S�?NG


Chu Tử




L�?i Nhà Xuất Bản


S�?NG�? là tác phẩm thứ hai của Chu-Tử do �?ư�?ng Sáng xuất-bản sau “YÊU�?... Thực ra “S�?NG�? là tác-phẩm “đầu tay�? của Chu-Tử, và nhi�?u văn hữa vẫn theo dõi tác giả, t�? ý ngạc nhiên không hiểu sao tác giả và nhà xuất bản lại cho phát hành “YÊU�? trước “S�?NG�?; vì theo ý các bạn đó, “S�?NG�? mới là tác phẩm “ruột�? của Chu-Tử. Sở dĩ “YÊU�? được phát hành trước “S�?NG�? không phải vì giá trị của “YÊU�? hơn “S�?NG�?, nhưng chính vì tác giả cũng như ngư�?i xuất-bản nhận thấy cái nhan đ�? “YÊU�? dễ hấp dẫn hơn “S�?NG�?. Lý do kể trên là lý do duy nhất khiến “YÊU�? được phát hành trước “S�?NG�?...

Thực hiện đúng đư�?ng lối của một nhà xuất-bản cầu tiến, là hợp tác chặt chẽ với tác giả, chúng tôi luôn luôn bàn luận, hội ý với tác giã từ những nguyên tắc lớn, đến những chi tiết nh�? như cách trình bày ấn loát v.v... Chúng tôi vẫn nghĩ rằng một nhà xuất-bản có thể góp một phần không nh�? vào sự thành công của một tác giả bằng cách góp ý, góp sáng kiến, góp những kinh nghiệm, nhận xét v�? chi�?u hướng thưởng thức, thị hiếu của độc giả mà ngư�?i xuất-bản đã lượm lặt, nghe ngóng, tìm hiểu, trong khi giao dịch, tiếp xúc với các nhà phát hành, với các giới; do đó, giúp cho sự sáng tác của tác giả có căn bản thực tế vững vàng hơn. Bằng cớ là tác phẩm “YÊU�? in lần thứ hai, v�? nội dung cũng như hình thức, tiến bộ rõ rệt hơn các tác phẩm “YÊU�? phát hành lần thứ nhất. Ngay cả cách trình bày bìa sách, chúng otoi đã thảo luận cặn kẽ với tác giả, dung hòa quan điểm nghệ thuật với quan điểm thương mại, để hình thức tương xứng với nội dung, vừa th�?a mãn được những đòi h�?i thương mại rất tế nhị…

Nhân đây, chúng tôi xin chuyến l�?i bạn đ�?c đôi l�?i gửi gấm của tác giả:

“S�?NG�? là một chuyện ghi đậm sắc thái, tâm tính của th�?i đại. Nhưng “S�?NG�? không thuộc loại “tiểu thuyết có chìa khóa�? (roman à clef). Vì vậy, các bạn đừng mất công tìm tòi, khám phá xem những nhân danh trong truyện là những nhân vật “bằng xương và thịt�? nào trong thực tại xã hội. Bất cứ tác phẩm nào bắt nguồn từ một không gian, th�?i gian nhất định, tất nhiên phản ảnh nếp sống và suy tư của th�?i đại, nhưng một sáng tác nghệ thuật đúng với danh nghĩa đó, phải vượt lên trên không gian và th�?i gian để tái tạo sự sống, tái tạo th�?i đại, tái tạo con ngư�?i… Vì vậy, nếu một vài sự kiện, nhân vật trong “S�?NG�? có hao hao giống những sự kiện và nhân vật có thực ở xã hội, thì đi�?u đó không có nghĩa là các nhân vật có thực bị ám chỉ: một nhân danh trong “S�?NG�? có thể làsự tổng hợp của năm, mư�?i nhân vật có thực mà tác giả có dịp gặp và quan sát trong đ�?i sống, thiên hình vain trạng.

“S�?NG�? vì là tác phẩm “đầu tay�?, nên có những ưu, khuyết điểm, cai hùng khí, hứng khởi cũng như cái vụng v�?, sơ hở của một tác phẩm “đầu tay�?. Tác giả ước mong bạn đ�?c sẽ đón đ�?c “S�?NG�? với những cảm nghĩ mà bạn đ�?c dành cho một tác phẩm “đầu tay�?.

Chúng tôi cũng cần giải thích thêm: sở dĩ “S�?NG�? không lấy nhan đ�? là “LOẠN�? vì dưới chế độ kiểm duyệt cũ, tác giả đã bắt buộc không được ch�?n “LOẠN�? làm nhan đ�?.




�?ƯỜNG S�?NG

11-1963

Phê bình


L. M. CAO VĂN LUẬN

(Viện trưởng Viện �?ại H�?c Huế Phê bình “S�?NG�?)


“S�?NG�? quả là một tác phẩm “sống�? rất linh động, sâu sắc, mà gần mư�?i năm nay, mới thấy xuất hiện trên mảnh đất văn-nghệ h�?i hợt, giả tạo của chúng ta.

Tôi thư�?ng tự h�?i, th�?i đại chúng ta đày những quần quại, bi thương hoặc hùng tráng, mà tại sao chưa có một “chứng nhân�? nào ghi chép, diễn tả một cách trung thực những băn khoăn của lớp ngư�?i đang sống. Chu-Tử chính là “chứng nhân�? mà ta đang tìm kiếm. Không biết Chu-Tử là một “chứng nhân�? trung thực đến mực nào, nhưng ít nhất Chu-Tử là một “chứng nhân�? có tâm hồn! Một tâm hồn ngang trái như th�?i đại ngang trái! Một tâm hồn quần quại, đầy mâu thuẫn, tàn bạo mà tha thiết, ngổ ngáo mà thâm trầm, cay độc mà vẫn xót thương đ�?i, trào lộng mà cư�?i ra nước mắt… Và nhất là đau khổ! Vì, cũng như văn hào Keats có thể s�? mó thấy sự đau khổ của nhân loại, Chu-Tử là nhà văn của �?au Khổ. Tất cả những nhân vật trong “S�?NG�?: từ Huy�?n, Tuyết, Phi-Yến v.v… đến nhà trí thức chống Cộng Pháp, thích đàn bà và ti�?n, giáo sư long khừng Văn, thanh niên theo Việt-Cộng Thịnh v.v... tất cả đ�?u là những kẻ đau khổ, đáng thương, nạn nhân của hoàn cảnh, hay của chính h�?… Dưới ngòi bút của Chu-Tử, cả tội lỗi cũng đáng thương... Tuy nhiên, Chu-Tử cho ta ni�?m an ủi là, với Chu-Tử, sự đau khổ không phải sự tuyệt v�?ng, và cái bi quan của Chu-Tử bắt nguồn từ lòng tha thiết yêu đ�?i, chứ không phải cái bi quan tuyệt v�?ng của kẻ không tìm thấy sự cứu rỗi, ở bất cứ đâu...

Nhà văn Nguyễn Mạnh Côn đã so sánh Chu-Tử với J. P. Sartre và Dostoievsky, nhưng theo nhận định của tôi, những nhân vật của Chu-Tử không phải là những kẻ tuyệt đối phủ nhận luân lý theo thái độ “buồn nôn�? của J. P. Sartre, hoặc hư vô “nihiliste�? như các nhân vật của Dostoievskỵ Những nhân vật của Chu-Tử không thừa nhận n�?n luân lý hiện tại, nhưng vẫn tin là có thể có một n�?n luân lý—“une morale est possible�?—như l�?i Camus. Những nhân vật của Chu Tử chưa tìm thấy sự cứu rỗi, nhưng vẫn tin là có sự “cứu rỗi�?… Cũng như “S�?NG�? không đ�? ra một triết lý nhân sinh, nhưng buộc ngư�?i đ�?c phải tự tìm cho mình một nhân sinh quan.

Do đó, tôi nghĩ Chu-Tử là một nhà Văn đáng cho ta cảm mến, gửi nhi�?u tin tưởng nơi ông.



L.M. CAO VĂN LUẬN

Viện trưởng viện �?ại H�?c Huế

Phần I - Chương 1


Huy�?n hốt hoảng g�?i với theo ngư�?i thanh niên :
- Anh Thịnh ! Anh Thịnh ! Tôi trả lại đây này ! Tôi không lấy đâu !
Nhưng Thịnh vẫn lùi- Lũi bước nhanh qua phía bên kia đư�?ng , vẫy một cái taxi vừa tiến tới , nhảy vội lên xẹ..
Còn lại một mình , Huy�?n nhìn cái bút máy “Parker 61�? cầm trong tay , bàng- Hoàng không biết xử trí cách nào ! Huy�?n tự h�?i , Thịnh đã kiếm đâu ra ti�?n để mua tặng nàng cái bút máy trị giá trên một ngàn ? Nhà Thịnh nghèo xơ- Xác , cha Thịnh làm thợ cắt tóc , mẹ Thịnh bán hàng rong , gia cảnh Thịnh còn khốn quẫn hơn cả nhà Huy�?n , vậy Thịnh lấy ti�?n ở đâu ? Huy�?n tự nhiên cảm thấy lo sợ vẩn vơ trước mối tình dữ dội của ngư�?i thiếu niên có lẽ ít tuổi hơn nàng.
Huy�?n và Thịnh cùng h�?c lớp �?ệ- Nhị tư thục Lê Lợi. Vì nghèo , Huy�?n phải vừa h�?c , vừa làm “cô giáo tư gia�? , vừa lo bếp nước trong nhà , nên mãi năm mư�?i tám tuổi , nàng mới đậu Trung h�?c phổ thông. Cho nên , ở trong lớp , Huy�?n tương đối là nữ sinh chín chắn , có vẻ “ngư�?i lớn�? hơn các bạn. Huy�?n không rõ Thịnh hơn hay kém tuổi mình , thế mà từ lúc mới quen biết , nàng đã coi Thịnh như một ngư�?i em , nên vẫn trò chuyện thân mật với Thịnh ngoài gi�? h�?c. Nhưng cách đây không lâu , Thịnh đã gài vào quyển sách Lý- Hóa mà Thịnh mượn của nàng , một bức thư trong đó Thịnh thú thực mối tình đầu man rơ ,ï của mình.
�?�?c thư , Huy�?n chợt tỉnh , và ngay hôm sau , gặp Thịnh , Huy�?n thân mật trách :
- Thịnh hơi điên mất rồi ! Thịnh nên nhớ : không những tôi coi Thịnh như một ngưởi bạn , mà còn coi Thịnh như một ngư�?i em...
Thịnh đ�? mặt , sừng sộ h�?i lại :
- Vậy thế Huy�?n bao nhiêu tuổi ?
Huy�?n nói dối một cách tự nhiên :
- Tôi hai mươi bốn tuổi rồi !
Khiến Thịnh tức bực , soi mói nhìn nàng và từ hôm đó , Thịnh cố ý lánh mặt Huy�?n , hai ngưởi không còn thân mật trò chuyện như trước. Thế rồi đột nhiên , chi�?u hôm nay , sau khi lớp h�?c tan , Thịnh đợi Huy�?n ở cổng trư�?ng , anh lầm lì , báo cho nàng biết anh đã nhận được giấy g�?i đi quân dịch , và trước khi từ biệt nàng , Thịnh khan khoản bắt nàng phải nhận cây bút máy , để kỷ niệm như l�?i Thịnh nói “mối tình đau khổ�? của anh. Nhìn ánh mắt nảy lửa của Thịnh , Huy�?n chưa biết nói thế nào để từ chối , thì Thịnh đã dúi cái bút vào tay nàng rồi b�? đi như chạy trốn...
Huy�?n đứng sững , thẫn th�? không biết nên tới nhà Thịnh trả lại bút máy hay trở v�? nhà mình. Huy�?n càng điên đầu hồi tưởng lại hai chuyện rắc rối khác vừa rồn rập xảy đến cho nàng trong nửa tháng vừa qua :
Cách đây một tuần , giữa gi�? h�?c , Huy�?n được g�?i xuống văn phòng giám đốc. Ông giám đốc Lưu ni�?m nở báo tin cho nàng biết đã cứu xét đơn xin miễn h�?c phí của nàng và chấp thuận cho nàng kh�?i phải trả h�?c phí. Huy�?n chưa kịp ng�? l�?i cảm ơn thì ông giám đốc đã ân cần h�?i han nàng v�? gia cảnh , hứa sẽ giúp này đỡ này n�? , để rồi cuối cùng , Huy�?n sửng sốt thấy ông thổ lộ tâm tình , kể lể nỗi cô đơn của mình , mặc dầu vợ Ông cũng là một giáo sư Anh văn đã từng du h�?c Mỹ như ông; rồi ông lại khen Huy�?n ngoan , dịu dàng , khiến Huyến vốn nghèo nên đã có kinh nghiệm v�? lòng tốt của b�?n giàu sang , hiểu ngay ông định đi tới đâu. Thế là hôm sau , Huy�?n không tới trư�?ng nữa. Nàng phải nói với ngư�?i anh h�?—giáo sư Văn—tìm cho nàng một trư�?ng khác không phải trả ti�?n. Nàng h�?c mới được hai bữa , thì chuyện rắc rối thứ hai xảy tới :
Từ hai tháng nay , giáo sư Văn đã giới thiệu cho nàng một chỗ dạy trẻ em tại gia đình một ngư�?i quen : ông Kha , một nhà kinh doanh triệu phú góa vợ , có bốn đứa con nh�?. Huy�?n gắng gượng làm cô giáo tư gia đểlấy ti�?n góp thêm vào sự ăn tiêu trong gia đình. Nàng tưởng như thế cũng là cách giải quyết tạm ổn , ai ng�? , một chi�?u n�? , lũ trẻ h�?c xong , chạy ra vư�?n chơi , ông “chủ�? m�?i Huy�?n ở lại để thanh toán ti�?n lương , thì nhân lúc phòng khách vắng vẻ , Kha trong lúc trao ti�?n đã nắm lấy tay nàng , hai mắt kh�? dại hẳn đi , miệng ấy úng những câu gì nàng nghe không rõ. Huy�?n hoảng sợ , rút tay v�? , chạy một mạch ra kh�?i cổng , và v�? tới nhà , tim nàng vẫn còn đập hỗn loạn...
Trong vòng mư�?i lăm ngày , một gã giáo sư , một nhà kinh doanh , một thiếu niên sớm si tình đã lần lượt tìm cách lợi dụng hoặc t�? tình yêu với nàng. Huyến có cảm giác như một con nai đơn chiếc , bị đàn chó săn hung hăng bổ vây tứ phía.
- �?àn ông thật đểu cáng !
�? tưởng của nàng thốt diễ thành l�?i , khiến nàng ngơ ngác nhìn xung quanh , xem có ai nghe thấy tiếng mình nói không...
...�?èn đư�?ng phố vừa bật sáng. Vào gi�? này , cái nhịp sống của �?ô Thành lại càng cuồng loạn , và giữa cảnh nhộn nhịp của một biển ngư�?i quay cuồng , cái cảm giác của ngư�?i thiếu nữ trong trắng , nhưng đã hoài nghi đối với cuộc đ�?i...
“V�? đâu bây giơ�?ø ? Huy�?n tự h�?i mà đầu óc thêm hoang mang , trống rỗng. Nàng tưởng tượng căn buồng ám khói , tối tăm , chật trội , mà lát nữa , nàng sẽ chen chúc nằm bên cạnh lũ em ngủ say như chết , tưởng tượng như đã ngửi thấy hơi sình từ phía sông đưa lên , nghe thấy tiếng mẹ nàng the thé mắng chửi : tất cả bao cảnh nheo nhóc thư�?ng ngày lại diễn ra trước mắt nàng , khiến Huy�?n trùn chân , không đủ can đảm v�? thẳng ngay nhà. Cũng không đủ can đảm lại nhà Thịnh , Huy�?n vụt có ý định sẽ tạt qua nhà Thuận , bạn h�?c cùng lớp với Huy�?n.
V�? bạn bè , Huy�?n chia ra làm hai loại : loại con nhà giàu và loại con nhà nghèo. Với loại con nhà giàu , Huy�?n chỉ giao thiệp lấy lệ. Huy�?n giấu không cho h�? biết nhà cửa , gia cảnh của nàng. Vì trong thâm tâm , Huy�?n vẫn không ưa thích chúng , mặc dầu trong số này , nhi�?u đứa thành thực quí mến Huy�?n , chẳng hạn như Hồng , con gái nhà tỷ phú Nguyễn �?ình Thảo nổi tiếng trong xã hội ăn chơi và kinh doanh. �?ối với các bạn nghèo , thì Huy�?n thành thực , cởi mở hơn , nhất là Thuận. Tính nết Thuận bộp chộp sôi nổi , “ruột để ngoài da�? , khác hẳn với Huy�?n dịu dàng , kín đáo. Có nhẽ chính vì tính tình hai ngư�?i ngược nhau mà h�? thân nhau. Không có chuyện riêng tư , thầm kín nào Thuận không kể cho bạn nghe , và mỗi khi có chuyện gì buốn bực , Huy�?n cũng tìm đến Thuận; mặc dầu biết Thuận nhẹ dạ , nông nổi , Huy�?n vẫn không ngại h�?i ý kiến Thuận , vì Thuận láu lỉnh , nhi�?u ý nghĩ táo bạo.
Tới nhà Thuận , thấy chỉ có một mình Thuận đang ngồi làm bài bên bàn h�?c , trông ra đư�?ng , Huy�?n ngồi phịch xuống ghế , thở phào ra một hơi dài.
Thuận chăm chú nhìn bạn :
- Làm sao chị tái nhợt cả mặt mày như vậy ?
Huy�?n cư�?i going :
- Tái thật à ? Thế là còn khá đó. Mình tưởng đã chết giấc vì bực bội rồi !
- Cái gì mà ghê gớm thế chị ?
Huy�?n đưa cái bút máy cho bạn , mỉm cư�?i mệt m�?i :
- �?ây , quà của ông tướng Thịnh , ông ấy tặng...
Thuận đỡ lấy cái bút , tò mò ngắm , như chưa bao gi�? được thấy một cái “Parker 61�? và cư�?i ranh mãnh :
- Mê ly thật ! Nhưng “nàng�? đã tuyên bố cho chàng biết là chỉ coi “chàng�? như em út cơ mà ?
- Mình đã bảo hắn dứt khoát từ lâu. Nhưng hắn cứ theo đuổi hoài. Thuận khuyên tôi phải làm thế nào bây gi�? ? Chán quá !
- Còn làm thế nào nữa ? �?ối với một “cây si�? như vậy thì cũng phải chịu nó chứ biết làm sao !
Huy�?n nhăn nhó :
- �?ừng ngạo nữa Thuận ơi ! Tôi thấy hắn yêu và đau khổ ra mặt. Vậy có nên trả ngay cái bút và đoạn tuyệ để hắn kh�?i nghĩ vớ vẩn thêm không ? Thú thực với Thuận là tôi sợ đàn ông quá !
Rồi Huy�?n kể tất cả những chuyện đã xảy ra , với ông giám đốc trư�?ng Lê Lợi , với ông triệu phú Kha , khiến Thuận trố mắt h�?i Huy�?n :
- Ông Lưu đạo mạo , nghiêm nghị như vậy mà cũng “tán�? chị sao ?
Gi�?ng Huy�?n đột nhiên đổi thành mỉa mai :
- “Nghiêm nghị�? ! �?ó chỉ là b�? ngoài ! Bên trong , h�? đ�?u “rứa�? cả. Nhưng Thuận bảo tôi phải giải quyết cách nào v�? cái bút máy Parker này ? Trả lại cho hắn nhé ?
Thuận có vẻ suy nghĩ lung , trước khi trả l�?i :
- Không ổn chị à ! Nếu hắn yêu thực thì không nên trả lại. Tốt hơn hết là chị mua một cái quà nào đó , biếu lại hắn và khuyên giải “chú em�? dần dần quên đi , như thế có nhẽ hơn chị ạ !
Huy�?n mỉm cư�?i :
- �? kiến hay lắm ! Nhưng đào đâu ra ti�?n mua quà ?
Thuận vẫn đi�?m nhiên :
- Dể ợt ! Thì đem “cầm�? cái bút máy Parker của “chàng�? tặng đi. �?t nhất cũng được năm , bảy trăm.
- Cô thật nhi�?u sáng kiến ! Vậy Thuận chịu khó đi với mình một chút. Ta “cầm�? cái bút máy , rồi mua luôn một vài món gì , nh�? Thuận đi cùng với tôi lại nhà Thịnh , kẻo tôi không đủ can đảm đi một mình...
- Cũng được...
Thuận mặc áo , xin phép mẹ , rồi hai ngư�?i ríu rít đưa nhau đi. Trong giây lát , Huy�?n quên khuấy m�?i ưu tư , vui vẻ đi với bạn như đi sắm Tết. Ở tiệm cầm đồ bình dân , Thuận phải ráo riết nói khéo , van nài , h�? mới chịu “cầm�? cho sáu trăm đồng. Thuận đ�? nghị với Huy�?n :
- Năm trăm để mua quà cho “chú Thịnh�? , còn một trăm thì xe pháo , và... kem ! Chị đồng ý chứ ?
- �?ồng ý.
Và hai ngư�?i lai. bàn cãi hăng hái v�? chuyện nên mua cái gì , không nên mua cái gì , để rút cục , Huy�?n phải như�?ng quy�?n quyết định cho bạn. Thuận mua đủ thứ lặt vặt từ một đôi “vớ' cái mùi xoa , hộp thuốc đánh răng đến cái cà- Vạt , y như một ngư�?i vợ hi�?n sắm sửa cho chồng trước khi chồng đi xa.
... Trên con đư�?ng từ Lê Thánh Tôn đến bean Vân �?ồn , là nơi trú ngụ của gia đình Thịnh , càng gần tới nhà Thịnh , Huy�?n càng bồi hồi , lo lắng viễn vông. Nàng vái thầm Tr�?i Phật để kh�?i phải gặp Thịnh ở nhà...
Xe dừng trước hẻm dẫn tới nhà Thịnh , Huy�?n trả ti�?n taxi , ôm gói đồ lặng lẽ theo Thuận , mùi sình quen thuộc từ mé sông bốc lên , khiến Huy�?n càng cảm thấy thương Thịnh , thương cho mình , và trong đầu óc Huy�?n lại lẩn quẩn câu h�?i : “Thịnh lấy ti�?n đâu để mua cái bút máy Parker�?.
... �?úng như mong ước của Huy�?n , Thịnh chưa v�? và trong nhà Thịnh chỉ có mẹ Thịnh cùng với mấy đứa em Thịnh. Căn nhà l�? m�? ng�?n đèn dầu không đủ soi sáng cái hình lõa thể Brigitte Bardot treo trên vách. Mâm cơm lèo tèo còn đợi Thịnh trên bàn.
Mẹ Thịnh khoác vội cái áo cánh , phủi bụi mấy chiếc ghế , miệng nói không ngừng :
- Chỉ một lát nữa là em nó v�?. Các cô ngồi đây !... Chà ! Cô Huy�?n lâu lắm mới lại sang thăm. Em nó v�? ngay bây gi�? , chắc mừng lắm.
Môi lần mẹ Thịnh nhắc đến tiếng “em nó' thì Thuận lại đưa mắt nhìn Huy�?n , khiến Huyến ngượng nghịu , cầm gói đồ trịnh tr�?ng , ấp úng nói với mẹ Thịnh những câu gì cả mẹ Thịnh lẫn Thuận đ�?u không nghe rõ. Mẹ Thịnh hơi sửng sốt nhìn gói đồ , rồi lại tò mò nhìn Huy�?n , khiến Huy�?n càng bối rối , h�?i mẹ Thịnh :
- Thưa bác , bác có cái bút nguyên tử nào , bác cho cháu mượn để biên mấy chữ gửi lại anh Thịnh.
Thuận trêu bạn :
- Thì bút ở trong cặp chị , chị còn h�?i mượn cái gì ?
Huy�?n cầm bút , viết viết , xóa xóa những dòng gì , nàng cũng không kịp đ�?c lại , nàng vội vã đưa mẹ Thịnh rồi thưa :
- Chúng cháu không thể đợi anh Thịnh được vì phải v�? nhà kẻo bị mắng. Phi�?n bác đưa giùm anh Thịnh cái thư và gói đồ này. Chúng cháu chúc anh Thịnh gặp nhi�?u may mắn , thỉnh thoảng chúng cháu sẽ sang thăm bác.
Rồi Huy�?n hấp tấp chào mẹ Thịnh , lôi tuốt Thuận ra kh�?i nhà Thịnh. Gót guốc hai thiếu nữ đập mạnh lên những tấm ván gỗ �?p ẹp trước cửa nhà Thinh.
Thuận nhìn bạn , gi�?ng trêu cợt :
- Làm gì mà hoảng hốt thế ! Yêu mất rồi chăng ?
Huy�?n thở dài :
- Nếu có yêu được thì đã phúc. Buồn ghê ! �?i ăn kem nhé. �?ể còn kịp v�? nghe mẹ chửi !
... Ngồi bên ly kem , Huy�?n mới thấy lòng bình tĩnh trở lại. Nàng nói với bạn :
- Thôi thế là thanh toán được một món nợ “tình�? , còn một món nợ gia đình nữa. Huy�?n lo quá , không biết cuối tháng này lấy ti�?n đâu mà đưa mẹ Huy�?n , vì Huy�?n vẫn không cho mẹ biết là Huy�?n đã nghỉ dạy h�?c.
- Sao chị không lên ông Văn , nh�? ông ấy tìm cho chỗ khác ?
- �?ành mai mốt lại phải nh�? ông ấy. Cực quá ! Chỉ có Thuận là sung sướng ! Kể anh chàng sinh viên của Thuận xứng đôi với Thuận đấy chứ !
Thuận đang yêu và được yêu nên nghe Huy�?n nói đến ngư�?i yêu , Thuận thấy lòng rộn ràng , nàng âu yếm ôm Huy�?n , có ảo giác như ôm ngư�?i yêu.
- À mà nh�? chị ngày mai v�? lai. xin phép cho Thuận đến nhà chị , để Thuận chuồn đi với hắn một gi�? nhé !
- Chịu thôi ! Súi ngư�?i ta nói dối , không được !
- Thế sao chị bắt Thuận đi mua quà tặng ngư�?i yêu dấu của chị thì được ?
- Bậy nào !
Hai ngư�?i cùng cư�?i. H�? mải tò trò chuyện nên mãi gần 10 gi�? , Huy�?n mới v�? tới nhà. Nàng rón rén mở cửa thì mẹ nàng đã nghe tiếng động , sấn sổ chạy ra :
- Con chết tiệt ! Mày đi đâu mà gi�? này mới v�? ?
Huy�?n chống chế :
- Con... con lên chơi chị Văn.
- Thì anh chị Văn vừa ở đây ! À ra con này nói dối.
... Một cái tát tai nẩy lửa làm nàng ngã dúi xuống giư�?ng tiếp theo một cái tát thứ hai. Huy�?n tối tăm mặt mũi , nhưng nàng không thấy đau , thấy buồn , mắt mở thao láo , nàng ngửi mùi sình từ cống đưa lên và tự h�?i : “Thịnh đã lấy ti�?n ở đâu để mua bút Parker.�?

Phần I - Chương 2


Nhắn tin v�? Bắc.

“Bà Trần Thị Xuyên , trước kia ở Cát Lâm , Ti�?n Hải , Thái Bình , hiện nay ở trại định cư Bình Thới nhắn tin cho chị là bà Trần Thị Hồng ở đư�?ng Cát Dài Hải Phòng biết , chúng em khấm khá... cháu lớn Tam mới đậu một chứng chỉ văn khoa và cháu Lan vừa mới ở riêng�?.


Lần nào cũng vậy , mỗi khi nghe thấy thu thanh phát tin đến mục “Nhắn tin v�? Bắc�? , Văn không kh�?i có cảm giác bực bội của một ngư�?i quyết tâm đoạn tuyệt với quá khứ , không muốn ai nhắc nhở đến những cảnh cũ ngư�?i xưa , mà vẫn bị ngư�?i ta vô tình ám ảnh v.v... Từ khi di cư , thoạt đầu chàng cũng còn gửi một hai cái thiếp v�? Bắc , h�?i thăm tin tức những thân quyến còn lại , và vẫn được trả l�?i. Nhưng , đã ba năm nay , từ khi được tin mẹ chàng từ trần , tự nhiên chàng cắt đứt liên lạc , không gửi bưu thiếp gì v�? thăm ngư�?i em cùng lũ cháu mà vào những đêm đột nhiên thức giấc , chàng thấy nhớ nhung một cách đau xót. Chàng vùi đầu vào hiện tại , vào sự sống , hỗn tạp , mong quên hết , từ quá khứ tới tương lai m�? mịt...
Văn vừa bảo đứa con gái tắt máy thu thanh để kh�?i phải nghĩ ngợi lôi thôi , thì Hổ ở đâu lù lù dẫn tới.
- Chuyện gì vậy anh ? Hay thiếu ti�?n trả xe , “cưỡi c�?p�? tạt vào nã ti�?n chăng ?
Hổ cư�?i nhe cả 24 cái răng :
- Lần này thì không phải tới xin ti�?n ! Sở dĩ vội tìm đến anh là để làm với anh một “�?p phe�?...
- Lại “áp- Phe�? !
Văn vừa làm giáo sư , vừa viết báo , vừa làm “áp phe�? một cách thật tài tử , mà vẫn nợ đìa. Chàng giao du với đủ hạng ngư�?i , từ ông đại trí thức tới ông phu xe xích lô; từ vị linh mục nghiêm nghị , đạo đức đến ngư�?i bạn nghi�?n nặng , sống vất vưởng nay xin ti�?n ngư�?i này , mai xin ti�?n ngư�?i n�?.
Văn không chơi b�?i trác táng , không uống rượu , hút thuốc phiện , nhưng chàng chỉ thích những ông bạn hư h�?ng , trụy lạc , ăn tục nói phét , có nhẽ vì gần h�? , Văn có cái ảo tưởng là mình vẫn chưa đến nỗi xấu như ai , còn lương thiện hơn kẻ khác.
Hổ trước kia là một đại úy chỉ huy Trung đoàn Thủ �?ô. Chàng đã vào sinh ra tử , đã từng chiến đấu li�?u lĩnh , gan gạ.
Nhưng từ năm , sáu năm nay , chàng sống lang thang , thất nghiệp , bấu xấu bạn bè , mần “áp phe�? đủ loại , thương vàng hạ cám. “�?p phe�? không đủ ti�?n đi xe , chàng lại đèo thêm bệnh ghi�?n vì những lúc chán chư�?ng mệt m�?i , thuốc phiện là phương kế giải phi�?n kiến hiệu nhất.
Từ khi đa mang thuốc sái , Hổ càng trụy lạc , tâm hồn mỗi ngày thêm quằn quại trong dối trá , thủ đoạn vặt. Hổ coi Văn như một ngư�?i anh , ngư�?i bạn , ngư�?i đồng chí cũ : lúc nào túng ti�?n xe , ti�?n thuốc lá , hoặc nhỡ bữa ăn , Hổ tạt qua nhà Văn xin một vài chục đi xe , ăn cùng Văn một chén cơm , ngủ vùi một giấc , rồi mượn tạm một cái “sơ mi�? sạch , thay cái áo đang mặc đã nhầu nát , Hổ lại ra đi , mất hút độ năm , bảy ngày , có khi cả tháng mới trở lại. Và mỗi lần trở lại , bao gi�? Hổ cũng có một câu chuyện làm quà , một “áp phe�? trong túi.
Lần này Hổ hí hửng tới nhà Văn với tin tưởng sẽ được Văn hưởng ứng đ�? nghị của mình. Khi thấy Văn t�? ý th�? ơ , Hổ đâm lung túng , không dám nhập đ�? ngay :
- Không , “áp phe�? này thì “suya�? 100%. Tôi sợ nói không đủ anh tin , vậy m�?i anh đi cùng tôi tới nhà Vinh , ở đó sẽ có ngư�?i trình bày cặn kẽ với anh. �?ói lắm rồi ! �?àn anh phải tính thế nào , chứ kéo dài mãi thế này thì đến phải đi ăn cướp mất.
Văn cư�?i chua chát :
- Tôi sợ b�?n mình hết cả can đảm rồi ! Chứ nếu đứa nào tổ chức ăn cướp thì mình cũng nhào vô ngay. Chúng mình bây gi�? hèn hơn cả b�?n cướp. Làm lục lâm thảo khấu khó lắm ! Nhưng “áp phe�? gì ? Nói lên chứ còn bắt ngư�?i ta đi đâu ?
Hổ vật nài :
- Thì anh cứ mặc quần áo đi chơi một chút ! Mà nằm mãi ở nhà cũng phát điên mất. Tại nhà Vinh , có bàn “tĩnh�? , nếu anh không dùng thì ngồi sưởi bàn tĩnh , tán bù khú cũng quên đ�?i lắm !
Cái “khí hậu�? bên bàn đèn thuốc phiện , đối với Văn vẫn có sức hấp dẫn đặc biệt , mặc dầu mỗi lần chàng thử hút thưởng thức thú đi mây v�? gió , mà các bạn chàng thư�?ng ca tụng , Văn đ�?u buồn nôn khi ngậm vào đầu d�?c tẩu. �?ang lúc trống rỗng , Văn tặc lưỡi nói với Hổ :
- Ừ ! �?i thì đi ! Chưa bao gi�? mình thấy tâm hồn ẩm ướt , rêu mốc như lúc này. �?ến nghe thằng Vinh nó chửi đổng , âu cũng là cách tiêu khiển.
Vinh ở một mình trên một căn gác nh�? thuê ở đừơng Nguyễn Thiện Thuật. Ngoài 50 tuổi , không vợ , không con , vô ngh�? nghiệp , tất cả sự sống và ý nghĩa cuộc đ�?i của Vinh chỉ là khói thuốc phiện huy�?n ảo ! Bảo rằng gác của Vinh là một tiệm hút thuốc phiện thì không đúng , nhưng đó là nơi hẹn hò của một số bạn cùng một thứ đam mê như Vinh. H�? đến , h�? b�? ra ti�?n cho Vinh mua thuốc phiện. Vinh tiêm cho h�? hút , Vinh cũng hút nh�? vào đó...
No khói rồi , h�? tán róc , bàn chuyện v�? thới thế , chính trị , văn h�?c , vì đa số b�?n ngư�?i lui tới , đ�?u là những nhà chính trị lỡ th�?i hoặc văn nghệ sĩ không có tác phẩm...
Gác của Vinh không có giư�?ng nằm , không có bàn , tủ , ghế , chỉ v�?n vẹn hai cái chiếu dài phủ gàn kín sàn gác , và mấy chồng sách , tiểu thuyết dùng làm gối để khách tựa đầu khi hút.
Vinh đang co ro nằm trên chiếu thì Văn , Hổ đẩy cửa bước vào , khiến Vinh vui mừng reo :
- Tướng Hổ mà lôi được tướng Văn lại đây kể cũng là hổ tướng ! Ti�?n đâu ? Xin các ông chi để kịp mua thuốc , rồi có tính gì hãy tính. “Tiên đả phù dung , hậu tính đại sự�? !
Văn không nói , không rằng , ngồi xuống chiếu , lặng lẽ cởi day giày. Chàng sắp sửa cởi cả sơ mi và quần để nằm dài xuống chiếu cho thoải mái , thì Hổ vội xua tay :
- Ấy chết ! Xin ông đừng kh�?a thân , để tôi đi m�?i ngư�?i ta lại tính chuyện với ông. Chúng tôi đã “phong vương�? ông với ngư�?i ta ghê gớm lắm , và b�?n này cũng là tay lịch sự , ăn chơi khét tiếng , xin ông giữ cái b�? ngoài cho có vẻ một chút...
Văn vẫn đi�?m nhiên cởi sơ mi :
- Xin ông tha cho ! Nếu ông đưa ngư�?i ta lại đây mà còn phải bố trí , dàn cảnh như vậy , thì tốt hơn hết là đưa đến chỗ khác , trang tr�?ng hơn , có phải không , ông Vinh ?
Vinh gật đầu lia lại , tán thành :
- Mà ông Hổ tính “củ�? gì cũng phải cho ông Văn biết trước để còn liệu thiết kế hoạch chứ !
Hổ gạt đi :
- Không cần ! Lát nữa sẽ rõ. Tôi đi nhé !
Văn móc túi , còn hai trăm đưa cho Vinh.
Vinh theo Hổ xuống dưới nhà , sang nhà gần đấy mua thuốc. Còn lại một mình , Văn vớ quyển “Thuỷ Hủ diễn nghĩa�? trên chồng sách kê dùng làm gối , đ�?c bất cứ đoạn nào...
Văn mải miết đ�?c , Vinh mua thuốc v�? lúc nào chàng cũng không biết. Vinh im lìm sửa soạn bàn đèn , mãi đến khi thuốc phiện nướng , bốc mùi thơm ngào ngạt , Văn mới vứt quyển sách xuống chiếu , nói với Vinh :
- Ông tiêm cho tôi một điếu , lần này thì hút thực !
Vinh cư�?i :
- Tôi đã khuyên cậu từ hơn 10 năm nay là cậu muốn chín chắn con ngư�?i , muốn lập sự nghiệp vững chãi thì phải “phum�? mà cậu có nghe đâu ! Lần này thì hút thật nhé ?
- Hút thật ! Nhưng làm thế nào để nghiện được hở anh ? Tôi muốn nghiện mà thấy khó quá ! �?úng như anh nói , có nghiện thì mới lập được sự nghiệp ! Như ông chẵng hạn !
Vinh cất tiếng ngạo nghễ :
- Ông định mỉa tôi đây chăng ? Thì từ bao nhiêu năm nay , ông vẫn chạy rông như chó dái , có làm được gì hơn b�?n nghi�?n này , ngoài cái thành tích nợ hơn chúa Chổm ? Ông cần nghiện mới lập được sự nghiệp , tôi nói vậy là chí lý lắm. �?ây nhé , sở dĩ từ trước đến gi�? , ông vẫn chưa thành cái “thá�? gì , là vì ông chưa dứt khoát tư tưởng , xấu không ra xấu , tốt không ra tốt , muốn xấu mà vẫn không dám xấu , nhưng nếu ông hút thuốc phiện thì ông sẽ tự coi là đồ b�? , đồ bất lương , đồ hư h�?ng. Và khi ông yên tâm sống với cái bất lương , thì ông sẽ hết băn khoăn , tư tưởng của ông lúc đó mới thống nhất , có đư�?ng lối rõ rệt , và ông mới lập được sự nghiệp !
- Sự nghiệp bất lương !
- �?úng rồi ! Có cái sự nghiệp nào mà không bất lương hở ông ? Ông là ngư�?i có tài lắm , nhưng nếu ông dứt khoát tư tưởng , bất lương rõ rệt , không băn khoăn , không đau khổ , thì tôi tin là ông sẽ thành công !
L�?i nói nửa đùa nửa thật , nửa triết lý rẻ ti�?n của Vinh , như gáo nước lạnh dội vào đầu Văn :
- Có nhẽ đúng ! Phải triệt để bất lương mới thành sự nghiệp có phải không anh ? Vậy thì bất lương muôn năm !
Vinh gật gù :
- Ừ , bất lương muôn năm !
Giữa lúc đó , Hổ đẩy cửa bước vào , đi theo là một ngư�?i cao lớn khoảng gần 40 , mặc đồ lớn rất trịnh tr�?ng :
- Cái gì mà hô “bất lương muôn năm�? tợn như vậy ?
Hổ vừa nói vừa đưa tay giới thiệu ngư�?i lạ mặt :
- �?ây là ông Lương , giám đốc các đồn đi�?n của cong ty Liên �? , mới ở Vạn Tượng v�?.
M�?i ngư�?i bắt tay nhau. Văn rất thản nhiên , vào thẳng ngay đ�? :
- Xin lỗi ông ! Ông đã tới đây thì tuy mới sơ kiến , ông bắt buộc phải tin chúng tôi như ông tin ông Hổ , bạn ông. Vậy có gì xin ông cứ nói thẳng cho biết , để chúng ta xem xó thể hợp tác với nhau được không ?
- Dạ ! Dạ ! Tôi rất tán thành sự thẳng thắn của ông. Mặc dầu chưa quen biết ông , tôi cũng đã được nghe nhi�?u bạn nói chuyện v�? ông , cho nên tôi tin rằng việc tôi đ�? nghị sẽ được ông chấp thuận. Tôi cũng như các ông , không phải là kẻ bất lương , nhưng ông cho phép tôi được “citer�? một câu.
Tôi cũng như các ông , không phải là kẻ bất lương , nhưng ông cho phép tôi được “citer�? một câu hình như của Sartre : “Dans un monde qui riche , celui qui net riche pas est... un salaud�? (Trong một thết giới gian lận , kẻ nào không gian lận chỉ là đồ chó đẻ.)
Văn bực mình vì phải nghe ông bạn mới lấy cả Sartre ra thuyết , nên thủng thẳng trả l�?i :
- Ông cứ vào đ�? ngay cho. �?ể còn hút cho vui !
Hổ , biết tính Văn , xen luôn vào câu chuyện :
- Có gì đâu ! Anh Lượng là giám đốc các đồn đi�?n cho một số chủ đồn đi�?n ở Vạn Tượng. Từ trước đến nay , anh Lượng vẫn đi�?u khiển một tổ chức buôn lậu thuốc phiện từ Vạn Tượng v�? Sàigòn , chuyên chở bằng máy bay trực thăng riêng của hãng cao su bên Ai Lao. Các hàng đó vẫn được thả dù xuống một đồn đi�?n của một ngoại ki�?u ở cách Sàigòn hơn 100 cây số. Những mục tiêu này vừa đây bị lộ , hệ thống bị phát giác. Anh Lượng biết anh quen ông chủ đồn đi�?n Ng. Thảo , nên muốn m�?i anh vào tổ chức bằng cách nh�? anh đi�?u đình với ông Thảo để lần sau , máy bay trực thăng sẽ thả thuốc phiện xuống đồn đi�?n của ông ta. Anh tính có được không ?
Văn h�?i lại :
- Chỉ có thế thôi ư ?
Lượng đỡ l�?i :
- Ngoài ra , nếu ông ta vui lòng , thì chúng tôi m�?i ông ta hùn ti�?n hợp tác với chúng tôi. Mỗi chuyến , chúng tôi cho thả dù từ 300 ký tới một tấn thuốc phiện. Công việc cũng g�?i là có tính cách đại qui mô. Anh Hổ sẽ chịu trách nhiệm với một số anh em khác v�? sự vận chuyển hàng hóa , từ chỗ thả dù v�? Sàigòn và tiêu thụ hàng gửi v�?. Việc chỉ có thế , xin ông cho chúng tôi được biết ý kiến của ông.
Văn chậm rãi trả l�?i :
- Kể ra thì không có gì khiến tôi từ chối cả. Bảo rằng việc đó bất lương thì cái bất lương này cũng không đến nỗi tởm , mà trái lại còn quyến rũ lắm. Nhưng tôi không dám đoan chắc với ông là việc hợp tác với ông Thảo có thể thành tựu , vì ông Thảo đối với tôi chỉ là chỗ quen biết thư�?ng; thỉnh thoảng gặp nhau thì nhậu nhẹt , tán dóc hoặc đánh phé , ngoài ra chúng tôi chưa bao gi�? tính chuyện hợp tác với nhau , vì ông ta giàu , mình nghèo , ngoài chuyện chơi b�?i , không nên tính chuyện làm ăn. Nhưng nếu ông muốn , tôi sẵn sàng nói chuyện với ông Thảo. Vậy vai trò của tôi có còn gì nữa không ?
- Còn nhi�?u chứ ! Vì tôi ở Vạn Tượng , không có mặt thư�?ng xuyên ở đây , nên tôi trông mong nơi ông để “superviser�? tất cả công việc tổ chức ở đây. Lúc này , chúng tôi cần tìm những “đồng chí�? mới , vì cơ sở cũ bị phá. Mặc dầu chưa được quen biết cặn kẽ ông và ông Thảo , chúng tôi tin hai ông là cỡ ngư�?i ngang tàng , có cơ mưu , óc thích phiêu lưu. Cho nên tôi mong ông sẽ vui lòng nhận làm cố vấn , sẽ hướng dẫn , cho sáng kiến , kế hoạch để an hem thi hành.
Văn cư�?i :
- Cố vấn ! Cố vấn buôn lậu thuốc phiện ! �?ể ngày mai tôi h�?i ý kiến ông Thảo , rồi ngày mốt xin m�?i ông lại đây , chúng tôi sẽ trả l�?i ông.
- Dạ , hết tuần này , tôi phải trở v�? Vạn Tượng. Tôi mong sẽ đi tới một th�?a thuận dứt khoát với ông và ông Thảo trước khi trở v�? đất Lào. Gi�? thì xin cáo lui , đợi tái ngộ ngày mốt.
- Ông hút chơi với chúng tôi vài đi�?u đã !
- Xin để ngày mốt. Hôm nay chúng tôi phải đi ngay.
Lượng bắt tay m�?i ngư�?i. Hổ tiễn Lượng xuống dưới nhà rồi trở lên nét mặt hân hoan , vứt một xấp giấy bạc xuống chiếu , nói oang oang :
- Hết đói rồi các cha ơi ! �?ây năm thiên , Lượng nó vừa dúi cho tôi để tổ chức cuộc gặp gỡ sắp tới. Này , thằng cha Lượng có vẻ khoái bố Văn nhà mình lắm nhé , tấm tức khen bố đư�?ng hoàng , có thể hợp tác được.
Văn nhìn Vinh lắc đầu cư�?i :
- Tướng Hổ này thì suốt đ�?i lạc quan tếu ! Nhưng tôi vẫn chưa hiểu tại sao công việc của h�? to tát như vậy mà lại phải nh�? đến b�?n mình. Ông quen cái ông Lượng đó trong trư�?ng hợp nào , và tại sao hắn phải nh�? đến thứ ngư�?i thừa , nghiện hút như ông Hổ của chúng ta.
Hổ ưỡn ngực cãi :
- Anh tưởng tôi vứt b�? à ! �?ối với m�?i ngư�?i , tôi vẫn là cựu Trung đoàn trưởng Trung �?oàn Thủ �?ô chứ “cứt�? đâu ! Còn chuyện ông Lượng này thì dài và mê ly lắm. Cách đây 10 tháng , hắn còn lang thang vất vưởng ở Sàigòn , đói như m�?i ngư�?i ! Thế rồi , hắn sang Lào và lúc này hắn trở v�? với hàng chục triệu gửi ở Ngân hàng. Hắn là một thứ quái kiệt , nhi�?u khi một cắc không có mà không bao gi�? thèm tính bạc vain , chỉ tính bạc triệu , bạc tỷ. Nghe đâu hắn đang bắt liên lạc với cả tổ chức Liên Phòng �?ông Nam �? , tính một vài cú tày tr�?i nữa. B�?n này bảnh mà ! Anh cứ tin tôi đi !
Văn hất hàm h�?i Vinh :
- �? kiến ông Vinh thế nào ?
Vinh kéo một hơi dài thuốc phiện , chiêu một ngụm nước nóng b�?ng , thở ra chút khói còn lại , rồi thủng thẳng nói :
- Theo ý tôi thì cái việc này không nên tính hợp tác lâu dài làm gì ! Chi bằng , sẵn cơ hội ngàn năm một thủa , chúng nó giao thuốc phiện cho bán thì “cuỗm�? tất cả một chuyến , làm cái vốn “hút chơi�? cho đỡ khổ. Thế là hơn cả. Như tôi đã nói với ông Văn , cần phải dứt khoát tư tưởng , đã bất lương thì bất lương rõ , đừng có nữa đ�?i nửa đoạn. Hổ xua tay , nghiêm nghị như một nhà đạo đức :
- Không được ! H�? mới tín nhiệm mình mà đã tính “phỗng tay trên�? của ngư�?i ta thì chó quá ! �?âu có thể được !
Vinh cư�?i hoài nghi :
- Thì ông cứ việc giữ thủy chung để rồi coi sẽ đi tới đâu. Cái luật của những kẻ buôn lậu , là ai lật l�?ng trước thì ăn ti�?n mà !
Văn góp ý kiến :
- Lúc nãy , tôi nằm khàn , vớ quyển Thủy Hử , đ�?c trúng ngay đoạn Ti�?u Cái bố trí cướp xe bảo vật do Dương Chí áp tải v�? kinh dâng thái sư , có nhẽ ứng vào chuyện hôm nay. Kể ra cướp lấy độ một tấn thuốc phiện để lấy phương tiện , mưu đồ một vài “đại sự�? rồi có chết cũng đỡ hối tiếc , chứ sống mòn m�?i hàng ngày lo ăn , lo mặc , lo nợ , mệt nh�?c quá. Biết đâu do cái khởi điểm bất lương này , chúng mình chẳng trở thành những vĩ nhân , những anh hùng dân tộc có phải không ông Vinh ?
Vinh cư�?i mỉa mai :
- Ông nói thì hay lắm , nhưng tôi biết cho kẹo ông cũng không dam1 lật l�?ng , vì tôi hiểu ông quá xá ! Lần này cũng như m�?i lần , các ông sẽ bị tai tiếng và rút cuộc vẫn chẳng ăn thua chó gì ! Các ông cứ ghi lấy l�?i tôi để xem tôi tiên tri có đúng không. Tôi nói đi�?u này , ông Văn đừng có giận , tôi biết suốt đ�?i ông , ông sẽ khổ sở vì ông không bao gi�? dứt khoát tư tưởng ! Ngay cả đến đối với Cộng sản mà ông hiểu hơn ai hết , ông cũng còn dày rãy mặc cảm , có phải thế không , hỡi ông chiến sĩ chống Cộng ?
Văn nằm yên , tẩn mẩn ngắm cái d�?c tẩu tạc con rồng uốn khúc , rồi thủng thẳng bảo Hổ :
- Thằng Vinh nó cảnh cáo mình đúng lắm. Cho khéo kẻo chúng mình lại lăn lưng vào một cuộc phiêu lưu mạo hiểm vô ích , không đi tới đâu. Cho nên cũng cần phải suy nghĩ chín chắn... �?ể mai , tôi gặp thằng cha Thảo , tôi sẽ thăm dò ý kiến nó xem sao đã. Bây gi�? thì tao cần hút thật nhi�?u , hút thật say , may ra mới có đủ tỉnh táo , sáng suốt mà quyết định...
Vinh cư�?i :
- �?úng rồi ! “Có thật say thì mới tỉnh táo , sáng suốt�?. Từ trước đến gi�? , mày không bao gi�? say cả , mày luôn luôn tỉnh táo nên mày khổ sở. Vậy mày cần phải say thì mới giác ngộ chứ !
Hổ xưa nay vẫn ghét triết lý vớ vẩn , bèn văng tục :
- Mẹ kiếp ! M�?i ông hút cho chúng con nh�?. Hôm nay sao mà ông thuyết lý ngon lành quá xá !
Gần hai gi�? sáng , Văn mới r�?i nhà Vinh , lừng khừng xuống thang gác , không say , không tỉnh , trí não như tan ra thinh không.
Chàng không g�?i taxi , ngồi lên một cái xe xích lô đạp , duỗi thẳng hai chân , ngửa mặt lên không trung , nhìn bầu tr�?i thăm thẳm mà từ lâu , sống co quắp với những vật lộn hàng ngày , chàng không còn lúc nào thảnh thơi để tâm hồn được hòa hợp với cảnh tr�?i rộng , sông dài. Sinh trưởng trong một gia đình thôn dã , gần bến Trung Hà của con sông �?à , nước chảy xiết như những tấm lòng bão táp , Văn đã sống bao nhiêu năm ở đô thị mà vẫn thấy mình lạc loài , xa lạ , không thích ứng nổi với đ�?i sống hỗn tạp nơi đô thị.
Văn ngửa mặt nhìn tr�?i , lòng vật v�? thả trôi v�? dĩ vãng , tưởng tượng cái phút lâm chung đầy cô quạnh , tủi h�?n của ngư�?i mẹ suốt đ�?i , đầu tắt mặt tối , dành dụm làm ăn , nuôi cho các con khôn lớn , để chết một mình , một xó , trong ghẻ lạnh , rè bỉu của những ngư�?i trước kia đ�? đã mang ơn nghĩa đối với mẹ chàng.
Văn không buồn , không thương , không nhớ , tưởng như mình đang chết , đang hấp hối giữa cảnh ồn ào của kiếp sống , lòng xa vắng , cô đơn hơn cả mẹ chàng lúc lâm chung.
- Ông v�? đâu ?
Tiếng nói của ông già đạp xe xích lô làm Văn tỉnh mộng :
- �?ư�?ng Bùi Thị Xuân ! Bác đã nhi�?u tuổi rồi mà gi�? này con chạy xích lô , có mệt m�?i không bác ?
Ông già trả l�?i nhát gừng :
- Cực lắm thầy ! Nhưng biết làm thế nào ! Tôi chỉ có một mụn con , phải gắng nuôi nó ăn h�?c cho đủ bổn phận làm cha , thưa thầy...
Tự nhiên , Văn thấy c�? cảm tình với ông già , chàng la cà h�?i chuyện :
- Con bác bao nhiêu tuổi , h�?c trư�?ng nào ?
- Cháu 19 tuổi , h�?c �?ệ Tứ trư�?ng Hoa Lư.
- Trư�?ng Hoa Lư ? Tên nó là gì ?
- Tên Lê Chi Tuyết !
- �?ệ Tứ à ! Tôi dạy ở trư�?ng Hoa Lự.. Ông già cần tôi giúp gì không ? Có muốn giảm h�?c phí cho con gái không ?
Ông già sung sướng nhìn Văn :
- Thực không thầy ?
- Thực ! Mai mốt , ông cứ bảo nó lên văn phòng gặp tôi. Tôi là giám h�?c Văn... Tên nó là Lê Chi Tuyết phải không ?
- Dạ !
... Tới nhà , Thu , đứa con gái của Văn , vẫn còn thức h�?c thi và đợi cha , vội mở cửa cho Văn.
- Ba đi đâu v�? khuya vậy Ba ?
- Ba đi hút thuốc phiện !
- Có ngon không Ba ?
- Ngon hay không tao cũng không biết.
Văn thay quần áo , Thu lấy chậu thau , múc nước cho Văn rửa mặt. Văn đột nhiên h�?i con :
- À , mày h�?c �?ệ Tứ có biết con Lê Chi Tuyết không con ?
- Biết lắm Ba , nhưng con không chơi với chị đó.
- Sao vậy ?
- Chị ấy “đợt sống mới�? quá xá !
Văn sửng sốt :
- Bậy nào ! Nó là con ông đạp xích lô mà...
- Tr�?i chị ấy “diện�? hơn cả con đó Ba !
Văn thừ ngư�?i. Chàng xuýt buột miệng nói với con “hay nó làm đĩ ?�? , nhưng chàng giữ kịp l�?i nói và bảo con :
- Thôi đi ngủ , để mai tao xem con bé ra sao ?
Mãi tới năm gi�? sáng , Văn mới ngủ thiếp đị.. Ngư�?i thư ký của trư�?ng , gần chín gi�? không thấy Văn lại , phải đến nhà Văn đánh thức chàng dậy...
Sợ h�?c sinh vì đợi thầy , sẽ làm huyên náo , phá phách , ngư�?i thư ký giục Văn không ngớt , loay hoay kiếm giùm giầy , áo sơ mi để Văn mặc cho kịp. Văn không buồn chải đầu , nhảy lên taxi đã ch�? sẵn ngoài đư�?ng , tới lớp h�?c của mình chậm gần năm phút.
... H�?c sinh nhốn nháo , kẻ đứng ngư�?i ngồi , hỗn độn như cảnh chợ mới h�?p. Thấy dáng điệu Văn mệt m�?i , tiếng nói khàn khàn—hậu quả của điếu thuốc phiện , lần đầu tiên Văn hút—mấy nữ sinh ngồi hai dãy bàn đầu , ái ngại nhìn Văn. Một đứa h�?i :
- Chắc thầy đau ?
Mấy nam sinh ngồi bàn dưới , vốn lư�?i chỉ mong có cơ hội để nghỉ , làm ra vẻ thương thầy , phụ h�?a thêm :
- Thưa thầy , nếu thầy đau thì thầy cho nghỉ. Chúng em mất một gi�? h�?c cũng chả sao , thưa thầy !
Văn lắc đầu , cố cất cao gi�?ng :
- Tôi hơi khó ở và bị đau cổ h�?ng nên không giảng bài được. Vậy các anh , các chị lấy mỗi ngư�?i một t�? giấy , tôi ra bài cho các anh , các chị làm , rồi hết gi�? , góp lại đem cho tôi sửa. Tôi giao hẹn : ai muốn làm bài thì làm , ai không muốn làm thì yên lặng mà... đánh c�? “carreau�? , tuyệt đối không được làm ồn nghe chưa ?
- Dạ ! Dạ !
Các nữ h�?c sinh ngoan ngoãn sửa soạn giấy , bút , trong khi mấy phần tử quỉ sứ ở cuối lớp nhao nhao trêu Văn :
- Dạ thưa thầy treo giải c�? “carreau�? cho chúng con ạ !
Văn “suýt�? , ngó chúng , lắc đầu , khiến chúng nhìn nhau cư�?i. Văn uể oải lấy phấn viết lên bảng một bài tiếng Việt để các h�?c sinh dịch sang Pháp văn. Chàng cắt nghĩa qua loa những chữ khó , rồi , tay chống cằm , lơ lãng nhìn h�?c sinh làm bài !
Hết gi�? , Văn xuống văn phòng giám h�?c , sắp sửa nh�? ông thư ký cho g�?i nữ sinh Lê Chi Tuyết lên văn phòng để xem nữ sinh có phải là một “gái đĩ trá hình�? không thì Huy�?n , Thuận vừa tới.
Văn là anh h�? của Huy�?n , nhưng chàng vẫn coi Huy�?n như một ngư�?i em ruột , và thương yêu Huy�?n không kém Thu , con gái của chàng , vì Huy�?n nghèo , lại thông minh , kín đáo.
Thấy Huy�?n cùng Thuận lên chơi , Văn tự nhiên thấy lòng thanh thản , đỡ mệt m�?i , h�?i em :
- Có chuyện gì lạ không em ? Hai cô vẫn đi h�?c đấy chứ ?
Thuận nhanh nhẩu thưa trước :
- Chị Huy�?n tới nh�? thầy kiếm giùm một chỗ dạy h�?c khác đấy ạ ! Chị ấy b�? chỗ ở đư�?ng Hồng Thập Tự rồi !
Văn sửng sốt :
- Làm sao lại b�? ? Còn chỗ nào tốt hơn chỗ ông Kha nữa ?
Thuận và Huy�?n đưa mắt nhìn nhau , mỉm cư�?i. Huy�?n nói như trách móc :
- Anh thì ai cũng tốt , ai cũng tử tế !
Rồi nàng kể tự sự cho Văn biết. Văn ngồi thừ , im lặng. Một lúc lâu , Văn mới h�?i em :
- Thế nó đã thanh toán ti�?n cho em chưa ?
- Em sợ quá ! Từ hôm đó , cũng không trở lại nữa. Thôi nh�? anh đòi giùm hộ em. Tội gì mà không đòi có phải không anh ?
Nét mặt hầm hầm , Văn cố nén sự bực bội , quay số điện thoại hãng thầu của Kha , rồi chàng áp ống nghe vào tai , yên lặng đợi , đôi lông mày nhíu lại , khiến Huy�?n , Thuận sợ sệt nhìn nhau...
Văn dằn từng tiếng , nói trong máy :
- A- Lô ! Ông Kha phải không ? Chịu ông thật. Con bé em tôi nó đã kể hết cho tôi nghẹ.. Nhưng thôi ! Không cần bàn cãi dài dòng vô ích , chỉ yêu cầu ông cho mang lại số ti�?n dạy h�?c còn thiếu của nó.
Không hiểu Kha ở bên kia đầu giây , đã trả l�?i ra sao , mà Văn lồng lên :
- Sao ?... Ông bảo sao ?... Thì em tôi đang ngồi đối diện với tôi đây... Ông cần nói thẳng với nó không... Ông nói vô lý quá !... Ông không chịu trả hả ?...
Văn đặt phịch ống nghe xuống.
Huy�?n sợ sệt h�?i :
- Sao ! Nó không chịu trả hả anh ?
- Nó bảo nó trả rồi. Và chính vì em không đứng đắn mà nó cho em nghỉ !
Huy�?n nghẹn thở. Nàng chỉ thốt được một câu : “Quân khốn nạn�? , và nước mặt trào ra. Văn vẫn chưa hết cơn giận :
- �?ể xem nó có quit số ti�?n không ? Cả cái thằng Lưu nữa. Tôi sẽ cho hai đứa mỗi đứa một tát.
Rồi như không còn tự chủ nổi , Văn quay số điện thoại trư�?ng của Lưu. Huy�?n và Thuận nhìn Văn nói tiến Pháp như hét trong ống nghe. Nàng dịu dàng nói với anh :
- Kệ xác chúng , anh ạ ! Hơi đâu mà gây thù oán với b�?n h�?. Nó không trả thì... thôi. Mà đối với ông Lưu , anh “gây�? với ông ấy làm chi ! Ngư�?i ta nói gì kệ ngư�?i ta chứ !
Văn “bốc�? rất chóng , nhưng cũng “xẹp�? rất nhay. Chàng cư�?i , nói với em :
- Ừ mà tao cũng điên thực ! Nhưng chúng nó chó quá , có phải không Thuận ?
Văn vừa nói tới đó thì thấy bóng Thịnh , ngấp nghé ở ngoài hành lang , lối vào phòng Văn , nửa muốn vào , nửa không muốn. Văn lên tiếng g�?i :
- Vào đây Thịnh ! Không có ai đâu !
Nghe nói đến tên Thịnh , Thuận nhìn ra , đưa mắt nháy Huy�?n. Huy�?n rối trí trong giây lát , nhưng lấy lại ngay bình tĩnh. Thịnh còn lưỡng lự thì Thuận đã g�?i :
- Vào đây anh Thịnh !
Thịnh không đừng được , đành bước vào. Với cái áo sơ mi trắng , tay dài , bộ tóc húi ngắn , để lộ hai vành tai to , đôi mắt đen và sâu , Thịnh có vẻ “ngư�?i lớn�? hơn m�?i lần , một ngư�?i sắp bước vào cuộc đ�?i , hơn là một h�?c sinh Trung h�?c.
- Thầy ạ !
Rồi Thịnh quay sang phía Thuận , liếc nhìn Huy�?n. Làm như không trông thấy Huy�?n , Thịnh nói với Thuận :
- Hôm qua chị lại chơi tôi ?
Thuận ranh mãnh :
- �?ấy là chị Huy�?n rủ tôi lại thăm anh để tặng “quà�? anh , và chúc anh thượng lộ bình an đấy chứ !
Văn không hiểu , h�?i cả ba ngư�?i :
- Làm sao ? �?i đâu mà thượng lộ bình an ? Sao lại tặng quà ?
Huy�?n sợ anh hiểu nhầm : Nàng chợt có ý nghĩ cần phải phanh phui bí mật ra để Thịnh hết tơ tưởng hão , nhất là để cho mình cũng đỡ nghĩ ngợi lôi thôi. Nàng giải thích với anh.
- Chả là anh Thịnh nay mai phải đi quân dịch. Cho nên hôm qua , em và Thuận mua chút quà lại biếu anh Thịnh , vì anh Thịnh có cho em một cái bút máy Parker , em không nhận thì sợ anh Thịnh giận , nên...
Thịnh không ng�? Huy�?n kể vanh vách những bí ẩn của mình cho Văn nghe , Thịnh cau đôi mày , nhìn Huy�?n , gi�?ng run run , bực bội :
- Chuyện riêng giữa tôi và Huy�?n , kể cho thầy nghe làm chi ?
Huy�?n biết Thịnh rất khó chịu. Nhưng đã trout lỡ rồi , Huy�?n nhìn thẳng vào mặt Thịnh , làm ra vẻ thản nhiên , nói với Thịnh :
- Xin lỗi Thịnh , tôi cần phải nói để anh tôi kh�?i hiểu lầm hành vi của tôi. Chắc Thịnh hiểu sự khổ tâm của tôi. Tôi là con gái , không thể nhận cái gì của ai mà không trả. Tôi biết trả cái bút máy thì Thịnh buồn , nên tôi đã gửi Thịnh món quà khác. Mong anh hiểu cho.
Mắt Thịnh đổ hào quanh ! Nếu không có sự hiện diện của Văn thì Thịnh có thể bóp cổ Huy�?n cho Huy�?n ngạt thở mà chết. Thịnh không thèm nói với Huy�?n , quay lại phía Văn :
- Em đến chào thầy để đi quân dịch , và h�?i ý kiến thầy v�? một vài chuyện , nhưng lại gặp các chị Thuận và Huy�?n ở đây , nên xin phép thầy con v�?. Nếu tiện , mai mốt con trở lại.
Văn cư�?i xòa :
- Giận à ? Mà tao không hiểu giữa chúng mày có chuyện gì mà bí mật vậy ?
Thịnh lùi lũi chào Văn , quay quắt ra , không kịp chào Huy�?n và Thuận , khiến Thuận g�?i với :
- Anh Thịnh ! Làm gì mà bất nhã vậy ? Không chào chúng tôi sao ?
Thịnh đi một mạch ra cổng trư�?ng. Thuận nhìn theo nói với Huy�?n :
- Cô á quá !
Và nàng ngổ ngáo nói với Văn :
- Thưa thầy , ngư�?i yêu của chị Huy�?n đấy ạ !
Huy�?n đấm vào lưng Thuận :
- Chỉ tại cô nói ra chuyện tặng quà , tôi phải giải thích khiến hắn giận. Hắn giận là phải. Và tôi cũng mong hắn giận cho “rồi�? chuyện ! Ngán quá !
Rồi Huy�?n kể tất cả sự thực cho Văn rõ. Nàng lấy ở cặp ra , mấy cái thư của Thịnh gửi cho nàng , đưa cho Văn coi và h�?i Văn :
- Bây gi�? anh bảo em phải làm thế nào ?
Văn h�?i lại :
- Thịnh nó bao nhiêu tuổi ?
Thuận cướp l�?i :
- Cùng tuổi với chị Huy�?n !
Huy�?n cư�?i theo :
- Có nhẽ kém tuổi em. Cho nên trong thư , hắn mới lấy cớ ngày xưa Nã Phá Luân yêu Josephine nhi�?u tuổi hơn mình mà có sao đâu !
Văn trêu em :
- Ừ có sao ! Vậy thì em nên bằng lòng yêu hắn là phải. Ngày xưa khi anh 18 tuổi , lần đầu tiên anh yêu , anh “rơi�? vào một cô hơn anh tới bảy tuổi. �?êm nào anh cũng đứng vớ vẩn trước cửa nhà nàng , đợi nàng đi với “kép�? v�? , có khi tới hai , ba gi�? sáng , khi chuột cống đã bắt đầu chạy qua đư�?ng và xe.
đổ thùng vệ sinh đã lạch cạch kêu vang ở đầu phố , nàng mới trở v�? , và trước khi chui t�?t vào nhà , “nàng�? chỉ có đủ th�?i gi�? xoa đầu tôi để nói nựng : “Văn v�? đi chứ ! Khuya rồi�?; và tôi lủi thủi trở v�? , khóc như bò rống , để hôm sau , lại mò đêm túc trực trước cửa nhà nàng.
Huy�?n tò mò h�?i :
- Thế rồi kết quả ra sao ? Cô ta có yêu anh không ạ ?
- Yêu chứ ! Không yêu làm sao được với anh ! Một khi ngư�?i ta đã yêu thực , yêu say mê , thì không ai cưỡng được !
Huy�?n càng lo sợ.
- Tình yêu đó cuối cùng đưa tới đâu , hở anh ?
- �?i đến chỗ tan rã chứ còn đi tới đâu nữa !
Thuận h�?i Văn :
- Thưa thầy , thế sao thầy lại yêu một ngư�?i nhi�?u tuổi hơn thầy ạ ?
Văn có vẻ trầm ngâm :
- Bí mật của tình yêu là vậy ! Ngư�?i ta chỉ yêu cái gì ngư�?i ta không có. Khi ngư�?i ta còn trẻ , ngư�?i ta coi những thiếu nữ cùng lứa tuổi như con nít và chỉ để ý đến ngư�?i già dặn , nhi�?u kinh nghiệm hơn , cũng như khi ngư�?i ta đã có tuổi thì ngư�?i ta lại để ý đến những ngư�?i trẻ...
Thuận tiếp luôn :
- Như thế tức là chị Huy�?n , dù muốn dù không , cũng sẽ phải yêu “chú Thịnh�? có phải không thầy ?
Huy�?n lư�?m Thuận , khiến Văn bật cư�?i :
- Kể thì cũng không phải chuyện đùa đâu , vì tôi biết tính nết thằng Thịnh. Tôi nghe luận điệu nó nói chuyện , theo dõi hành tung nó , tôi rất ngại là chưa biết chừng nó đã bị Cộng sản lôi cuốn rồi... Nhà nghèo , chưa có kinh nghiệm cuộc đ�?i , lại hăng tiết vịt , bất mãn , thì tránh sao chẳng thành cái mồi ngon cho Cộng Sản...
Những đi�?u Văn vừa nói phù hợp với những băn khoăn của Huy�?n v�? Thịnh : �?t lâu nay , Thịnh h�?c hành chểnh mảng , có khi đi vắng cả ngày , không ai biết đi đâu. Một đôi khi , Huy�?n thấy những ngư�?i lạ , bộ điệu bí mật , đến tìm Thịnh tại trư�?ng. Thịnh lại có ti�?n , ăn mặc chải chuốt hơn trước. Huy�?n không hiểu gì v�? chính trị , không hiểu Cộng Sản rõ rệt là thế nào , nàng chỉ biết gia đình nàng sở dĩ phải di cư là vì không chịu nổi Cộng Sản , cho nên nghe nói đến Cộng Sản , nàng mơ hồ cảm thấy là một kẻ thù ghê gớm lắm. Thế mà Thịnh lại thích Cộng Sản ! Và nàng cảm thấy không thể b�? rơi Thịnh , mặc Thịnh muốn đi đư�?ng nào thì đi. Với ý định vừa nảy nở trong đầu óc , Huy�?n thưa với anh :
- Có nhẽ mai mốt em phải gặp Thịnh...
- �?ể làm gì ?
- Em chưa biết để làm gì , nhưng dù sao em cũng cần gặp hắn...

Phần I - Chương 3


Giấy m�?i thực khách ghi rõ đúng tám gi�? tối , nhưng mới bảy gi�? , Kha và Lưu đã có mặt ở nhà Nguyễn �?ình Thảo , vì h�? có nhi�?u chuyện cần bàn riêng với nhau.
Nhân dịp cho cưới con gái Thu Hồng , nhà triệu phú Thảo thết dạ tiệc ở ngoài sân , kê nhi�?u dãy bàn chạy dài thăm thẳm , phủ khăn đủ các màu sặc sỡ. Trên các dãy bàn , đ�?u treo đèn kết hoa , bày ra quang cảnh tráng lệ của một phú gia địch quốc...
Xuất thân từ một gia đình nho giáo có khí tiết , năm 18 tuổi , Thảo đã phải b�? h�?c , r�?i quê hương đi lập sự nghiệp , vì Thảo vốn là đứa thông minh , nhi�?u tham v�?ng , thích phiêu lưu. Chàng từ biệt đất Quảng Trị cằn cỗi , vác khăn gói vào Sàigòn với hai cắc trong túi. Chàng làm đủ các ngh�? : bồi bếp , cai cao su , dạy h�?c , thầu khoán. Với một nghị lực phi thư�?ng , chàng hăng hái vật lộn với cuộc sống. Chiến tranh bùng nổ , chàng lăn xả vào để đầu cơ , làm giàu , gây sự nghiệp cá nhân trên xương máu , đổ vỡ... �?ược thực dân giao cho công cuộc xây cất hệ thống phòng thủ trong toàn quốc , chàng khôn ngoan đi�?u đình với tên �?ại tướng nghiện thuốc phiện để “làm một cái lô cốt thì sẽ khai mư�?i�? , và số ti�?n ăn cắp của công quỹ sẽ chia đ�?u. Nắm được tên chỉ huy quân đội Viễn Chính , với cơ mưu , thủ đoạn sẵn có , Thảo chẳng bao lâu chi phối được cả guồng máy kinh tế , thương mại của xứ sở. Và khi hiệp định Genèv ký kết , Thảo nghiễm nhiên trở thành tỷ phú , chủ nhân ông những đồn đi�?n cao su ngút ngàn , do Thực dân để lại. Nhưng tham v�?ng của Thảo không phải chỉ có thế. Trở thành tỷ phú một cách quá dễ dàng , Thảo đinh ninh mình là kẻ xuất chúng , làm cái gì cũng phải thành công. Cho nên từ địa hạt kinh tế , Thảo nhảy sang chính trị , rắp tâm tung hoành một phen...
... Khách khứa đã lục tục kéo đến.
Thật là đủ hạng—thượng vàng hạ cám—từ tay anh chị “anh hùng dao búa�? đến ông quân sư quạt mo. “Cái đinh�? của dạ tiệc là một vị giám mục và mấy ngoại nhân cố vấn một tòa đại sứ. Trong khi ch�? đón vị giám mục , Thảo chạy lăng xăng , hết bàn này tới bàn khác , bắt tay khách , nói với m�?i ngư�?i một vài câu xã giao. Qua bàn Kha và lưu ngồi , Thảo hai tay vỗ vào vai Kha , Lưu dặn dò :
- Này , nếu lát nữa , thằng cha Văn có lại , thì xin hai ông đừng “tả lớ�? nó nhé !
- Nó đến thực không ? Kha h�?i.
- Cái đó thì tôi cũng chưa dám đoán chắc. Nhưng hai anh nhớ đừng có gây sự với nó ở nhà tôi. Nhất là hiện nay tôi đang cần thằng Văn để giải quyết một vài công việc. Nhớ nhé ! Hôm nay là ngày vui mừng của con gái tôi , chớ có gây đổ máu !
- Tính “áp phe�? gì với thằng cha Văn vậy ?
- Bí mật ! Rồi sẽ biết !
Thảo chạy sang bàn khác. Lưu nhìn theo , nói với Kha :
- Thế còn con Huy�?n ? Có chắc lại không ?
- Chắc chứ ! Tôi đã khoán rằng việc này cho ngư�?i em gái h�? tôi , phải lôi bằng được con Huy�?n đến đây. Chính đứa em gái tôi đã cho con Huy�?n mượn ti�?n để may áo mới !
- Nghĩa là mày nhất định sẽ ngủ với con Huy�?n , cho thằng Văn hết rêu rao là tao và mày ch�?c ghẹo em gái nó ?
Kha lạnh lùng trả l�?i :
- Tao sẽ ngủ với con Huy�?n trước mặt thằng Văn để nó biết là em gái nó chẳng nước mẹ gì , và tao muốn là phải được !
Lưu vẫn có làm ra vẻ hoài nghi :
- Nhưng mày có tin kế hoạch của mày sẽ thành công 100% không ?
- Sao lại không thành công ? Có ti�?n thì cái gì mà không làm nổi , ai mà không , đầu hàng ti�?n ? Tao sẽ ngang nhiên ngủ với con Huy�?n trước mặt thằng Văn , cho mày coi.
Lưu cư�?i :
- Tao coi làm gì ! Nhưng mày chủ quan quá. Cũng có cái , ti�?n không mua chuộc được chứ !
- Chao ôi ! Có cái gì mà ti�?n không mua chuộc được , ở cái đ�?i chó đẻ này ? Mày nhìn cái thằng Thảo kia , nó là cái thứ gì trong xã hội này ? Thế mà tất cả m�?i ngư�?i đ�?u bợ đỡ hắn , từ thằng trí thức đến nhà đạo đức , chỉ vì nói nổi tiếng là tỷ phú. Và ngày cưới con nó , ngư�?i ta đã phải đổ xô tới để quỳ lụy , để xưng tụng nó là Mạnh Thư�?ng Quân , là anh hùng , là vĩ nhân ! Mỉa mai hơn nữa là nó cũng chỉ có cái v�? ngoài tỷ phú. Và sự thực thì cơ nghiệp của nó đáng giá 100 triệu , nhưng nó nợ hơn ba trăm triệu. Nó đóng vai triệu phú giả mà m�?i ngư�?i còn khiếp đảm , sợ sệ như vậy; nó đóng vai tỷ phú giả mà làm gì cũng được , thì có cái gì mà tao—một tỷ phú thực—không làm nổi ?
Lưu trố mắt nhìn Kha :
- Mày là tỷ phú ?
- Bẩm vâng ạ ! Thằng Thảo chỉ có “tiếng�? nhưng không có “miếng�?. Còn tao , tao có miếng nên không thèm có tiếng , biết không ! Tất cả sản nghiệp của mấy thằng nổi tiếng tỷ phú ở đây , như thằng Thảo này , đ�?u cầm cho tao hết tr�?i. Tao muốn cho chúng phá sản , vào tù lúc nào chả được ! Từ trước tới nay , tao muốn ngư�?i đàn bà nào , mà ngư�?i đó lại thoát kh�?i tay tao ? Chẳng qua là tao coi thư�?ng , tưởng con Huy�?n này cũng chỉ là đứa vô danh tiểu tốt , ngủ chơi với nó một tối rồi cho ít ti�?n , đá đít như trăm nghìn con khác. Ai ng�? nó và thằng anh khốn kiếp của nó , lại dám chống lại tao , thì tao sẽ cho nó làm đĩ và anh nó vào tù. Mày cứ tin tao đi !
L�?i Kha nói khiến Lưu tò mò nhìn Kha như nhìn một ngư�?i xa lạ , mà từ trước tới gi�? , mặc dầu quen thân và thư�?ng nhậu nhẹt , chơi b�?i với Kha , Lưu vẫn chưa hiểu rõ con ngư�?i thực của Kha. Lưu đinh ninh Kha giàu lắm cũng chỉ có năm , 10 triệu. Ai ng�? Kha là tỷ phú... hơn cả Thảo.
Lưu cũng là một đứa mê thích làm giàu , nhưng chàng làm giàu theo kiểu những anh trí thức nhát gan , chứ không bao gi�? li�?u lĩnh như Thảo. Vì thế , chàng vẫn tự hào mình làn ăn lương thiện , không dùng thủ đoạn , mưu mô này n�?. Sự thực thì đối với những mánh khéo làm giàu táo bạo của b�?n Kha , trong thâm tâm , Lưu vẫn thầm phục , rất thèm , nhưng chàng không dám bắt chước , chỉ đành vùng vẫy trong cái phạm vi “lương thiện bất đắc dĩ�? của mình. Muốn tìm hiểu Kha giàu tới bực nào và dùng mánh khoé gì để làm giàu , chàng nói khảy Kha :
- Nói vậy chứ mày thì bằng thế nào được thằng Thảo !
Kha cư�?i mũi :
- Mày không thấy thằng Thảo đang rảy chết sao ? Thằng Thảo đâu có phải là hạng ngư�?i kinh doanh. Chẳng qua gặp vận đ�? , nó vớ được vài chục triệu từ trên tr�?i rơi xuống , nhưng vì ngốc , không biết giữ , nên của cải đội nón ra đi ! Nó vốn xuất thân hàn vi , ít h�?c , nên rất nhi�?u mặc cảm , thích đóng vai Mạnh Thư�?ng Quân , quân tử “Tàu�? , trong khi bản chất nó là bản chất con buôn ! Thằng Văn là một thứ trí thức không dứt khoát tư tưởng , còn thằng Thảo là một thứ lái buôn không dứt khoát tư tưởng. Hai thằng ấy đ�?u sẽ ăn mày cả ! ! !
Kha nghỉ một lát rồi tiếp :
- Chỉ có tao là dứt khoát ! Tao chỉ có một chủ nghĩa là Ti�?n. Tổ quốc , công bằng , bác ái , tình bạn , tình thương , chính trị , tất cả những cái đó đối với tao chỉ là trò bịp , và tao chỉ biết có ti�?n. Mày cũng biết như tao là ti�?n mua được tất cả , ti�?n tạo nên những tình cảm tốt đẹp nhất , ti�?n mua chuộc được cả những ngư�?i đàn bà đẹp nhất , khó tính nhất , những nhà đạo đức khắc khổ nhất.
Mà muốn có ti�?n thì làm việc lương thiện không nước mẹ gì ! Muốn có ti�?n thì phải ăn cướp của ngư�?i khác , ăn cướp một cách hợp pháp , một cách đư�?ng hoàng , nghĩa là phải lưu manh một cách rất đạo đức. Tiện đây , tao tiết lộ cho mày biết chuyện này , dù mày nói trước cho thằng Thảo biết , tao cũng không cần.
- Chuyện gì ?
- �?ây này ! Thằng Thảo đang tổ chức một cuộc buôn bán nha phiến đại qui mô với thằng Lượng , do thằng Văn giới thiệu. Tao đi guốc vào bụng chúng nó , tao biết chúng nó đang tính , thằng n�? hất cẳng thằng kia. Nhưng tao sẽ ph�?ng tay trên tất cả và b�?n h�? sẽ vào tù ráo , vì thằng Thảo cũng chẳng có xu mẹ nào. Thằng Thảo sẽ phải nói với tao , mà đã nói với tao thì sẽ bị tao chi phối.
- Sao anh biết ?
- Có cái gì tao chả biết ! Nhưng thôi ! Tôi cũng xin giao hẹn với cậu là nếu cậu tiết lộ vụ này với bất cứ ai thì tôi sẽ cho đàn em đặt tạm “plastic�? vào trư�?ng h�?c của cậu. Nếu cậu ngoan ngoãn thì công việc thành tựu , tôi sẽ biếu cậu một tạ thuốc phiện , làm cái vốn để dành.
Nghe Kha nói , Lưu vừa sợ , vừa mừng. Chàng sợ vì không ng�? Kha “tợn�? đến thế. Chàng mừng vì vốn là một anh trí thức bần tiện , thích ti�?n , nên nghe Kha hứa cho một tạ thuốc phiện , đáng giá gần triệu bạc , chàng không kh�?i hí hửng như một gã ngốc :
- Dạ , dạ , anh cứ yên trí , tôi có dại gì mà lại kể lể với ai...
�?ến đây , có tiếng “A- Lô�? nổi lên , và ngư�?i ta thấy Thảo , trịnh tr�?ng bước lên cái bục cao , ở giữa sân để nói trong “micro�? chào mừng quan khách. Kha chỉ Thảo , cư�?i x�? lá nói với Lưu :
- Biết đâu thằng Thảo chẳng mưu toan nhân dịp cưới con gái , làm một vài “cú�? gì đó để móc ti�?n m�?i ngư�?i , cứu vãn tình thế nguy ngập của nó !
Lưu không đáp , đưa mắt tìm kiếm v�? phía đám phụ nữ đang vây quanh cô dâu. Chàng nhìn thấy Huy�?n đang đứng bên cạnh năm , sáu cô , cùng lứa tuổi với Huy�?n , bèn bấm Kha nói khẽ :
- Con Huy�?n kia kìa ! Trông con bé hôm nay trang điểm , mặc áo mới , khác hẳn ngày thư�?ng , phải không mày ?
Kha nhìn v�? phía Huy�?n , chàng không nhận ra Huy�?n nữa , vì lần đầu tiên , chàng thấy Huy�?n đánh phấn , gương mặt lồ lộ , tươi tỉnh , khiến Kha gật đầu , lẩm bẩm :
- Ừ ừ... để nó đấy. Lát nữa sẽ hay !
V�? phần Huy�?n , từ lúc bước chân tới nhà Thảo , cảm giác bực bội của nàng mỗi lúc mỗi tăng : Nàng giận mình sao lại quá nhu nhược để Thư lôi cuốn tới cái thế giới ầm ỷ , xa hoa của những kẻ có ti�?n , khác hẳn với cái thế giới nàng quen sống.
Nhớ lại lúc Thư đến rũ nàng , nàng tâm tâm niệm niệm nhất định không đi , thế mà nàng vẫn để cho Thư đè đầu nàng ra , đánh phấn , bôi môi cho nàng , sửa mái tóc nàng. �?ến lúc nàng nhìn vào gương thấy mình lộng lẫy trong bộ áo mới đắt ti�?n mà lần đầu tiên Thư cho nàng mượn ti�?n may , nàng không kh�?i kiêu hãnh thấy mình không kém ai. Thư ngắm nàng , thốt lên một tiếng khen :
- Ồ ! Cái con “l�? lem�? này thế mà đẹp ra phết ! Chả trách mà ông...
- Chả trách làm sao ? Ông nào ?
Thư biết mình suýt lỡ l�?i. Nàng hiểu nếu Huy�?n biết Kha giao cho Thư trách nhiệm kéo Huy�?n đi dự tiệc cưới Hồng thì tất nhiên Huy�?n sẽ không đi. Thư bèn nói lảng :
- Chả trách mà nhi�?u đứa chết mệt chứ sao !
Rồi nàng giục Huy�?n :
- Thôi mau mau sửa soạn để đi em ạ ! Chị nói thực với em , th�?i buổi này , có sắc đẹp như em , dại gì mà ro ró ở nhà. Phải đi đây đi đó , phải quen biết , phải cho b�?n đàn ông chúng thèm muốn mình. Có sắc đẹp mà không biết khai thác sắc đẹp của mình là ngốc đấy em ạ !
L�?i Thư dạy khôn làm cho Huy�?n khó chịu. Nhưng nàng cũng mơ hồ thấy rằng nếu nàng lại cởi cái áo mới ra , lau bộ mặt phấn đi , để lát nữa , lại đi gánh nước , đi nấu bếp , thì nàng sẽ nản đến khóc mất... Nàng tặc lưỡi một cái , như ngư�?i sắp sửa làm một đi�?u gì li�?u lĩnh :
- Ừ thì đi ! Kẻo con Hồng nó lại trách móc này n�? !
Thế là Huy�?n ra đi với Thư. Nhưng ở nhà Thảo , sự hối hận lại rày vò Huy�?n. Nhìn bộ mặt phè phỡn , dáng điệu đĩ bợm của m�?i ngư�?i xung quanh , Huy�?n thấy mình vụng v�? , lạc l�?ng , như một cô gái quê ra tỉnh lần đầu tiên...
Thư thì cho rằng nhiệm vụ của mình chỉ là rủ Huy�?n tới nhà Thảo , theo đúng “chỉ thị�? của Kha , cho nên nàng cũng b�? mặc Huy�?n ngồi đó , để đi tìm tinh nhân. Thư là một góa phụ , có hai con. Nàng đã hẹn với ngư�?i tình—cũng là một thứ em út của Thảo—hai ngư�?i sẽ gặp nhau ở tiệc cưới , và sau đó sẽ đưa nhau đi bù khú. Không thấy mặt ngư�?i tình , Thư tìm đến bàn mấy gã đàn ông , để h�?i thăm.
Trong lúc Huy�?n bơ vơ chưa biết nên v�? ngay hay ở lại , thì Hồng tới bên cạnh nàng. Hồng chỉ đủ th�?i gi�? bắt tay nàng , bẹo vào má nàng một cái để khen : “Chà chị tôi xinh quá�? , giới thiệu Huy�?n với chồng mới cưới , rồi cắp tay chồng đi chào các bạn khác. Mãi 10 phút sau , khi Thư đã tìm thấy ngư�?i yêu , vui vẻ trở lại bên nàng , Huy�?n mới thấy đỡ khổ sở.
Nhưng cực hình của Huy�?n chưa chấm dứt. Ăn xong , ngư�?i ta bắt đầu khiêu vũ. Thư sung sướng đưa tay cho gã tình nhân cầm , dẫn nàng xuống “piste�? ở ngay kế sân đặt tiệc. Huy�?n thấy hầu hết các thiếu nữ cùng lứa tuổi với nàng đ�?u dung dị , tự nhiên khoác tay những gã thanh niên bước vào sàn khiêu vũ. Một thanh niên lạ , sặc mùi rượu , tiến đến gần Huy�?n cúi đầu m�?i Huy�?n khiêu vũ , khiến Huy�?n đ�? mặt ấp úng : “Xin... lỗi ông , tôi không biết...�? Nàng thẹn cứng ngư�?i. Nhưng không hi�?u sao , nàng vẫn chưa dám b�? v�?. Huy�?n nhìn những thiếu nữ , đang được các thanh niên âu yếm ôm trong tay , Huy�?n càng cảm thấy ngượng ngùng hộ. Nàng chỉ nghĩ , chỉ tưởng tượng đến bàn tay của ngư�?i con trai nào đó , chạm vào ngư�?i mình , thì nàng đã xấu hổ , rùng mình , nàng không hiểu sao các bạn này lại có thể trơ trẽn , táo bạo đến thế.
Nàng tìm đến chỗ mấy ngư�?i đàn bà “nạ dòng' không biết khiêu vũ , lân la đi ra phí cổng , thì Kha đã đứng trước mặt nàng :
- Chà ! Cô Huy�?n hôm nay đẹp quá !
Nhận ra Kha , Huy�?n thất sắc. Nhưng nàng lấy lại ngay bình tĩnh , h�?i Kha cho có chuyện :
- Ông không khiêu vũ ?
- Dạ ! Tôi đang định m�?i cô !
- Tôi có biết khiêu vũ đâu !
Kha cư�?i :
- Như vậy càng hay. Vì tôi muốn thưa chuyện với cô v�? chuyện anh Văn g�?i điện thoại cho tôi hôm n�?. Chắc cô giận tôi lắm ?
- Tôi không giận , nhưng ông nói với anh tôi như vậy kể cũng hơi...
- Hơi bậy có phải không cô ? Tôi nhận là bậy thực. Nhưng vì phải bảo vệ danh dự trước một ngư�?i đàn ông , nên ông bịa ra như vậy , chắc cô cũng thứ cho.
- Thưa ông tôi đã b�? qua từ lâu ! Và bây gi�? thì cô cho phép tôi gửi lại số ti�?n dạy h�?c của cô.
Khá rút ví , lấy ra 10 t�? giấy 500$ đưa cho Huy�?n. Huy�?n xua tay :
- Chết ! Lương tôi chỉ có một.500$ , thì tôi lấy một.500$. Tôi không đ�?i nào lấy quá số ti�?n của tôi.
Huy�?n cầm số ti�?n một.500$ v�? phần mình , đưa lại số còn thừa cho Kha và nói , gi�?ng cương quyết :
- Nếu ông khinh tôi , xin ông cầm số ti�?n còn lại v�?...
Biết là có vật nài , Huy�?n cũng không đ�?i nào nhận , Kha cầm lấy ti�?n , nói với Huy�?n :
- �?ể chuộc lỗi của tôi , tôi xin phép được đến thăm cô tại nhà cô , vô vui lòng không ?
Huy�?n đứng dậy , t�? ý muốn chấm dứt câu chuyện :
- Thưa... Chỗ ở của chúng tôi khó kiếm lắm. Nếu có đưa địa chỉ , chưa chắc ông đã tìm thấy nhà. Vậy xin để khi nào thư thả , chúng tôi xin đến thăm ông và các em...
- Dạ ! Các cháu vẫn nhắc tới cô và mong cô lại thăm. Tiện đây , sẵn có xe của tôi , cô cho phép được đưa cô v�?.
Huy�?n vội khước từ :
- Quả là không dám phi�?n ông ! Chúng tôi đi taxi cũng không sao.
- Tôi có tài xế , nếu cô ngại , thì tôi bảo tài xế đưa cô v�? , tôi ở lại đây cũng được...
- Tôi không dám phi�?n ông.
Rồi Huy�?n lặng lẽ chào Kha , bước ra phía cổng nhà Thảo. Nhưng Kha vẫn yên lặng đi theo Huy�?n , khiến Huy�?n không hiểu Kha định mưu toan cái gì ? Chả nhẽ nàng lai kêu cứa ầm lên !
Ra tới đư�?ng , gió thổi tạt vào mặt nóng bừng của Huy�?n , khiến Huy�?n đỡ lo sợ viễn vông. Nàng ngơ ngác nhìn sau trước để g�?i taxi , thì Thịnh ở đâu hiện ra. Huy�?n mừng như bắt được vàng , quên cả giữ ý , chạy lại phía Thịnh :
- Anh Thịnh đưa tôi v�? với !
Thịnh lừ lừ tiến lại gần Kha.
Thịnh không chào Kha , Kha cũng không chào Thịnh. Trong thoáng mắt , Khan nhìn Thịnh để nhận xét Thịnh thuộc loại gì , bạn hày em , quyến thuộc hay ngư�?i yêu của Huy�?n...
�?ụng vào tia mắt Thịnh , Kha hiểu ngay , và bình tĩnh nói với Huy�?n :
- Thôi cô Huy�?n v�? nhé.
Rồi chàng rút lui.
Huy�?n h�?i Thịnh :
- Anh đi đâu mà lại qua đây ?
- Tôi đợi Huy�?n đã nửa gi�? !
- Sao lại đợi ? Anh biết tôi đi dự tiệc cưới Hồng ?
- Biết ! Có phải ngư�?i đàn ông vừa rồi , là ông Kha mà Huy�?n dạy h�?c con ông ta không ?
- Phải rồi. Sao anh biết ?
- Tôi biết.
Huy�?n nhìn Thịnh , nhớ lại những đi�?u Văn đã nói v�? Thịnh , Huy�?n càng tin sự ph�?ng đoán của Văn là đúng. Trước mắt Huy�?n , Thịnh không còn là một h�?c sinh �?ệ nhị ngây thơ như Huy�?n tưởng. Huy�?n chưa tìm được câu gì h�?i Thịnh , để khám phá xem có thực Thịnh là ngư�?i của Việt Cộng không , thì Thịnh chăm chú nhìn Huy�?n , gi�?ng mỉa mai :
- Hôm nay Huy�?n đẹp quá , lại đánh phấn nữa !
Huy�?n từ lúc ra đi , vẫn ngượng vì bộ mặt lần đầu tiên đánh phấn của mình , nàng vẫn có cảm tưởng như hàng trăm , nghìn con mắt đ�?u đổ dồn vào “bộ mặt mới�? của mình , nên khi nghe Thịnh nhắc tới , nàng tự nhiên nổi cáu :
- �?ánh phấn thì đã làm sao ? Anh cấm tôi đánh phấn ?
Thịnh vẫn mỉa mai :
- �?ánh phấn thì càng đẹp chứ sao ! Mà tôi cấm thế nào được Huy�?n. Tôi có quy�?n gì !
- Dĩ nhiên là không có quy�?n , vậy sao anh lại khen mỉa tôi ?
- Tôi khen mỉa đâu. Huy�?n đẹp thực. Nhưng ngư�?i khác đánh phấn thì không sao , Huy�?n đánh phấn thì hơi la....
Huy�?n càng thấy tức trào lên ngực :
- Lạ ! Tại sao tôi không có quy�?n đánh phấn như ngư�?i khác ? Chính anh mới kỳ lạ !
Thịnh đổi gi�?ng , nhìn Huy�?n , phân bua :
- Tôi không kỳ lạ đâu Huy�?n ạ ! Tôi chỉ buồn là Huy�?n lại trang điểm đẹp đẽ đến nhà b�?n “tư bản�? mà Thịnh không ưa. “Giai cấp�? h�? có coi mình vào đâu , đến làm gì cho thêm nhục , tủi.
“Thêm nhục tủi�? ! Thịnh đã nói đúng cái tâm trạng của Huy�?n , khiến Huy�?n càng tức bực vì những ý nghĩ thầm kín nhất của mình , những cảm giác đang rày vò mình lại có ngư�?i phanh phui ra—khiến Huy�?n cãi lại rất hăng , như cãi với chính mình :
- Có gì mà nhục ! Chúng giàu sang thì kệ xác chúng , chúng khinh thế nào được mình !
Sẵn cái đà quyết liệt , Huy�?n chuyển sang thế công , và nói không suy nghĩ , không dè đặt :
- Anh nói anh buồn , vì tôi trang điểm để đi dự tiệc ở nhà b�?n “tư bản�?. Thôi đi ! Tôi hiểu anh lắm ! Tôi biết anh là gì ? Anh là Việt Cộng...
Nàng nhìn thẳng vào mắt Thịnh , nhắc lại một lần nữa , để thưởng thức sự ngạc nhiên trên gương mặt Thịnh :
- Có phải anh là Việt Cộng không ?
Sự kinh ngạc khiến Thịnh im bặt gần một phút , mới cất tiếng h�?i Huy�?n , gi�?ng không còn chắc như trước :
- Ai nói với Huy�?n như vậy ?
- Chả ai nói với tôi cả. Tôi cứ suy ra thì biết.
- Có phải ông Văn nói với Huy�?n không ?
Nắm được thế chủ động , Huy�?n thêm tỉnh táo :
- Chả có ông Văn nào cả. Cứ nghe gi�?ng nói của anh xài toàn danh từ của Cộng Sản , tôi lạ gì ! Kể ra thì anh còn “non�? lắm ! Anh làm gì , tôi biết hết. Những ngư�?i đến tìm anh , nói với anh những gì , tôi biết hết...
Thịnh mỉm cư�?i , yên tâm , vì Thịnh chỉ sợ Văn biết. Văn biết mới là đi�?u Thịnh lo , chứ Huy�?n biết thì Thịnh không ngại , vì Thịnh vẫn bất chấp Huy�?n , cho rằng thế nào Thịnh cũng lôi được Huy�?n vào tổ chức của mình. Vốn có cái mặc cảm tự tôn của đứa con trai coi thư�?ng đàn bà , Thịnh cho rằng mình thừa tài để thuyết phục , lôi cuốn Huy�?n vào tổ chức của mình , chứ còn đối v�?i Văn , thì Thịnh cam phận mình là h�?c trò , không đủ cỡ nói chuyện với Văn.
Thịnh trở lại thế công :
- Nếu đúng như l�?i Huy�?n nói thì có làm sao ? Có gì là xấu , Huy�?n !
- Tôi chả biết xấu hay tốt. Nhưng theo ý tôi , Thịnh còn đang đi h�?c , chớ nên chính “chị�? “chính em�? làm gì. Thịnh nên nghe tôi.
Thịnh nhìn Huy�?n , thủng thẳng đáp :
- Chuyện này , lúc nào thư thả , tôi sẽ thảo luận với Huy�?n. Bây gi�? thì tôi chỉ cần nhắc Huy�?n nhớ kỹ hai đi�?u này : Huy�?n đừng bao gi�? cho ông Văn biết tôi là ngư�?i trong tổ chức hay không. �?i�?u thứ hai là từ nay tôi cấm Huy�?n không được đưa những thư tôi gửi cho Huy�?n cho ông Văn coi , nếu lần sau , Huy�?n đưa thì chớ trách...
- Anh d�?a tôi hay sao ?
Thịnh không trả l�?i. Quãng đư�?ng hai ngư�?i đương đi , vắng ngư�?i , khiến Huy�?n tự nhiên thấy trống ngực đập mạnh. Nàng nhìn trước , nhìn sau , nói với Thịnh :
- Anh coi có cái taxi nào , g�?i dùm tôi một cái , anh.
Thịnh vẫn yên lặng , đi sát bên Huy�?n. Hình như Thịnh phải cố gắng lắm , mới thốt ra được một tiếng :
- Huy�?n !
Rồi Thịnh đắm đuối nhìn Huy�?n , Huy�?n không dám nhìn Thịnh , sắp sửa định tách bước cho kh�?i sát ngư�?i Thịnh , thì hai ngư�?i đi tới một lùm cây hơi tối. Thịnh đột nhiên nắm chặt lấy tay nàng. Cũng như khi ở nhà , nàng biết là nàng không thể cởi cái áo mới vừa mặc , không thể lau nửa bộ mặt phấn vừa đánh , Huy�?n có cảm giác là nàng không thể nào thoát ra kh�?i cái nắm tay vững chắc của Thịnh; nàng thấy r�?n rợn , vẩy ốc nổi khắp ngư�?i , như mỗi khi đến kỳ kinh nguyệt , đứa em gái chạm vào ngực nàng , nàng cũng rùng mình...
Lần này , có nhẽ vì còn bị ảnh hưởng cái cảnh những đôi trai gái dung dị Ôm nhau khiêu vũ ở nhà Thảo , nên Huy�?n chống cự yếu ớt , và khi Thịnh đứng lại , cầm nốt một tay Huy�?n , thì Huy�?n chỉ biết lắc đầu , nói với Thịnh :
- B�? tay Huy�?n ra. �?ừng làm thế.
Gi�?ng Huy�?n lạc đi. Nếu lúc đó , Thịnh ngổ ngáo hơn nữa , ôm đại nàng , hôn thì có nhẽ Huy�?n cũng cam chịu , mặc dầu nàng không thấy yêu Thịnh , yêu như nàng thư�?ng thấy tả trong những tiểu thuyết mà nàng đ�?c , nhưng Thịnh lại dụ dè , tưởng nàng không bằng lòng , thở dài buông tay nàng ra. Huy�?n có cảm giác nhẹ nhõm của ngư�?i vừa thoát nạn , nhưng cũng không kh�?i có cảm giác hơi tiêng tiếc...
Một cái taxi từ phía Chợ Lớn chạy tới. Huy�?n li�?n vẫy xe dừng lại. Thịnh tần ngần muốn cản trở Huy�?n đừng lên xe , nửa không dám cản trở. Huy�?n chỉ kịp nói với Thịnh :
- Ngày mai , tôi sẽ lại thăm Thịnh. Tôi còn nhi�?u chuyện muốn nói với Thịnh.
Thịnh thoáng có ý định mở cửa xe lên ngồi với Huy�?n v�? nhà. Nhưng không biết nghĩ thế nào , chàng vẫn đứng im , nhìn cái xe rồ máy chạy thẳng , và khi xe đã mất hút ở cuối phố , Thịnh mới bần thần tự h�?i tại sao lai. để cho Huy�?n “b�? rơi�? vô lý như vậy ! Anh lủi thủi , chưa biết nên trở v�? nhà hay đi đâu , thì một cái xe hoa kỳ lướt tới , vượt qua mặt anh , trên xe có một gã đàn ông. Không biết ngư�?i ngồi trên đó có phải Kha không , nhưng đới với Thịnh thì ngư�?i đó nhất định là Kha , và Thịnh thốt lên một tiếng chửi th�? :
- �?... mẹ những thằng đi xe Hoa kỳ.
Trí tưởng tượng dồi dào của anh chàng mê gái , khiến Thịnh tin ngay là xe của Kha chạy v�? nhà Huy�?n. Không lưỡng lự , Thịnh cũng g�?i một xe xích lô máy , bảo xe chạy v�? phía nhà Huy�?n.
... Khi v�? tới nhà , mẹ Huy�?n vẫn còn thức , và trái với thư�?ng lệ , mỗi khi nàng đi đâu v�? vẫn bị mẹ nàng gắt g�?ng , lần này mẹ nàng vui vẻ , vồn vã h�?i Huy�?n :
- Sao v�? sớm thế con ?
- Gần 11 gi�? rồi , còn sớm gì nữa mẹ !
- Tao cứ tưởng tiệc cưới ở nhà cô Hồng thì cũng phải đến khya mới tan.
- Ngư�?i ta khiêu vũ ! Mình có biết khiêu vũ đâu mà ở lại ! Biết thế , con chả đi cho rồi...
- Ừ nhỉ ! Ngư�?i ta khiêu vũ thì con nên v�? sớm là phải.
Huy�?n uể oải , mệt nh�?c cởi áo. Mẹ Huy�?n nhìn nét mặt bơ ph�? , chưa hết hốt hoảng của Huy�?n , vội h�?i :
- Mày làm sao mà bơ ph�? vậy con ?
Huy�?n giật mình , s�? lên ngực , như còn nghẹn thở vì hai tay bị cầm tù trong tay Thịnh. Huy�?n chống chế :
- �?ông ngư�?i quá. Con thấy khó thở...
Mẹ nàng vẫn tò mò nhìn nàng , đột nhiên h�?i :
- À ông Kha hôm nay có mặt ở đám cưới không con ?
Huy�?n kinh ngạc , không hiểu sao mẹ nàng lại biết Kha. Từ khi dạy h�?c ở nhà Kha cho đến khi nghỉ dạy , Huy�?n chua bao gi�? đả động đến Kha trước mặt mẹ. Nàng chỉ biết cuối tháng đưa ti�?n cho mẹ , và mẹ nàng cũng chả cần h�?i nàng dạy ở đâu. Thế mà không hiểu sao , mẹ Huy�?n lại biết Kha , và h�?i thăm Kha có dự tiệc không ? Thái độ vui vẻ khác thư�?ng của mẹ Huy�?n cũng khiến Huy�?n ng�? có chuyện gì xẩy ra , trong đó có bàn tay Kha dung vào.
- Mẹ cũng biết ông Kha sao ?
Mẹ nàng im lặng một lát như suy nghĩ , tìm l�?i để thuyế phục Huy�?n , rồi chậm rải , từ tốn nói :
- Hôm qua , ông Kha ông ấy có lại đây. Tao thấy ông ta là ngư�?i giàu có , đứng đắn , tử tế nữa. Ngày mai , con phải trở lại dạy các con ông ấy h�?c , chứ b�? ngang xương như vậy , không tiện... Vì có l�?i ông ấy nói , thì mày mới được đi dự tiệc cưới hôm nay , chứ nếu không , đ�?i nào tao cho mày đi !
Huy�?n chợt hiểu. Với linh tính bén nhạy của ngư�?i đàn bà , Huy�?n đoán chắc chắn mẹ nàng đã chịu ơn v�? ti�?n bạc của Kha. Nàng nhìn cái áo mới vừa cởi , và trong một thoáng giây , nàng hiểu ngay nguồn gốc số ti�?n mà ngư�?i ta cho nàng mượn để may áo. Huy�?n ấm ức trả l�?i :
- Mẹ có hiểu vì sao con nghỉ dạy h�?c ở nhà ông Kha không ?
- Ôi chà ! Ngư�?i ta là ngư�?i đứng đắn , cái thứ mày thì ngư�?i ta ỉa vào. Thôi tôi xin cô , đừng có nghe l�?i ông Văn mà sinh sự. Ông Văn thì có giúp được cái gì cho gia đình nhà mình. �?ừng có ch�? đợi ở ông Văn mà có khi chết đói , con ạ !
Huy�?n không nén được bực tức , cãi lại mẹ :
- Có dính dáng gì đến anh Văn , mà mẹ lại lôi anh ấy vào. Con b�? dạy là con b�? dạy , chứ đâu tại anh Văn !
Mẹ nàng bỗng nỗi giận :
- Tôi truy�?n đ�?i cho cô biết , là ngày mai , cô phải lên nhà ông Kha dạy. �?ây này , ông ấy đã trả trước sáu tháng ti�?n lương , và tôi đã làm giấy nhận ti�?n rồi. Cô đừng có lôi thôi. Nếu cô không nghe tôi thì cô bán xới ngay kh�?i nhà này , đừng có mẹ , con với gái già này nữa !
Rồi bà lấy chùm chìa khóa , mở cái valy cũ kỹ của riêng bà , lấy ra một b�?c nh�? , vứt lên bàn , nhắc đi nhắc lại , như đay nghiến :
- �?ây này ! �?ây này ! Ti�?n của ngư�?i ta đây này. Cô muốn cho tôi ngồi tù thì cô cứ việc ở nhà , chả cần lên dạy , để tôi ngồi tù cho cô sướng...
Rồi , bà oà lên khóc một cách thật dễ dàng , khóc nức nở , vừa khóc vừa kể lể bà khổ như thế nào , bà phải nuôi các con nheo nhóc như thế nào , các con không thương xót mẹ như thế nào...
Huy�?n nghe l�?i mẹ kể lể , tưởng có thể phát điên cuồng ngay lúc đó. Nàng không kịp rửa mặt phấn , nằm vật xuống giừơng , bên cạnh hai đứa em co quắp đang ngủ. Nàng lấy hai tay bịt lên tai để kh�?i phải nghe tiếng khóc của mẹ nàng , nhưng tiến rên rỉ của mẹ nàng vẫn l�?t vào tai nàng , từng l�?i , từng câu , thấm thái. Rồi đột nhiên , có tiếng cửa mở , và tiếng Thịnh chào :
- Lạy bác ạ !
Mẹ Huy�?n im khóc. Còn Huy�?n chạy ra ngơ ngác nhìn Thịnh :
- Kìa anh Thịnh. Anh chưa v�? à ?
Thịnh ấp úng :
- Tôi... định h�?i chị xem gi�? nào ngày mai , chị xuống thăm tôi , để tôi đợi...
Nghe Thịnh nói , mẹ Huy�?n hầm hầm đi xuống bếp , g�?i giật gi�?ng :
- Huy�?n , xuống tao bảo !
Huy�?n sợ hãi chạy xuống bếp. Mẹ Huy�?n nói to , cốt để Thịnh nghe tiếng :
- Muốn sống , hãy tống cổ nó v�?. 11 gi�? đêm mà còn dẫn trai vào nhà hay sao ? �?ồ vô phúc !
Như một cái máy , Huy�?n trở lên , nước mắt chảy vòng quanh , nàng ra hiệu cho Thịnh rút lui. Thịnh nhìn nàng , cũng không dám nói gì , lặng lẽ ra đi. Huy�?n đóng cửa , tắt đèn , lên giư�?ng nằm. Khí tr�?i oi bức , nhưng Huy�?n cũng lấy cái m�?n phủ kín mặt mày , để kh�?i phải nghe mẹ nàng than vãn. Bao nhiêu cảm xúc quá độ làm nàng thiếp đi lúc nào không biết...

Phần I - Chương 4


Văn đang dạy h�?c thì có ngư�?i tùy phái dẫn Lượng tới. Vừa nhìn thấy Lượng , Văn vội xin lỗi h�?c sinh , ra ngoài hiên , h�?i Lượng :
- Cái gì đấy anh ?
Lượng không bận đồ lớn như thói quen của chàng. Mặt chàng dài ra. Lượng nói nh�? , chỉ đủ Văn nghe tiếng :
- Hổ bị bắt rồi !
Văn cau mặt :
- Bị bắt trong trư�?ng hợp nào ? Thuốc phiện có mất không ?
Mất tất cả 800 ký. Tôi cũng chưa được tin rõ rệt Hổ bị bắt ra sao. Chỉ biết xe vận tải thuốc phiện bị mất tích !
- Thế nghĩa là Hổ bị bắt một nơi , và thuốc phiện bị mất tích một nơi ?
Lượng gật đầu , rồi nhìn Văn chăm chú :
- Tôi nghĩ có nội phản !
Văn cũng nhìn thẳng vào mắt Lượng :
- Anh nghĩ ai ? Thảo chăng ?
Lượng lắc đầu :
- Tôi biết Thảo. Nó vậy , nhưng không có lòng dạ nào.
Văn vẫn nhìn Lượng , gi�?ng bình thản :
- Anh có ng�? tôi không ?
Lượng cư�?i :
- Thoạt đầu tôi có ng�? vực , nhưng suy nghĩ kỹ , thì tôi thấy anh không đủ thủ đoạn. Gặp anh , tôi lại càng tin chắc là anh không dính dáng gì tới !
- Vậy còn ai ?
- Kha !
Tên “Kha�? lòe như một tia sáng trong tâm trí Văn. Khi Lượng nói đến Kha , mặc dầu Lượng chưa đưa ra bằng chứng cụ thể nào , Văn đã tin như hai với hai là bốn rằng Kha là thủ phạm. Tuy nhiên , chàng vẫn h�?i :
- Anh căn cứ vào đâu mà nghi Kha ?
- Tôi chưa có bằng chứng gì xác thực , nhưng hôm cưới con gái Thảo , tôi bắt gặp cái nhìn của thằng Kha , tôi hiểu Thảo đã nói hết chuyện với nó , và tôi nghi là thằng Kha đã bí mật giật day m�?i việc , đã tổ chức “phỗng tay trên�? , mà không cho Thảo biết. �? anh thế nào ?
Văn có vẻ đăm chiêu :
- Tôi cũng tin như anh , mặc dầu tôi chỉ mới có cái thư—chưa phải là bằng chứng này.
Rồi chàng lấy trong túi cái thư của Huy�?n mà chàng vừa nhận được buổi sáng , do Thuận mang lại. Thư như sau :


Thưa anh ,

Hai hôm nay , em phải trở lại nhà ông Kha dạy h�?c.

Không hiểu ông Kha đã được ai mách địa chỉ nhà em , mà ông ấy tìm đến nhà lúc em đi vắng , làm quen với mẹ em , cho mẹ em mượn 10.000$ ti�?n lương trước của em. Em không lên dạy h�?c ở nhà ông Kha , cũng không yên được với mẹ em. Vì không vâng l�?i mẹ em , thì chỉ có việc bán sới kh�?i nhà.

Cho nên em nh�? Thuận nó cầm thư này , lên thưa với anh làm cách nào xoay cho em xin số ti�?n 10.000$ trả lại ông Kha , vì mẹ em đã dùng món ti�?n của ông ta trả nợ hết rồi. Nhất là lên nhà ông Kha , em thấy thái độ Ông ta rất lạ , lịch sư không ra lịch sự , tử tế không ra tử tế. Em linh cảm hình như ông ta thù cái chuyện em tố cáo hành vi của hắn với anh , khiến ông ta đang tính chuyện trả “đũa�? ghê gớm lắm. Em thưa vậy để anh biết mà đ�? phòng , và nhất là cố gắng cho em xin số ti�?n trả lại ông ta. Nếu lúc nào , anh có ti�?n thì hãy xuống nhà em , nếu chưa có ti�?n thì có nói với mẹ em cũng vô ích. Anh nhớ giúp em kẻo em lo lắm ! Còn phải lên dạy h�?c buổi nào , em càng cảm thấy cực tủi và đầu hàng hắn một cách nhục nhã quá.

Em.

Huy�?n


�?ợi Lượng đ�?c hết thư , Văn kể qua loa m�?i việc xảy ra cho Lượng hiểu , rồi bảo Lượng :
- Kha mới là đứa nguy hiểm ! Tôi thấy trong vụ của chúng mình , phải có bàn tay của Kha dung vào. Tôi hẹn với anh chi�?u nay sẽ gặp nhau ở nhà Vinh. Anh tìm hiểu đích xác xem Hổ bị giữ ở đâu , và xe vận tải thuốc phiện đích thực mất tích ở đâu. Có đủ các yếu tố trên , chi�?u nay chúng mình mới tính kế hoạch đối phó được.
Văn bắt tay Lượng trở vào lớp.
Còn hơn một nửa gi�? nữa mới tan lớp , Văn bèn bảo các h�?c sinh ngồi yên để nghe chàng giảng nốt bài Việt Văn. Khi nào có đi�?u gì buồn bực , Văn thư�?ng giảng thật hăng để kh�?i phải nghĩ ngợi. Và nhất là lúc nào tức bực , chàng có tật giảng ngoài đ�? , và càng ra ngoài đ�? thì h�?c sinh càng thích , vì chẳng hiểu chàng nói gì.
Lần này , Văn giảng tiếp v�? triết lý truyện Ki�?u. Văn đem cái thuyết “chiến thắng trong thất bại�? của cá nhân vật trong tiểu thuyết của Hemingquay áp dụng vào nhân vật Ki�?u , và nói liên miên , khiến h�?c sinh càng không hiểu , càng vỗ tay ran.
Nữ sinh Lan , vốn vẫn coi Văn như cha chú , thư�?ng móc túi Văn lấy ti�?n để mu kẹo , đứng dậy h�?i :
- Thưa thầy , nghe thì cũng hay hay , nhưng con vẫn không hiểu “thế nào là chiến thắng trong thất bại�? cả !
Các nam sinh cũng hùa theo hưởng ứng để trêu Văn :
- �?úng ! �?úng ! Chúng con chả hiểu gì cả.
Văn phì cư�?i :
- Thì thầy cũng không hiểu nốt nên mới giảng cho các anh , các chị nghe. Chứ nếu thầy hiểu thì thầy còn giảng làm gì cho mất công !
Cả lớp phá lên cư�?i giữa lúc tiếng “kẻng�? nổi lên chấm dứt buổi h�?c. Các h�?c sinh ồ ạt ra kh�?i lớp.
Lan , vốn là đứa nữ sinh thông minh , tế nhị , đợi các bạn ra v�? gần hết , mới h�?i Văn như một đứa con săn sóc cha :
- Chắc thầy hôm nay có chuyện gì buồn ?
Văn nhìn đứa h�?c trò , tự nhiên thấy lòng bớt chán nản. Từ hai mươi năm , chàng theo đuổi cái ngh�? dạy h�?c tư , nhi�?u lúc chàng thấy chán ngh�? ứ đến tận cổ , nhưng vẩn không thể b�? được , chỉ vì một đôi khi , chàng thấy chỉ còn có lũ quỉ sứ h�?c trò là hiểu nổi chàng , vì thật ra với bao nhiêu kinh nghiệm ê ch�? , trong thâm tâm , Văn vẫn là một đứa h�?c trò , kh�? dại... Chàng luôn luôn cảm thấy gần gũi b�?n trẻ con , hơn là b�?n ngư�?i lớn khô cạn. Văn thương mến nhìn Lan , rút trong túi ra mấy chục , đưa cho Lan và nói đùa , để dấu sự cảm động :
- Mày luau lắm con ạ ! Muốn xin ti�?n thầy mà còn v�? h�?i thăm săn sóc thầy. Ba chục đây. V�? mà đi xi nê. Allez ! �?i v�? con !
... Lan v�? rồi , Văn uể oải đứng dậy , đi ra cổng trư�?ng , thì đã có ngư�?i phu xe xích lô , cha của nữ sinh Lê Chi Tuyết , đứng đợi ở đó. Văn chỉ mới gặp ông già xích lô có một lần , lại gặp lúc ban đêm , nên không còn nhận ra ông ta nữa , và khi ông già ấp úng tự giới thiệu , Văn mới chợt nhớ ra :
- Ồ ! Ồ ! Tôi nhớ rồi ! Con Tuyết đi đâu mà tôi cho g�?i , đ�?u thấy nói là nó vắng mặt ?
Ông già buồn rầu , nói với Văn :
- Từ tối hôm gặp ông , tôi v�? kể cho cháu nghe , ng�? đâu cháu lại rày la tôi , nó nói rằng nó đã dấu các thầy giáo v�? gia cảnh của nó , thế mà tôi lại đi nói hết với ông , khiến nó ngượng , nó không tới trư�?ng nữa , nó đi h�?c trư�?ng khác. Và ít lâu nay , nó thư�?ng vắng nhà khiến tôi rất khổ sở lo lắng. Tôi đành đến nh�? ông , xin ông thương tôi , ông lại chơi , khuyên nhủ cháu một câu cho tôi nh�? , may ra cháu nó nghe l�?i ông thì phúc đức cho tôi quá.
Nhìn gương mặt sạm , đôi mắt sâu , đục l�? đ�? , bộ râu muối tiêu , và nghe gi�?ng nói nhát gừng , mệt m�?i của ông già , Văn ái ngại nói với ông :
- Tôi tiếc gì ! Nhưng liệu tôi nói , nó có chịu nghe không ?
Ông già có vẻ tin tưởng :
- Dạ ! Tôi biết là cháu nó nghe lắm chứ. Xin m�?i ông lên xe , tôi xin đưa ông v�?.
- Lúc này thì tôi bận. Thôi để đến tói , ông cho tôi biết địa chỉ rồi tôi tới...
- Nhưng nhà khó tìm lắm , thưa ông. Chúng tôi ở xóm �?�? Phú Nhuận , phải có ngư�?i dẫn thì mới tới nhà được.
- Vậy ông đợi tôi tối nay ở đư�?ng Nguyễn Thiện Thuật , chỗ mà ông gặp tôi lần trước , ông nhớ không ?
- Dạ , biết ! Vậy khoảng chín gi�? tối , tôi xin lại đón ông , ông nhớ cho.
- Tôi nhớ. Ông bảo con Tuyết nó ch�? tôi ở nhà.
- Dạ !
Văn từ biệt ông già của Tuyết , đầu óc càng thấy nặng trình trịch vì bao nhiêu chuyện rồn rập xẩy ra cùng một lúc : Hổ bị bắt , thuốc phiện mất tích , Huy�?n phải trở lại nhà Kha dạy h�?c , ông già thân sinh ra Tuyết đến cầu cứu...
- “Cầu cứu�?—Văn lẩm bẩm—“thì ra những thằng không cứu nổi mình lại được ngư�?i khác cầu cứu�? !
... Văn để chân lên th�?m nhà , thì đã thấy vợ Hổ ngồi ủ rũ ở phòng khách với hai đứa con , một đứa nh�? đương bò lê la , một đứa khoảng năm tuổi nép mình , sợ sệt đứng bên cạnh mẹ , khiến Văn ngao ngán nhìn mẹ con vợ Hổ , tự nhủ : “Chỉ còn thiếu có cái cảnh này mới thực là đầy đủ�?...
Nhưng vốn quen khổ và coi thư�?ng m�?i chuyện ở đ�?i , Văn cư�?i vui vẻ h�?i vợ Hổ :
- Kìa chị ! Chắc chị lên đây v�? tin anh bị giữ ! Chị có tin tức gì rõ rệt v�? anh ấy chưa ?
Vợ Hổ là một ngư�?i đàn bà thuộc giới bình dân—gầy đét , vì sau khi sanh đứa con thứ tư , nàng bị “hậu sản�?. Nhà nghèo , một nách bốn đứa con m�?n , lại thiếu sức khoẻ , vợ Hổ chỉ biết trông cậy nơi chồng , mà Hổ thì sống vất vưởng , tháng nào trúng “áp phe�? vớ vẩn , hoặc xin ti�?n được bạn bè thì mang v�? cho vợ một , hai , ba ngàn , nhưng cũng có tháng , Hổ vắng nhà bi�?n biệt; vì không có ti�?n nên không v�? , để kh�?i phải trông thấy cảnh nheo nhóc của gia đình. Vợ Hổ ở nhà , đói không biết làm gì , có khi bắt each , cóc , v�? nướng cho các con ăn , hoặc mượn gạo hàng xóm nấu cháo cho chúng tạm quên đói. Nàng yên lặng , chịu đựng , không bao gi�? than phi�?n , đay nghiến chồng. Có khi Hổ v�? nhà , túi không một xu , cho con ăn quà , Hổ càng bực bội , uất ức , như chỉ ch�? cơ hội sinh sự với m�?i ngư�?i. Vợ Hổ thương chồng , chạy đi mượn ti�?n bà con lối xóm , mua rượu “ba xi đế�? v�? cho Hổ uống. Hổ uống thật say , ngủ vùi suốt ngày , suốt đêm , để khi tỉnh dậy , lại mặc quần áo ra đi.
Thấy Văn , vợ Hổ chưa nói đã nước mắt chảy vòng quanh. Không phải vì buồn hay uất ức , nhưng chỉ vì bệnh phổi của nàng đã tới th�?i kỳ mà mỗi cảm xúc hơi mạnh , đ�?u làm cho nàng chảy nước mắt; vợ Hổ lau nước mắt , trả l�?i Văn :
- Thưa bác , em cũng chả biết rõ nhà em bị bắt ra sao. Chỉ mới nghe bác Châu nhắn , nên vội lên để h�?i bác sự thể ra sao.
- Vậy thì mới chỉ là tiếng đồn. Chị cứ yên tâm đưa các cháu v�? nhà. Rồi mai , tôi sẽ xuống thăm chị , cho chị biết tin đích xác , và tiện thể , mang ít ti�?n xuống chị dùng tạm , nuôi các cháu...
Văn hứa li�?u với vợ Hổ để vợ Hổ đỡ lo lắng; sự thực thì chàng cũng chưa biết tìm đâu ra ti�?n. Chàng trở vào nhà trong , bảo lũ con có bao nhiêu ti�?n riêng của chúng cho chàng mượn. Thu gom góp ti�?n của mình và của em được tám chục đưa cho Văn , cư�?i với cha :
- Trả thành 100$ ba nhé !
Văn cầm 80$ ra dúi cho đứa con Hổ , và giục vợ Hổ v�?.
... Vợ Hổ v�? rồi , Văn ăn cơm vội vã qua loa , rồi b�? cả ngủ trưa , chàng đến nhà Vinh.
Vừa thấy mặt Văn , Vinh đã giơ tay lên tr�?i oán trách :
- Miệng thằng này nói có sai bao gi�? đâu ! Tôi đã bảo ông , thằng nào phỗng tay trên trước là thằng ấy khôn ! Bây gi�? thuốc phiện mất , thằng Hổ bị bắt , ông tính sao ?
Văn im lặng một lát mới trả l�?i :
- Việc đã xảy ra rồi. �?ừng kể lể như đàn bà nữa ! Dù sao thì cũng phải đợi thằng Lượng lại xem sự thể rõ rệt ra sao mới tìm phương đối phó. Bây gi�? thì mày hãy cho tao mượn quyển “Thủy Hử�?. Tao cần xem sách để ngủ một giấc. Tao mệt quá !
Vinh không có ti�?n mua thuốc , thấy Văn cũng cạn túi , lại càng chán ngán , thở dài thư�?n thượt. Anh đưa sách cho Văn , rồi nằm đối diện Văn , thỉnh thoảng thốt lên một câu :
- Chó thật ! Chó thật ! �?ến thế là cùng !
Hai ngư�?i nằm yên như hai cái xác đợi chôn. Văn mải đ�?c rồi ngủ thiếp đi.
Mãi gần bảy gi�? chi�?u , Lượng mới mò tới. Công việc đầu tiên của chàng là rút ở trong túi ra một l�? thuốc phiện đưa cho Vinh , khiến Vinh mắt sáng ng�?i , cư�?i tình :
- Phải có đầy đủ thế này thì mới đủ tỉnh táo mà lo giải cứu thằng Hổ chứ. Tội nghiệp nó , chả biết lúc bị bắt có dắt chút sái nào trong ngư�?i để mà nuốt không !
Văn mở mắt , thấy Lượng , vội ngồi nhổm dậy , hất hàm h�?i :
- Thế nào ? Sự thể ra làm sao ?
- �?úng là thằng Kha đã bố trí cướp tất cả. Khi xe áp tải thuốc phiện v�? tới Bà Quẹo , thì thằng Hảo , ngư�?i của Thảo nhưng lại bị Kha bí mật chỉ huy , rủ Hổ vào một chỗ quen của hắn để hút vài điếu cho đỡ nghi�?n. �?ang lúc ngáp ngắn , ngáp dài , lại có ngư�?i m�?i hút , Hổ quên cả đ�? phòng , theo Hảo đi hút. Hổ vừa hút được hai điếu thì đã có lính ập tới bắt. Còn Hảo thì chuồn ra xe , phóng đi lúc nào không biết.
Văn cau mặt suy nghĩ :
- Vậy anh tính sao ?
- �?ối với thằng Kha thì không thể nói chuyện pháp lý hay đi�?u đình gì cả. Tôi đã gặp luật sư Tháp , nh�? hắn xin cho Hổ tại ngoại , đợi Hổ ra rồi , Hổ sẽ “thanh toán�? ngay câu chuyện này với Kha. Thằng Tháp nó là bạn tôi , có hẹn tôi khoảng chín gi�? đêm nay , sẽ lại chỗ “gaconnière�? của nó là nơi nó thuê riêng để tiếp các em bé. Tháp đã đưa chìa khóa cho tôi , dặn nếu nó chậm tới , thì mình cứ nằm đợi ở đó...
Văn nghĩ một lúc , rồi mới nói với Lượng :
- Anh tính sao thì tính. Tôi lúc này , đầu óc bối rối , không còn quyết định gì được nữa. Anh có ti�?n trong ngư�?i và có đem xe theo không ?
- Ti�?n thì có ít thôi. Xe thì sẵn sàng. Nhưng để làm gì ?
- Ti�?n để cho vơ Hổ chút đỉnh nuôi con. Còn xe thì lát nữa nh�? anh đưa tôi đến xóm �?�? ở Phú Nhuận...
Rồi Văn kể tóm tắt chuyện nữ sinh Lê Chi Tuyết và l�?i hứa của chàng với ông già đạp xe xích lô. Nghe Văn nói , Vinh vội lên tiếng rày la Văn :
- Ồ ! Cái tật của ông là luôn luôn mua hơi mà thở ! H�?c trò của ông làm đĩ thì nó kiếm ra ti�?n , nó nuôi thân nó , có liên can gì tới ông , mà ông cũng mò tới nhà. Trừ phi là ông định ngủ với nó một tối cho giải đen thì đó là chuyện khác !...
Lượng phì cư�?i :
- Kể cũng là một ý hay ! �?ể lát nữa , tôi đi với Văn , nếu con bé ngon lành thì xin giáo sư Văn khao cho anh em một chầu “giải đen�? !
Văn thấy Vinh phê bình mình “mua hơi mà thở�? rất đúng. Từ trước đến gi�? , chàng luôn luôn luẩn quẩn , giải quyết dùm công việc ngư�?i khác trong khi chính mình thì bế tắc hơn ai hết. Văn không hiểu sao chàng lại nhận l�?i xuống nhà Tuyết làm gì ? Thấy Vinh và Lượng nói đùa trớt nhả , Văn gắt với Vinh :
- Chúng mày nói bậy quá ! Nó là bạn h�?c cùng lớp con gái tao mà !
Vinh vẫn còn muốn ch�?c tức Văn , để trả thù cái chuyện mất thuốc phiện mà Vinh coi như là do Văn nhu nhược :
- Thì nó là bạn với con mày , còn chúng tao là bạn với mày , thế là xứng đôi , vừa lứa rồi còn gì nữa !
Thôi ông im cái mồm cho tôi nh�? !
Vinh và Lượng cùng phá lên cư�?i , quên cả việc mất thuốc phiện và Hổ bị bắt !
... �?úng gi�? hẹn , ông già đạp xe xích lô đến đợi trước cửa nhà Vinh. Văn bèn xuống bảo ông già đạp xe v�? trước và đợi ông trước ngã ba vào Xóm �?�? , Văn và bạn sẽ xuống gặp ông ở đó để ông dẫn v�? nhà. Ông già vâng vâng dạ dạ , hí hửng đạp xe v�?.
Vinh , vì luôn luôn “thủ l�?u�? ở nhà , với bộ bàn đèn , ít khi chịu đi đâu , nên tái tam tái tứ dặn Lượng :
- Nếu con bé kháu , thì mang nó v�? đây tao huấn luyện cho nó tiêm thuốc phiện cho chúng mình hút , biết không ?
Lượng nháy mắt , nhìn Văn , gật đầu...
... Phải theo Văn và ông già đi ngòng ngoèo hết ngõ này qua ngõ khác , Lượng càu nhàu , kêu khổ. Văn thì lùi lũi đi không nói gì. Nhưng vừa bước chân vào nhà Tuyết , Lượng im bặt , mắt sáng lên trước sắc đẹp của Tuyết. Văn cũng ngạc nhiên nhìn gương mặt đĩ thõa của Tuyết với đôi mắt một mí , dài và ướt , vành môi hơi cong theo kiểu Brigitte Bardot. Văn vẫn coi các nữ sinh như con , cũng phải lúng túng khi Tuyết chào : “Lạy thầy ạ�?.
- Tuyết đấy à ! Chắc là “cúp cua�? vắng mặt luôn ở trư�?ng hay sao , mà bây gi�? thầy mới biết mặt !
Lượng chừng như xúc động vì sắc đẹp của Tuyết , nên cứ đứng nhìn Tuyết trân trân , ông già của Tuyết m�?i ngồi hai ba lần , chàng mới chịu ngồi ghé xuống tấm bục.
Nhìn Tuyết đẹp khêu gợi , trong khung cảnh tồi tàn nhà Tuyết , Văn thấy bao nhiêu l�?i chàng định dùng để thuyết phục Tuyết thật là thừa , thật là ngớ ngẩn. Văn tự nhủ : “Giá đức Khổng Tử có sống lại , mang l�?i đạo đức chân thành để khuyên Tuyết an thân , an phận sống với hoàn cảnh nghèo nàn , bần tiện của gia đình mình , thì chắc cũng hoàn toàn là nước đổ lá khoai�?.
Văn h�?i chuyện ông già , thì biết ông vốn là một ông phó lý ở một làng thuộc tỉnh Thái Bình. Ông ta đã b�? tất cả sản nghiệp gồm hàng trăm mẫu ruộng , để tay trắng , di cư vào Nam với một mụn con gái độc nhất.
�?t h�?c , lại không có ngh�? chuyên môn , ông đành đạp xe xích lô lấy ti�?n nuôi con ăn h�?c. Văn nhìn ngư�?i con gái , nhìn ngư�?i cha già , và thấy tất cả cái thảm kịch của một ngư�?i cha , đã mất hết , mất tất cả quá khứ lẫn tương lai , chỉ còn trông mong vào một ngư�?i con gái , thì ngư�?i con gái ấy cũng hoàn toàn xa lạ với ông , sắp sửa hay đang làm đĩ mà ông không biết , không can ngăn nổi.
Lượng khẽ bấm Văn , trước khi nói :
- Tiện tôi có xe , anh m�?i ông già và cô Tuyết ra ngoài phố , ta uống cái gì. Hay nếu ông già không đi được , thì cho cô Tuyết đi cùng anh Văn...
Ông già xích lô đon đả :
- Dạ dạ ! Nếu ông Văn cho cháu đi chơi thì xin vâng. Tiện thể , ông khuyên răn dùm cháu vài câu cho tôi nh�? , kẻo cháu rắn đầu quá...
Rồi ông nói luôn với con :
- Con đi với thầy thì cứ đi !
Văn nghĩ đến những l�?i đùa cợt của Vinh và Lượng bèn nói với ông già và Tuyết :
- Thôi , chả cần phải đi đâu ! Tôi đến đây chỉ có một mục đích là bão Tuyết phải trở lại trư�?ng , h�?c hành cho ngoan , thầy sẽ liệu cách giúp đỡ. Nhất là đừng có đua chúng , đua bạn... Mình nghèo thì cam phận nghèo , phải không Tuyết ? Nghèo thì có gì xấu hổ ? Mà ông cụ làm ngh�? đạp xe xích lô lại càng không có gì đáng xấu hổ ! Vậy sao Tuyết lại b�? h�?c , không đến trư�?ng ?
Văn nói một thôi , một hồi... Chàng mang những câu đạo đức ra khuyên , khiến ông già , cha Tuyết gật gù tán thưởng , trong khi Lượng thỉnh thoảng mỉm cư�?i. Còn Tuyết thì chỉ vân vê tà áo , nghe bằng một tai , làm ra vẻ chú ý , nhưng trong thâm tâm , Văn biết là Tuyết cũng như chàng , đ�?u không tin ở những l�?i đẹp đẽ xuông của mình.
Tuyết đợi chàng nói xong một lúc , mới ngước mắt nhìn Văn :
- Thầy mắng con , con xin chịu , nhưng việc này , con sẽ thưa chuyện riêng với thầy. Bây gi�? thì tiện thể có xe của ông đây , thầy cho con đi chơi với thầy ra b�? sông hóng mát , đi thầy. Thầy nhìn coi ! Con đã vận quần áo sẵn sàng đợi thầy cho đi chơi !
Lượng nhìn Văn , cư�?i đắc thắng. Ông già cũng hùa vào :
- Vâng ! Hay ông cho cháu đi chơi. Và nh�? ông khuyên bảo cháu giùm. Con bé này nó bất trị lắm.
Văn biết là mình nhất định không cho Tuyết đi thì cũng vô lý , mà cho Tuyết đi , thì chỉ tổ cho Lượng lợi dụng cơ hội ! Mà nhỡ hắn làm bậy , và Tuyết lại sẵn sàng cho hắn lợi dụng , thì chàng sẽ chịu trách nhiệm đối với ông già của Tuyết. Chàng đang lưỡng lự , thì Tuyết đã thân mật lôi tay chàng :
- �?i thầy ! Hay thầy cho con lại nhà thầy , thăm chị Thu. À thầy có biết con và chị Thu giận nhau không ? Chị ấy “trù�? con ra mặt , thầy ạ !
- Trù làm sao ?
- Chị ấy g�?i tụi con là “đợt sống mới�? đó thầy ! Ước gì thầy nhận con làm con nuôi , thì con sẽ là chị của Thu , vì con nhi�?u tuổi hơn nó , con sẽ “trù�? lại cho Thu biết tay con !
Văn vụng v�? gỡ tay Tuyết ra , miễn cưỡng nói :
- Ừ , đi thì đi !
Tuyết và Lượng nhìn nhau , mỉm cư�?i. Ra đến đư�?ng , Tuyết ngó cái xe Dodge b�? thế , bóng nhoáng của Lượng , lại càng cư�?i tít , và Văn có cảm tưởng tức bực là Tuyết đã quên cả sự hiện diện của “thầy�? đẻ chỉ nghĩ tiếp chuyện Lượng.
- �?i đâu bây gi�? ? Lượng h�?i.
Văn cau có trả l�?i :
- �?i đâu thì đi , nhưng chỉ hạn 30 phút phải trả Tuyết v�? nhà , đẻ tôi và anh đến nhà Tháp.
Tuyết lại thân mật cầm lấy tay Văn :
- Thì thầy đi đâu , cho con đi theo với.
Lượng thích chí , cư�?i tủm tỉm :
- Hoan hô cô Tuyết ! M�?i cô Tuyết đến chơi Tháp cùng chúng mình cho vui , anh Văn ạ !
- Không được ! �?ến quán giải khát nào đó , rồi lát nữa v�? ! �?ưa nó tới nhà Tháp , đâu có tiện !
Lượng nhìn Văn , nhìn Tuyết , rồi đột nhiên h�?i Tuyết :
- Cô Tuyết có biết tiếng Pháp không nhỉ ?
Tuyết lắc đầu :
- Không , em h�?c sinh ngữ Anh , không biết tiếng Pháp.
Thấy Tuyết xưng “em�? một cách ngon lành với Lượng , là ngư�?i hơn tuổi Văn , còn đối với Văn , Tuyết vẫn lễ phép xưng “con�? , tự nhiên Văn thấy ghét Tuyết , muốn tìm cách tống khứ Tuyết v�? cho sớm , thì Lượng đã dùng tiếng Pháp nói với Văn :
- Này ! Tao xem thì h�?c trò của mày chính cống làm đĩ thực. Nếu có làm đĩ với tao hôm nay , thì cũng không phải trách nhiệm ở mày. Vậy mày cứ cho nó đến nhà Tháp với tao hôm nay. Tao lạy mày !
Văn cũng dùng tiếng Pháp , trả l�?i Lượng :
- Mày muốn rủ nó đi đâu thì kệ xác mày , nhưng hôm nay thì không thể được. �?ể tao trả nó v�? với ông già nó đã; rồi mai mốt , mày muốn làm gì thì làm !
Lượng lại nhăn nhó , trả l�?i bằng tiếng Pháp :
- Sao hôm nay ông lại đổ đốn , lên gi�?ng đạo đức như vậy ? M�?i khi ông vẫn chửi rủa những thằng đạo đức cơ mà ! Nếu nó không đi với tao hôm nay , thì ngày mai nó sẽ đi chơi với tao. �?ằng nào cũng vẫn do ông “mối lái�? cơ mà !
- Tao “mối lái�? cái gì ? �?ồ tồi !
Tuyết nhìn hai ngư�?i cãi nhau bằng tiếng Pháp , thấy Văn nổi nóng , bèn dịu dàng h�?i chàng :
- Hai thầy chửi con đấy à ? Con biết hai thầy nói gì !
Lượng và Văn đ�?u giật mình , Văn h�?i Tuyết :
- Con hiểu những đi�?u ông Lượng vừa nói sao ?
Tuyết cư�?i hóm hỉnh :
- Con chả hiểu mô tê gì cả ! Nhưng con đoán cũng hiểu.
- Con đoán thế nào ?
Tuyết vẫn cư�?i :
- Con chả nói. �?ể lúc nào con nói riêng với thầy.
Văn nhìn Tuyết chăm chú , trong lòng phân vân không biết Tuyết có hiểu không. Văn bèn nói tiếng Pháp với Lượng :
- Anh đưa chúng tôi tới cái quán nào. Rồi cho tôi 10 phút để tôi h�?i chuyện riêng nó , sau đó anh muốn đưa nó đi đâu thì đi.
- Linh ý !
Lượng lái xe tới đư�?ng Bonnard , dừng lại trước tiệm giải khát “Xuân Hương�? , mở xe cho Văn và Tuyết xuống. Chàng vừa đóng cửa xe , vừa nói với Văn :
- 10 phút nữa , tôi trở lại nhé !
Quán Xuân Hương vào gi�? này chỉ lơ thơ năm , sáu ngư�?i khách hàng. Văn ch�?n một chỗ vắng. Ngư�?i chiêu đãi viên tới bên cạnh Văn , không nhìn Văn , Tuyết , xem hai ngư�?i là thế nào , nói như thói quen đối v�?i những đôi nam nữ đến quán :
- Ông bà dùng gì ?
Tuyết không ngượng ngùng , nhìn Văn cư�?i. Văn chỉ vào Tuyết , hất hàm nói với ngư�?i chiêu đãi viên :
- Nó là con gái tôi. “Ông bà�? vào cái “khổ�? nào mà “ông bà�?.
- Dạ , xin lỗi ông , vậy ông và cô dùng gì ?
- Hai ly kem moka !
Tiếng âm nhạc vừa nổi. Văn nhìn Tuyết chăm chú , rồi nói :
- Thầy h�?i thực ! Lúc nãy ông Lượng nói gì , Tuyết hiểu cả chứ ?
Văn nói xong , thấy mình không g�?i Tuyết bằng “con�? nữa , thì vội nói thêm hình như cố ý nhắc nhủ mình và Tuyết hiểu rõ vị trí của hai ngư�?i :
- “Con�? hiểu ông ấy nói gì đấy chứ ?
Tuyết lấy ngón tay xoay cái đĩa bánh ở trên bàn nhi�?u vòng , rồi một lúc sau , mới ngước mắt nhìn Văn :
- Trước khi con nói , con xin thầy tha lỗi cho , nếu có đi�?u gì làm thầy phật lòng !
- �?ược , con cứ nói. Dĩ nhiên là thầy không bao gi�? chấp nhất con !
Tuyết cư�?i ranh mãnh :
- Vậy trước hết , con xin thưa với thầy một đi�?u là thầy có cái thật coi chúng con như trẻ con , không biết gì. Sự thực thì chúng con không trẻ con như thầy tưởng. Cả đến chị Thu , con thầy , chị ấy tuy kém con nhi�?u tuổi , nhưng chắc chị ấy cũng không phải là trẻ con nữa !
Văn giật mình :
- Sao ! Nó ngư�?i lớn �? chỗ nào ?
Tuyết vẫn bình thản :
- �?ó là con nêu một tỷ dụ để thầy biết là cha mẹ thư�?ng không chịu tìm hiểu con , cứ cho con mình là không biết gì... Nhất là vào trư�?ng hợp con : không mẹ , không an hem quyến thuộc. Chỉ còn có một mình cha con , thì thầy thoáng trông , thầy cũng thừa hiểu đó là hai thế giới. Cha con có bao gi�? hiểu cho những ý nghĩ của con. Con bị vất ra đ�?i từ năm 15 tuổi. Trong bốn năm nay , con đã hiểu đ�?i nhi�?u lắm , hiểu hơn là thầy tưởng. Con phải kèn cựa mà sống. Chả ai thương , chả ai cứu giúp mình cả ! �?àn bà chúng con lại nhi�?u lòng tự ái , không chịu thua kém ai , cho nên nếu có hư h�?ng , thì âu cũng là chuyện tất nhiên...
Gi�?ng chán chư�?ng quá sớm , thốt ra ở miệng ngư�?i con gái 19 tuổi , khiến Văn bàng hoàng , h�?i Tuyết :
- Thế nghĩa là... ?
- Xin thầy yên tâm. Lúc nãy có phải ông Lượng dùng danh từ “prostituée�? để bảo con là gái trụy lạc có phải không thầy ?
Văn chưa biết trả l�?i sao , thì Tuyết đã tiếp :
- Ông Lượng h�?i con biết tiếng Pháp không ? Con trả l�?i “không�? , để xem ông ấy nói gì với thầy ! Con chỉ hiểu lõm bõm những l�?i ông ta và thầy trao đổi với nhau; nhưng dù sao , con cũng đã hiểu. Chính vì con hiểu , mà bây gi�? con mới nói thực tất cả với thầy , bởi vì , dù sao con cũng biết ơn thầy đã thực lòng thương con , nên không muốn con bị Ông ta lợi dụng. Nhưng con xin thầy tin ở con , con hiểu đàn ông lắm. Chưa chắc h�? đã lợi dụng được con...
L�?i Tuyết nói làm Văn lặng ngư�?i , nghĩ đến Huy�?n , đến Thịnh : Huy�?n , Thịnh , Tuyết , ba đứa thiếu niên cùng ở trong hoàn cảnh nghèo , khổ , nhưng mỗi đứa có một đư�?ng lối riêng biệt : Tuyết thì tìm lối thoát bằng cách không ngần ngại đi sâu vào lối sống ồ ạt , sa đ�?a; Thịnh thì bằng cách gia nhập một tổ chức quá khích; Huy�?n bằng đư�?ng lối rụt rè , lương thiện.
Trong ba đứa , đứa nào đi đúng đư�?ng ? Văn nhức óc , thấy mình kh�? khạo đối với tâm trạng b�?n thanh niên th�?i đại. Chàng hiểu tuy Tuyết là h�?c trò mình , mà nắm được Tuyết , lái được nó theo ý muốn , thật là đi�?u khó khăn. Chàng nghiêm nghị nói với Tuyết :
- Tại sao con lại có ý nghĩ kỳ lạ như vậy ? Con có biết là con đi lầm đư�?ng không ?
Tuyết rất thản nhiên :
- Thưa thầy , con biết lắm , nhưng con cũng không có đư�?ng nào hơn. Con thú thực với thầy , con không còn trong trắng như chị Thu ở nhà , con đã bị kẻ có ti�?n lợi dụng từ khi con mới 15 tuổi. Nhưng không phải vì thế mà con là một gái hư h�?ng , một gái trụy lạc như ông Lượng tưởng , như thầy có thể ng�?...
Hình như đã lâu , chưa bao gi�? được thổ lộ tâm tư , Tuyết nói không ngừng , để sau cùng , nước mắt chảy vòng quanh , tay mân mê đĩa bánh , nàng để yên cho nước mắt rơi xuống chiếc áo xanh màu da tr�?i.
Văn khẽ lắc đầu , đặt tay lên vai Tuyết , như vỗ v�? một đứa con :
- Ồ ! Con gái mà khóc thì xấu lắm !
Tuyết vội lấy khăn lau mặt , tô điểm sơ sơ lại bộ mặt đánh phấn kín đáo ! Chỉ một thoáng sau , gương mặt Tuyết lại rạng rỡ , như không có chuyện gì xẩy ra. Nàng nói với Văn :
- Không phải con xấu hổ vì thầy biết cha con làm ngh�? đạp xích lô , mà b�? h�?c đâu. Sự thực , con phân biệt việc h�?c của con và đ�?i sống riêng tư con , là hai việc riêng rẽ. Cho nên khi con thấy thầy biết gia cảnh nhà con , thì con không thích đi h�?c ở trư�?ng thầy nữa , có thế thôi ! Nhưng bây gi�? con đã nói hết với thầy rồi , thì con có trở lại trư�?ng của thầy cũng không sao ! Miễn là lát nữa , thầy cho con di chơi với “lão�? Lượng !
Văn cao mặt :
- �?ể làm gì hở con ?
Gương mặt Tuyết trở nên lạnh lùng :
- Thầy cứ để mặc con. Con không quên những l�?i khinh bỉ của hắn nói v�? con lúc nãy ! Và con cũng đã thưa với thầy là thầy đừng cho con là con nít nữa. Chúng con cũng biết trả thù chứ. Nhất là đối với b�?n đi xe Hoa Kỳ , chúng vẫn đinh ninh là có ti�?n thì làm gì cũng được !
Văn phì cư�?i :
- Thế con định làm gì hắn ta ?
- Thì thầy cứ để mặc con. Con xin thầy cứ yên tâm. Chả ai lợi dụng được con đâu !
Văn nghiêm nét mặt :
- Không được con ạ ! Thầy đã hứa với cha con , đưa con v�? trả , thì thầy sẽ đưa con v�?. Nếu hôm khác , con muốn đi chơi với ông ta là tùy ở con. Mà con có biết ông Lương định đưa con tới đâu không ?
Tuyết tinh quái nhìn Văn , trả l�?i :
- Con biết từ trước khi lên xe , thầy ạ !
- Biết từ trước khi lên xe ?
- Dạ ! Thú thực với thầy , ngay cả đối với thầy , nếu vừa rồi , con không nghe thầy cãi nhau với ông Lượng thì chưa chắc con đã hoàn toàn tin cậy... Thầy tha lỗi cho con , con mới 19 tuổi , nhưng con hiểu đàn ông quá xá ! Có ai là không muốn lợi dụng mình , ngay cả đến một vài ông giáo sư , thầy dạy h�?c của con , h�? lấm lét nhìn con , mặc dầu b�? ngoài , h�? làm ra vẻ đạo mạo , đứng đắn...
Văn giật mình , tự h�?i không hiểu lúc mới tới nhà Tuyết , chàng có “lấm lét�? nhìn Tuyết không. Văn nhìn thẳng vào mặt Tuyết , tìm hiểu xem Tuyết có định ám chỉ mình không !
Chàng dịu dàng nói với Tuyết :
- Thầy không ng�? Tuyết lại khôn ngoan , hiểu đ�?i quá như vậy ! Một ngư�?i con gái mà sớm biết , sớm hiểu đ�?i , thì chỉ tổ là khổ sở con ạ !
Tuyết lại xoay cái đĩa bánh nhi�?u vòng , trước khi trả l�?i :
- Nhưng biết là thế nào , thưa thầy ! Nếu con như đứa khác , ở vào hoàn cảnh con , một là con đã thành một con sen , con “ở�? làm đày tớ cho ngư�?i ta; hai là con đã thành một gái trụy lạc , mốt thứ “prostituée�? như ông Lượng nói. Thế mà con vẫn chưa là gái điếm , kể như vậy cũng là... hơn đ�?i có phải không thầy. Rồi thầy coi , con cũng sẽ giàu , sẽ có địa vị , có tương lại , cho đ�?i h�? biết tay h�?c trò của thầy...
Văn im bặt... Chàng không biết nên nói với Tuyết , nên khuyên Tuyết thế nào. Vẫn biết là Tuyết đi lầm đư�?ng , nhưng trong thâm tâm , chàng thấy Tuyết cũng không thể tìm con đư�?ng nào khác được “Le salut est nulle part�? , Văn nghĩ đến một câu mà chàng đã đ�?c trong tác phẩm nào đó , khiến chàng càng bứt rứt. Trước mặt chàng , Tuyết không còn là một nữ sinh , hoặc một gái điếm như chàng nghi ng�? lúc đầu , Tuyết chỉ là một tâm hồn quằn quại trong gió bụi cuộc đ�?i...
Thấy Văn im lặng , Tuyết lên tiếng h�?i :
- Ông Lượng hẹn 10 phút mà sao chưa trở lại hở thầy ? Ông ấy làm gì mà có xe Hoa Kỳ đư�?ng hoàng vậy ?
- Ông ấy làm giám đốc đồn đi�?n cao su và buôn lậu thuốc phiện với thầy !
Tuyết reo lên :
- Buôn thuốc phiện lậu hở thầy ? Con thích lắm. Thầy cho con dự với nhé...
Giữa lúc đó , Lượng mở cửa , bước vào. Vừa nhìn thấy Lượng , Tuyết thì thầm với Văn :
- Thầy cứ cho con đi với ông ta một lát , thầy nhé !
Văn trợn mắt , lắc đầu luôn hai ba lần , khiến Lượng cư�?i h�?i :
- Hai thầy trò nói chuyện gì mà xem có vẻ tương đắc thế ?
Ra tới xe , Lượng cầm tay lái , hất hàm h�?i Văn :
- Lại nhà Tháp chứ ?
Văn lắc đầu :
- Không ! �?ưa Tuyết nó v�? đã , rồi anh cho tôi lại đư�?ng Nguyễn Thiện Thuật với Vinh. Còn anh lên nhà Tháp một mình cũng chả sao.
Lượng tiu nghỉu :
- Thế là thế nào ? Sao bảo m�?i cô Tuyết đi chơi cho vui ? Cô Tuyết có đi không , cô Tuyết ?
Tuyết nhìn Văn , khẩn khoản :
- Thầy cho con đi với ông Lượng một lát , rồi ông ấy đưa con v�? , thầy nhé ! Như con đã nói với thầy lúc nãy , thầy đừng ngại gì , thầy ạ !
Văn lắc đầu không chịu. Còn Tuyết thì hình như đã có chủ ý , nhất định đòi đi với Lượng. Rốt cuộc , Lượng đ�? nghị :
- Thôi , không lên nhà Tháp thì thôi ! Vậy tôi đưa anh Văn v�? nhà Vinh , rồi đưa cô Tuyết v�? Xóm �?�? , đồng ý chưa ?
Văn vẫn không đồng ý , buộc đưa Tuyết v�? nhà trước , rồi mới đưa Văn tới nhà Vinh. Tuyết phải năn nỉ với Văn :
- Ai bắt “cóc�? được con mà thầy cứ sợ giùm con. Mà dù con có là gái “prostituée�? như ông Lượng nói , thì chắc thầy cũng chả sợ giùm ông Lượng !
L�?i nói đột ngột khiêu khích của Tuyết , khiến Lượng chỉ biết há hốc mồm nhìn Văn , rồi lại nhìn Tuyết. Văn cư�?i bảo Lượng :
- Vậy thì anh đưa tôi lại “Nguyễn Thiện Thuật�? , rồi anh đưa Tuyết v�? nhà. Sau đó , tôi và anh sẽ cùng lên Tháp. Anh đồng ý chưa ? Này... lúc nãy anh nói gì , Tuyết nó hiểu cả đấy , liệu mà xin lỗi nó đị..
Tới đư�?ng Nguyễn Thiện Thuật , trước khi mở cửa xe , Văn căn dặn thêm một lần nữa :
- Trong vòng 20 phút , phải trở lại nhé. Nhớ đưa Tuyết v�? thẳng nhà , đừng la cà biết không ?
- Biết lắm !
Lượng vừa nói dứt câu thì cái xe đã nhẹ nhàng vút đi , tuồng như Lượng sợ Văn thay đổi ý kiến , không để Lượng một mình đưa Tuyết v�? , nên vội vàng bout đi cho nhanh , mang theo tiếng cư�?i ròn rã của Tuyết còn cố ngoảnh cổ lại nói với Văn :
- Lạy thầy ạ ! Thầy ngủ ngon giấc thầy nhé.
Văn không trả l�?i , lừ lừ nhìn theo cái xe khuất dạng ở ngã ba , lững thững trèo lên gác nhà Vinh.
Vinh đang nằm một mình , lên gi�?ng khàn khàn củ những anh nghiện , ca một bài hát chèo cổ , thấy Văn thất thểu đẩy cửa vào , thì vội nh�?m dậy :
- Lượng đâu ? Bị h�?c trò của ông quyến rũ mất rồi hay sao ?
- Chừng như vậy... Nói đùa chứ nó đưa con bé v�? nhà , lát nữa sẽ quay lại !
- Chao ôi ! Ông giao cho hắn đưa h�?c trò của ông v�? thì đúng là đưa mỡ vào miệng mèo !
Văn cư�?i :
- Biết ai là mỡ , ai là mèo ?
Rồi hắn kể cho Vinh biết m�?i việc xảy ra cùng cảm nghĩ của chàng đối với nữ sinh Tuyết , nửa lương thiện , nửa hư h�?ng , khiến Vinh lên tiếng chế nhạo :
- Kể ra thì ông còn mơ mộng lắm ! Theo ý tôi , thì cô ta chỉ là một cô gái điếm không hơn không kém , và muốn kh�?i lôi thôi , thì chỉ có việc ngủ với nó một tối rồi cho ti�?n , thế là hết băn khoăn và còn để th�?i gi�? lo tính việc khác , ông có cho như vậy là hơn cả không ?
Văn biết Vinh đã 50 tuổi , không vợ , không con , tình cảm khô cạn đến mức ngoài thuốc phiện , chàng không còn thấy rung động vì bất cứ cái gì. Văn biết Vinh không thể nào ý thức được tâm lý những ngư�?i như Tuyết , nên Văn không trả l�?i , nằm im suy nghĩ v�? cái “ca�? Lê Chi Tuyết mà chàng vẫn chưa biết nên loại vào hạng ngư�?i nào. Chàng cũng không hiểu cả tình cảm của mình đối với Tuyết ra sao , ghét hay yêu , khinh hay thương xót v.v...
Hai mươi phút đã qua , rồi một gi�? ! Lượng vẫn chưa trở v�?.
Văn bắt đầu sốt ruột. Chàng tự nhủ : “Nếu đem nay , Tuyết không v�? nhà thì đối với ông già của Tuyết , mình sẽ ăn nói thế nào ?�? một gi�? đã quạ.. Văn càng thầy bồn chồn...
Có lúc , chàng đã định mặc quần áo , xuống Xóm �?�? xem Tuyết v�? chưa , nhưng chàng sợ Vinh sỉ vả mình là “mua hơi mà thở�? nên cứ nhấc nhổm , nửa định ra đi , nửa không muốn đi. Mãi tới 12 gi�? đêm , Lượng mới lù lù trở v�?. Chàng huýt sáo miệng từ cầu thang như một chàng trai 20 tuổi , khiến Vinh phì cư�?i :
- �?úng là cái điệu ăn no , nên phởn , huýt sáo miệng !
Văn v�? như không thèm để ý đến sự trở v�? của Lượng , nhưng trong thâm tâm , chàng muốn tát cho Lượng mấy tát cho bõ ghét.
Lượng tươi cư�?i vái Văn một vái thật lễ phép :
- Thưa “thầy�? , xin báo cáo : em Tuyết đã v�? nhà “bình yên vô sự�?. Và cũng xin thưa với “thầy�? là “con�? đã ng�? l�?i cầu hôn với h�?c trò của thầy , và ông già của Tuyết đã chấp thuận.
Văn ngồi phắt lên. Không hiểu sao , chàng có linh tính không phải Lượng nói rỡn :
- Ông nói thực chứ ?
- Thực , chứ sao lại không thực !
Vinh gật gù :
- Thế sao không thành hôn luôn đêm nay cho tiện việc ?
Lượng lư�?m Vinh :
- Này ! �?ừng có nói nhảm , tao lấy nó thực đấy !
Văn chăm chú nhìn Lượng :
- Ừ thì cho là thực đi. Nhưng sao chóng quá vậy. Mới đi với nó được một gi�? mà ! Tiếng sét của ái tình à ?
Tự nhiên Lượng nghiêm nét mặt , gi�?ng nói không bỡn cợt như trước. Chàng vừa nói , vừa nhìn Văn , để dò phản ứng :
- Tôi định lấy Tuyết thực anh ạ ! Một là... vì nó đẹp , hai là vì nó nghèo , ba là vì hoàn cảnh nó rất thương tâm , bốn là vì nó là h�?c trò... thầy Văn , năm là tôi không có gia đình ở đây , tôi cũng cần có một V2 cho đỡ cô quạnh , sáu là vì nó thông minh và có thể giúp tôi được nhi�?u công việc khác... bảy là...
Vinh ngắt l�?i Lượng , chửi th�? :
- Thật là h�?a vô đơn chí. Thuốc phiện mất , Hổ bị bắt và bây gi�? ông lại tính củ V2 ! Tôi h�?i thực ông , ông không rỡn đâu chứ ?
Lượng cau có nhìn Vinh :
- Mày hay nói tục quá ! Tao không rỡn tí nào cả , chỉ còn đợi Văn đồng ý là mai một tôi sẽ cưới li�?n !
- Lạ thật ! Can dự đếch gì tới thằng Văn này , anh lại bảo “đợi Văn đồng ý�? !
Lượng phân trần :
- Không ! Việc này có anh mới xong được. Chính Tuyết và ông già Tuyết cũng đ�?u nói là sẽ h�?i ý kiến anh , rồi mới trả l�?i dứt khoát. Thôi trăm sự nh�? anh tác thành ch�?.. Tôi yêu nó thực , chứ không phải đùa đâu !
- Thì có ai bảo “đùa�?. Nhưng liệu ông hiểu rõ nó chưa ?
Lượng lắc đầu :
- Tôi chưa hiểu nó một tí nào cả. Mà tôi cũng chả cần hiểu làm gì , chỉ biết là sau một nửa gi�? nói chuyện riêng với nó , tôi “mê�? nó thực tình và nhất định lấy nó làm vợ. Anh cũng biết tính tôi , khi tính chuyện gì thì tính tức khắc và làm cho bằng được. Thôi anh giúp tôi đi. Tôi hứa với anh là sẽ làm cho Tuyết sung sướng...
Văn biết Lượng quyết tâm , chàng tự h�?i không hiểu Tuyết đã dùng mánh khóe gì để chinh phục một anh chàng già dặn như Lượng một cách chóng vánh như vậy. Văn tò mò h�?i Lượng :
- Thế nó nói chuyện với anh những gì mà “cu cậu�? mê ngay như vậy ?
Lượng cư�?i xòa :
- Chẳng có chuyện gì cả.
Vinh xen vào :
- Lạ gì các ông , các bà đến tuổi hồi xuân thì lại càng cay cú hơn ai hết ! Hơn 40 tuổi , lấy con bé 19 , thật là tốt đôi !
Lượng đ�? mặt , gắt với Vinh :
- Cái thằng này cổ hủ và chỉ phá đám hoài.
- Tôi có phá đám đâu ! Tôi chỉ thấy xôm trò.
Văn cắt đứt câu chuyện :
- Anh muốn lấy ai thì mặc anh , nhưng đừng quên Hổ hiện đang bị giữ , và anh nhớ là đã hứa lại nhà luật sư Tháp tối hôm nay. Bây gi�? đã quá 12 gi�? đêm rồi. Còn đợi gì nữa ?
- Quên làm sao được thằng Hổ ! Anh nên nhớ... Tôi sở dĩ định lấy Tuyết cũng là vì “tổ chức�? , vì Hổ...
Vinh bĩu môi :
- Vì Hổ ? Thật ngon lành quá !
- Chứ sao ! Tổ chức của chúng mình còn thiếu một ngư�?i đàn bà tinh khôn , sắc sảo. Tuyết chính là ngư�?i đàn bà đó...
Vinh lắc đầu :
- Không có đàn bà mà đã bị lộ , thêm ngư�?i đàn bà nữa , thì chỉ còn việc đi tù cả nút !...
Lượng hăn hái ngụy biện :
- �?ó là anh chưa gặp , chưa hiểu Tuyết , phải không anh Văn ?... Nhưng thôi , bây gi�? m�?i cả hai anh lại Tháp , tiện thể tôi khao một chầu.
- Chầu gì ? Vinh h�?i.
- Bất cứ chầu gì. Chay , mặn , muốn cái gì cũng được. Dịp vui mừng mà ! �?i anh Văn , mặc quần áo vào !
- �?i thì đi.
Văn uể oải mặc quần áo. Thực ra , từ lúc nghe Lượng tuyên bố ý định lấy Tuyết , Văn đâm ra nghĩ ngợi , bần thần. Văn cố phân tích l�?i nói , thái độ , bộ điệu của Lượng để khám phá những lý do nào đã khiến Lượng quyết định nhanh chóng như vậy , nhưng Văn càng suy nghĩ , càng phân vân , không hiểu. Trong thâm tâm , Văn thấy mình không thích thú gì khi nghe tin Lượng sẽ lấy Tuyết... Chàng không ích kỷ , những vẫn thích Tuyết cứ ở thình trạng khổ sở , nghèo đói như hiện nay , dù Văn có chạy ngược , chạy xuôi , lo lắng giùm Tuyết , để rút cuộc , chẳng giải quyết được cái gì. Nhưng có lo lắng như vậy , thì Văn mới tự thấy mình là quan tr�?ng đối với Tuyết ! �?ằng này , Tuyết lại lấy một anh nhi�?u ti�?n , không cần gì tới Văn nữa , thì thực là... h�?ng quá.
... Tới “garconnière�? của Tháp , Tháp chưa v�?. Văn quen biết Tháp nhưng không thân như Lượng , nên chưa bao gi�? được Tháp m�?i tới cái “tổ quỷ�? của mình. Vốn quen sống giản dị , Văn không ưa sự xa hoa quá lố , cho nên cách bày biện trang hòng sang tr�?ng , đĩ thõa trong nhà riêng của Tháp , khiến Văn phát tởm. Bao gi�? cũng vậy , mỗi lần bắt buộc phải đi dự một tiệc vui linh đình như chửi vào mặt ngư�?i nghèo , Văn vẫn không ngăn cản nổi một mặc cảm chiến bại , đối với kẻ thù : “Sa lầy trong xa hoa và trụy lạc thì còn chống Cộng cái gì...�?
�? nghĩ đó vẫn ray rứt tâm hồn Văn , nên Văn thư�?ng cố tránh những cuộc vui ồn ào của những kẻ giàu sang , thừa ti�?n ! Mà sự trang hoàng trong “tổ quỷ�? của Tháp thật vượt ra ngoài tưởng tượng của Văn. Không kể những tiện nghi của đ�?i sống vật chất mà tổ quỷ có thừa , không kể cái giư�?ng nằm , dĩ nhiên là khiêu dâm , cho đến cả cái ghế bành , cái đi- Văng cũng làm theo một kiểu đặc biệt , khiến ngư�?i ngồi vào đó phải có những ý nghĩ dâm dục , bẩn thỉu. Văn đưa mắt nhìn khắp gian phòng , chàng thấy kính phục và ghê sợ cho tài của Tháp.
... Năm 1945 , Tháp vừa được bổ đi tri huyện , thì Việt Minh cướp chính quy�?n. Mộng làm quan tan vỡ , Tháp cay cú lắm. Chàng lao đầu vào phụng sự Việt Minh để tiếp tục cái mộng “làm quan�? với “Việt Minh�?. Hiệp định Genèvẹ.. Chàng b�? Việt Minh trở v�? Quốc gia , để thực hiện cái mộng “làm quan�? dưới chính thể Cộng hòa... Chàng làm luật sư , nhưng mục tiêu cuối cùng của chàng vẫn là sân khấu chính trị. Chàng làm luật sư cốt là để tạo uy tín , sửa soạn bước đư�?ng tương lai. Chàng có nhi�?u tham v�?ng , nhi�?u nghị lực và khôn khéo , nên trong m�?i giới , chàng vẫn nổi tiếng là có tài , có địa vị và cả “yêu nước�? nữa ! Cho nên , trong việc ăn chơi , trác táng , chàng bố trí rất kín đáo. Chàng thuê biệt thự này làm tổ quỷ , trả mỗi tháng hai chục ngàn , chỉ để tiếp bạn thân và mần “áp phe�?.
�?ối với các thân chủ , thỉnh thoảng Tháp cũng bào chữa không lấy ti�?n cho một vài ngư�?i nghèo , để được nổi tiếng là có tinh thần xã hội , có lương tâm chức nghiệp v.v... Tháp rất thích thú khi , trong một vài vụ , chàng kịch liệt bênh vực một số thân chủ yếu thế , chàng “được�? liệt vào thành phần khuynh tả , có đầu óc chống đối...
Nhưng đối với các thân chủ giàu sang , sẵn ti�?n , thì Tháp lại “khuynh hữa�? và “chém�? chết thôi. Nhất là trong những vụ mà thân chủ , ngoài cái tin tưởng ở tài hùng biện của Tháp , còn tin tưởng ở thế lực của Tháp có thể vận động ngầm giúp mình , thì Tháp lại càng “chém�? không tiếc tay. Tóm lại , Tháp có đủ những đức tín , để tạo cho mình một địa vị , một thế lực , một “sự nghiệp�?; và ngư�?i ta tin rằng với uy tín , với đạo đức của Tháp , Tháp còn đi rất xa trên con đư�?ng công danh , sự nghiệp.
Vắng Tháp , Lượng đóng vai chủ nhà , mở tủ , lấy rượu cam , nho , táo ra tiếp khách.
Nằm dài trên đi- Văng , Văn trầm ngâm hút thuốc lá , ngắm gian phòng khách , coi tấm hình lõa thể do một h�?a sĩ trứ danh vẽ , treo trên tư�?ng , rồi đột nhiên cư�?i khanh khách hô lớn :
- Hoan hô tinh thần chống Cộng của các vị trí thức !
Giữa lúc đó , cửa phòng sịch mở , và Tháp bước vào cũng với hai ngư�?i đàn bà.
Vừa chợt nhìn thấy Văn , Tháp chau mày vì chàng không muốn Văn biết cái “tổ quỷ�? của mình. Nhưng chàng là ngư�?i lịch thiệp , nên cái cáu mày trên gương mặt chàng biến ngay thành một cái cư�?i toét đến tận mang tai , rất ni�?m nở :
- Kìa Văn , kìa Vinh ! �?ã lâu không được gặp hai anh... Các anh vừa tới hay đã phải đợi lâu ?
Rồi chàng chỉ vào hai thiếu phụ , giới thiệu với hai ngư�?i. �?ó là hai nữ nhân vật nổi tiếng trong chính giới , cũng như trong giới “áp phe�? , và giới đổ bác : bà Phi Yến và bà Bạch Thủy. �?ã nghe danh hai ngư�?i đàn bà này từ lâu , nhưng chưa biết mặt , Văn bản tính bất lịch sự đối với đàn bà , nên chăm chú , tò mò nhìn hai ngư�?i như nhìn hai nữ quái kiệt , và chàng tự h�?i tại sao vào lúc một , hai gi�? khuya này , Tháp lại đưa hai ngư�?i đàn bà có chồng con hẳn hòi tới đây. Chừng như đoán biết ý nghĩ của Văn , Tháp vội giải thích :
- Chả là hôm nay anh Lượng hẹn đến bàn công chuyện với tôi , rồi sau đó sẽ đánh “phé�? , nên tôi m�?i hai chị yến và Thủy đến. Ai ng�? lại được tiếp cả hai anh Văn , Vinh. �?ánh chơi cả cho vui nhé ?
Vinh trâng tráo trả l�?i :
- �?ánh với đấm gì b�?n này. Lượng nó lôi lại đây để khao một chầu , theo l�?i nó hứa. �?ối với “đệ�? thì chỉ có “nàng tiên nâu�? , vậy ở đây luật sư có cái khoản ấy hay không thì cho biết , nếu không thì để “đệ�? v�? cho sớm.
Tháp cư�?i xã giao :
- Làm gì mà nóng thế ! Anh tới đây , anh muốn cái gì thì tất nhiên phải có. Lát nữa , tôi sẽ đưa anh lên cái “động�? dành riêng cho công việc đi mây v�? gió , và tôi chắc anh sẽ hài lòng...
Rồi chàng lấy chìa khóa tủ , đưa cho Phi Yến , tự nhiên như đưa cho vợ :
- Chìa khóa tủ đây ! Chị mở tủ lấy kimono để chị Thủy và chị thay đồ , cho thoải mái; rồi vài phút nữa , tôi và anh Lượng nói chuyện xong , chúng ta sẽ chơi “phé�?.
Phi Yến và Bạch Thủy bước sang phòng bên. Lượng nheo mắt nhìn theo , h�?i Tháp :
- Hai mệ này trông cũng “văm�? thật. Chịu cậu là tài ! Làm sao cậu lôi được cả hai 'mệ�? tới đây. Chia cho tớ mệ nào thì liệu bảo trước đi , để ngư�?i ta còn bố trí !
Vẫn cái cư�?i xã giao bất tuyệt trên miệng , Tháp nói nh�? với m�?i ngư�?i :
- Khe khẽ chứ , kẻo h�? mắc cỡ ! Anh nào thích mệ nào thì cứ việc tán. H�? thư�?ng lui tới đây là để tính “áp phe�? hoặc đánh bài , chức còn cái “món�? kia thì không thành vấn đ�? đối với tôi.
Rồi chàng nhìn Văn , nửa đùa nửa thật :
- Riêng đối với anh Văn , lần đầu tiên tới đây , thì xin như�?ng Phi Yến , g�?i là để hối lộ nhà báo đừng có phanh phui , tố cáo cái “tổ quỷ�? này lên mặt báo đó !
Văn cư�?i bí mật , cũng nửa đùa nửa thật :
- �?ó là còn tùy ở cách đối xử , tiếp đãi của chủ nhân...
Rồi sực nhớ ra mình đến nhà Tháp là vì việc Hổ , chàng nói với Lượng và Tháp :
- Nhưng mà trước khi đánh bạc hay làm cái gì thì làm , anh Lượng cũng cần thảo luận dứt khoát với anh Tháp v�? việc xin tại ngoại cho Hổ đã !
Nét mặt Tháp tự nhiên đổ ra nghiêm trang , và gi�?ng chàng có vẻ đắn đo :
- Tôi cũng định bàn với các anh v�? việc này. Câu chuyện thực ra rất phức tạp , chứ không đơn giản như các anh tưởng đâu !
- Phức tạp ở điểm nào ?
- Ở điểm có bàn tay của Kha trong đó !
Nghê đến Kha , Văn đã thấy máu nóng đưa lên đầu :
- Kha thì có can chi đến việc xin tại ngoại cho Hổ ?
Tháp bình tĩnh nhìn Văn , lắc đầu :
- Như thế là anh chưa hiểu gì v�? thế lực của Kha. Tôi không quen thân với Kha , chỉ biết hắn qua loa trong một vài cuộc gặp gỡ. Nhưng mặc dầu là rất quí các anh , rất có cảm tình đặc biệt với các anh , tôi thú thực với các anh , là tôi không muốn “rây�? với Kha. Vậy nếu các anh thương tôi , xin các anh tìm luật sư khác cho Hổ , thì chính tôi là ngư�?i biết ơn các anh...
Lượng kinh ngạc h�?i :
- Anh sợ Kha đến thế sao ?
Tháp vội bào chữa :
- Sợ thì không sợ , nhưng cái nguyên tắc của tôi là không bao gi�? gây thù oán với ai , nhất là ngư�?i đó lại là Kha. Tôi đã tìm hiểu và biết rõ công việc này. Tôi nói thế này , anh Văn tha lỗi cho. Theo ý tôi , thì anh Văn chả nên “ch�?c�? vào thằng cha Kha làm gì... và nếu anh bằng lòng , tôi sẵn lòng đứng trung gian để anh Văn gặp Kha , và chỉ cần anh Văn nói lại với Kha một câu thì tôi tin là Hổ sẽ được trả tự do và thuốc phiện của các anh sẽ được “châu v�? Hợp Phố�?.
Văn tái mặt vì giận , nhưng chàng cũng cư�?i nhạt , nói với Tháp :
- Nghĩa là anh khuyên tôi phải xin lỗi Kha ?
Tháp ấp úng :
- Xin lỗi thì ai dám bảo anh xin lỗi. Nhưng ở đ�?i “dĩ hòa vi quí�? là hơn. Chỉ cần anh gặp hắn , giải thích cho hắn biết anh không cố tình bôi l�? hắn , thế là đâu vào đó , có phải không anh Lượng , anh Vinh ?
Vinh hiểu tính nết Văn , nên chàng đưa mắt nhìn Văn , chia xẻ cái phẫn uất của bạn. Vinh cư�?i gượng không nói gì , còn Lượng thì chỉ nghĩ đến cách giải quyết thế nào cho ổn th�?a , để lấy thuốc phiện v�? , nên ngập ngừng nói với Văn :
- Hay “toa�? xin lỗi quách nó một câu cho êm đẹp cả ! Mất gì một l�?i nói ! “Toa�? vì an hem mà hy sinh lòng tự ái chút xíu thì đã sao !
Văn cư�?i gượng :
- �?ược ! Nếu muốn tao xin lỗi thì tao sẽ xin lỗi ! Nhưng hãy cất câu chuyện này đi , để cho Vinh hút thuốc phiện và các bà chơi bài. Còn tôi thì cho tôi v�?. Mai sẽ hay !
Lượng thấy Văn b�? v�? , vội can :
- Không được , anh có ở lại thì chúng tôi mới ở lại. V�? cùng v�?. Ở đánh bài một lúc rồi cùng v�? cũng không sao. Tao có ti�?n đây. Chả mấy khi có các bà ấy tới mà mình lại b�? v�? thì e không tiện.
Vinh và Tháp cũng hùa theo , bắt Văn phải ở lại. Văn bị b�?n Lượng lôi kéo , khẩn khoản nhi�?u quá , đành tặc lưỡi :
- Ừ ! Chơi thì chơi !
Phi Yến và Bạch Thủy cũng vừa ở phòng bên , bước sang , xúng xính trong bộ Kim- Mô- Nô sặc sở , đắc ti�?n. Trạc ngoài ba mươi tuổi , cả hai ngư�?i còn đẹp , mặc dầu những vết tàn phá quá sớm trên khuôn mặt tố cáo cả một dĩ vãng miệt mài trong ăn chơi , trác táng.
Có sắc , có tài , ham kinh doanh , buôn bán , Phi Yến lại vớ phải một ông chồng lành , hi�?n , nên trong gia đình , Phi Yến đóng vai chồng , lo toan , quyết định m�?i việc , còn chồng nàng thì lủi thủi , lầm lì lo việc nội trợ. Phi Yến thư�?ng lợi dụng sắc đẹp của mình , “bắt�? nhân tình với ông này , ông n�? để cho trôi chảy m�?i đi�?u. Chồng Phi Yến không phải là kẻ ngốc không biết vợ ngoại tình , ông ta cũng không phải là một triết nhân , không hèm ghen tuông. Nhưng sự thực thì ông ta không ngu ngốc , không triết nhân cũng không được với ngư�?i vợ vừa đẹp , vừa đĩ , vừa gi�?i giang , tháo vát của mình. Chàng đành đóng vai giả ngây , giả điếc , và sau một th�?i gian đóng vai đần độn , thì ông ta trở thành đần độn thực : ông để mặc vợ tự do muốn đi đâu thì đi , muốn làm gì thì làm , miễn là mỗi tháng Phi Yến mua thêm một tiệm cầm đồ , sắm thêm năm , bảy chục xe xích lô máy cho thuê , tậu thêm một vài cái biệt thự , xe hơi v.v...
Từ khi Phi Yến thư�?ng lăng nhăng với ngư�?i này , ngư�?i n�? , thì ngư�?i chồng ở nhà—không biết có phải để trả thù vợ không—đâm ra thích chơi chim yến và nuôi tới trên 300 chim yến thuộc đủ 27 loại khác nhau trong nhà.
Ông đang lo gây thêm một loại “yến�? thứ 28 , loại yến màu bạch kim , thì Phi Yến cũng gây thêm được một ngư�?i nhân tình thứ 28 thật sộp : Ông Phú Sơn là một nhân vật cao cấp thuộc n�?n hành chính trong nước. Phú Sơn là “quan to�? nên thích ghen ngược , buộc Phi Yến phải thanh toán ông chồng cho khuất mắt.
Phi Yến bèn lấy cho chồng một ngư�?i vợ trẻ , sạch sẽ; mua cho chồng một cái biệt thự Ở �?à Lạt , rồi tống khứ chồng lên cao nguyên sống cùng 300 chim yến và vợ mới cưới. Còn Phi Yến ở tại Thủ �?ô , đư�?ng hoàng sống cùng Phú Sơn , như cặp vợ chồng chính thức. Vào những buổi Phú Sơn v�? với vợ lớn , thì Phi Yến tìm tới các hộp đêm , các “bạn�? cũ , để khiêu vũ hoặc đánh bạc như đêm nay.
Trư�?ng hợp của Bạch Thủy cũng na ná như Phi Yến , cho nên hai ngư�?i thư�?ng cặp kè đi với nhau. Bạch Thủy cũng theo chế độ đa phu như Phi Yến , nhưng khác một đi�?u là ngư�?i ta không biết g�?i Bạch Thủy bằng bà Luật sư hay bà Chánh án , vì cả hai ngư�?i chồng của Bạch Thủy—một ông “Tòa�? , một ông luật sư—đ�?u là chồng chính thức cả , và Bạch Thủy đã có con với cả hai ngư�?i. Thú vị hơn nữa là hai ngư�?i chồng là bạn thân , và không những h�? chia vợ , h�? còn chia nhau công việc ở pháp đình , đi đôi chặt chẽ như bóng với hình...
- Thôi khuya rồi , có đánh “phé�? một lúc thì đánh luôn , chứ còn r�?nh ràng bàn tán gì nữa , các cha nội !
Thấy Phi Yến thúc giục , Lượng vội mượn Tháp ba chục ngàn , dúi cho Văn 10 ngàn , bảo nh�? Văn :
- Liệu mà đánh nhé ! Chỉ mượn được của thằng Tháp có vậy thôi. �?ừng “tố�? bừa , cạn “láng�? thì ệ trệ với b�?n nữ quái đấy !
Văn cầm số ti�?n Lượng vừa trao , tự nhủ : “Lúc nãy , cần ti�?n giúp Hổ , bảo nó đưa , nó không chịu đưa; thế mà khi cần ti�?n đánh bạc , thì thằng cha rối rít chạy ti�?n cho mình�?.
Văn nghĩ tới Huy�?n đang cầu cứu mình để lấy ti�?n trả lại Kha , nghĩ tới ông già thân sinh của Tuyết , hai gi�? sáng vẫn còn đạp xe để kiếm thêm năm , 10 đồng... Cho nên khi ngồi vào bàn “phé�? , chàng nhìn những con bạc khác như nhìn những mồi ngon , vì chàng vẫn tự hào là mình đánh “phé�? cao , biến hóa khôn lư�?ng , đối với b�?n đàn bà thì nhất định là chàng sẽ “bóp mũi�? lấy ti�?n. Chàng tự nhủ : “Không 'thịt' b�?n này thì còn 'thịt' b�?n nào�? !
Phi Yến vừa trang bài , vừa đưa mắt h�?i Tháp :
- �?ánh “láng�? bao nhiêu đây ?
Lượng đỡ l�?i :
- Thôi đánh nh�? lấy vui thôi. Láng năm ngàn !
Bạch Thủy ray nảy :
- Láng năm ngàn thì thà đi ngủ cho sướng mắt. Tối thiểu cũng phải 10 ngàn !
- Ừ thì 10 ngàn ! Lượng trả l�?i.
Văn chỉ có 10 ngàn , mà h�?bắt đánh láng 10 ngàn ! Nếu gặp một “quắn�? , cả 10 ngàn của Văn có thể bay tiêu , lấy ti�?n đâu mà tiếp tục đánh ! Văn thẳng thắn giao hẹn trước :
- Tôi chỉ có 10 ngàn , đánh một “láng�? , nếu hết , thì nghỉ đấy nhé...
- Dạ ! Ai muốn nghỉ lúc nào thì nghỉ.
Bạch Thủy t�? vẻ khinh khỉnh :
- Nếu đánh một láng rồi nghỉ thì chán chết !
�?ể Văn kh�?i ngượng , Tháp vội đỡ :
- Anh Văn cứ đánh , nếu cần ti�?n , có tôi tiếp tế.
Trong các trò “đổ bác�? , Văn ưa đánh “phé�? hơn cả , vì với bài phé , kẻ đánh bạc được sống những gi�? phút căng thẳng , được hưởng những cảm giác hôài hộp , những xúc động mạnh mẽ , những bất ng�? lý thú nhất hoặc đau đớn nhất. Ngư�?i chơi bài phé phải có thủ đoạn của một chính trị gia , đức tính kiên nhẫn của một triết gia , nhận định sâu sắc và từng trải của một nhà tâm lý h�?c , để chỉ thoáng qua một tiếng cư�?i , một cái nhìn , một gi�?ng nói , một điệu “đi ti�?n�? là có thể đoán trúng như nhìn thấy tận mắt “tẩy�? “sất�? hay “sì�? của đối phương...
Văn thấy Bạch Thủy t�? ý coi thư�?ng mình không có nhi�?u ti�?n , Văn bèn “trả đũa�? bằng cách ch�?c tức Bạch Thủy , để dò xét tâm lý Bạch Thủy , và liệu b�? áp dụng chiến thuật đối với nàng.
- �?ánh phé với đàn bà thì cần gì phải nhi�?u ti�?n. Mà có thắng các bà cũng chả lấy gì làm thú , nên đánh nh�? cho vui thôi !
Bạch Thủy bĩu môi :
- Ông khinh ngư�?i quá ! Chỉ tiếc ông không có đủ ti�?n để đánh lớn với tôi , chưa chắc ai đã “ăn�? ai , ông Văn ạ !
- Thực tình tôi cũng không thích ăn bà. Vì “ăn�? bà , cũng chả lấy gì làm ngon.
Phi Yến nhìn Văn , cư�?i đồng lõa để tán thưởng câu nói hai nghĩa của Văn. Thấy Văn nói lỡm , khiêu khích Bạch Thủy , tự nhiên Phi Yến đâm có cảm tình với Văn và đứng ngay v�? phía ủng hộ Văn , còn Lượng thì mua chuộc Bạch Thủy bằng cách bênh vực Bạch Thủy để chống trả lại Văn.
Bàn “phé�? ngay từ phút đầu , đã chia thành hai phe đối lập , còn Tháp thì khéo léo đóng vai chủ nhà , nhịn miệng tiếp khách , gán Phi Yến cho Văn , đẩy Bạch Thủy vào tay Lượng; Tháp thư�?ng vẫn có những cử chỉ “hy sinh vì bạn�? như vậy , khiến bạn bè cảm kích. Nhưng sự thực thì Tháp đã ngủ cả với Phi Yến và Bạch Thủy , nên đẩy khéo h�? vào tay ngư�?i khác để kh�?i bị quấy rầy sau này...
Mới vào cuộc , Văn đã gặp hên , nên thắng luôn Bạch Thủy và Lượng máy ván li�?n , nhưng chàng được của h�? bao nhiêu thì lại thua v�? tay Phi Yến bấy nhiêu , khiến Bạch Thủy và Lượng tưởng nhầm là Văn cố tình đánh cho Phi Yến được.
Phi Yến cũng tưởng Văn có hảo ý “nịnh đầm�? bằng cách đánh cho mình được , nên nhìn Văn trìu mến t�? lòng biết ơn. Sự thực thì Văn cũng muốn “thịt�? cả Phi Yến để lấy một món ti�?n mang v�? trang trải các khoản cần thiết , nhưng mỗi khi chàng đánh ván bài nào với Phi Yến thì bao gi�? chàng cũng thua vào cây bài thứ năm !
�?ánh được 20 phút , Lượng đã thua hai láng. Lượng xoay ra chung lưng đánh một chân cùng Bạch Thủy , để có cớ mà ngồi sát cạnh Bạch Thủy. Chỉ 15 phút , sau khi “công ty�? của h�? được thành lập , Lượng và Bạch Thủy đã thân mật nhau như đôi nhân tình cũ , bá vai bá cổ , chạm má nhau để cùng ghé mắt xem “tẩy�?. Bạch Thủy vô tình hay hữu ý , để tuột cả khuy áo Kimono , phanh cả ngực nõn nà , khiến Phi Yến ngượng , phát vào đít Bạch Thủy :
- Ngồi chon gay ngắn lên một chút ! Suồng sã quá , ông Văn ông ấy cư�?i thối thây đó.
Bạch Thủy vẫn để Lượng quàng vai , trơ trẽn trả l�?i :
- �?ừng có lên mặt đạo mạo ! �?ây sắp sửa gia nhập Câu lạc bộ những ngư�?i kh�?a thân của Bác sĩ “Sen Trần�? , còn sợ gì ai cư�?i ?
- Bác sĩ Sen Trần là ai hở chị ?
- Là bác sĩ chủ tịch cái đảng chuyên đi lùng những con sen nào sạch nước cản , ngon như “sen trần�? để ngủ với chúng nó... Anh Tháp có biết bác sĩ đó là ai không ?
Tháp cư�?i tủm tỉm :
- Biết chứ làm sao không biết ! Tôi không ng�? các bà lại biết cả cái tổ chức bí mật ấy nữa.
- Ai vậy ? Văn tò mò h�?i.
- Thằng cha Thiên chứ còn ai nữa !
Nghe Tháp nói , Văn lặng ngư�?i vì Văn biết Thiên là ngư�?i đã từng tham gia cách mạng và đã hoạt động đắc lực cho xứ sở. Chàng h�?i lại Tháp :
- Anh nói sao ? Chứ Thiên đâu đến nỗi đổ đốn như vậy ?
- Chả Thiên thì còn ai nữa ! Tôi không hiểu như vậy có phải là đổ đốn không , nhưng từ khi thất bại trong công cuộc , Thiên đã thiết lập đảng “sen trần�?.
Văn thấy đau nhói ở ngực. Chàng b�? luôn mấy ván bài , không đánh.
Thiên chính là một đồng chí cũ của Văn. Từ hai , ba năm nay , Văn ngán ngẩm chả buồn gặp bạn , mà Thiên cũng không tìm tới Văn. Văn không ng�? Thiên lại thay đổi lạ lùng như vậy...
Tới năm gi�? sáng , các con bạc bắt đầu uể oải. Lượng và Bạch Thủy thì chỉ mải âu yếm nhau , không nghĩ gì đến ăn thua. Tháp li�?n đ�? nghị nghỉ đánh và m�?i m�?i ngư�?i lên lầu , hút thuốc phiện với Vinh , vì từ lúc b�?n h�? đánh bài , Vinh vẫn nằm lì trên lầu , hút liên miên...
Bạch Thủy cũng biết hút thuốc phiện , mặc dầu không ghi�?n. Nàng rủ Lượng và Tháp lên lầu , b�? Phi Yến ở lại phòng khách với Văn.
Tuy b�? ngoài Văn vẫn làm ra vẻ chán chư�?ng , lõi đ�?i , nhưng bản chất chàng vẫn là ngư�?i nhát gái , ngồi một mình với đàn bà thì hay cuống , không biết xoay sở cách nào. Nhìn Phi Yến dung dị và luôn luôn cư�?i nụ , Văn thấy lúng túng , chưa biết nên nói cái gì.
- Chị có buồn ngủ không ? Văn h�?i bâng quơ cho có chuyện...
- Cám ơn anh. Tôi thức đêm đã quen rồi. Bây gi�? gần sáng , để lát nữa v�? nhà ngủ cho sướng mắt. Còn anh có cần ngủ không ?
- Tôi đã quá giấc thì không sao ngủ được nữa. Tôi đợi sáng sẽ đi dạy h�?c luôn !
- �?i dạy h�?c luôn ! Anh gầy ốm như vậy mà lại lao lực thì chịu sao nổi ?
- Tôi có thức khuya như đêm nay bao gi�? ! Hôm nay là đặc biệt vui chơi , vì nhân dịp đến thăm Tháp để h�?i chút việc , lại được gặp chị và đánh bạc...
Phi Yến nhìn Văn như dò xét :
- B�?n Lượng , Thủy nghi anh cố ý đánh cho tôi được , đi�?u đó có đúng không ?
Văn lắc đầu :
- Làm gì có chuyện đó. Tôi có cảm tình với chị thực , nhưng đã đánh bạc thì ai mà không mong “thịt�? ngư�?i khác. Tôi thua chị là vì tôi thua đấy chứ !
Phi Yến vẫn quen giao thiệp với những ngư�?i thở lợ , giả dối , nên thái độ thẳng thắn của Văn làm cho nàng có cảm tình với Văn. Hai ngư�?i thân mật , cởi mở nói chuyện , hết chuyện kinh doanh , buôn bán , đến chuyện gia đình riêng tây. Phi Yến đem cuộc đ�?i sóng gió của mình kể cho Văn nghe. Rồi nàng chậm rãi tiếp :
- Một ngư�?i đàn bà có đôi chút sắc đẹp và vương nhi�?u tình cảm , có muốn yên thân cũng chả ai để cho mình yên thân. Mới 16 tuổi , toi chưa nếm mùi đ�?i , thì đã bị hai ông anh rể tranh- Chấp—tranh chấp vì cô em vợ nõn nư�?ng—và dạy cho biết đ�?i là thế nào. Từ đó ma đưa lối , quỉ dẫn đư�?ng , cuộc đ�?i tôi đi từ rắc rối này đèn rắc rối khác. Có nhẽ vì tôi lẳng lơ , bất chính cũng có. Nhưng giá tôi không lẳng lơ thì h�? cũng chả buông tha. Mà thử h�?i ngư�?i đàn bà nào đứng trước một kẻ đàn ông mà chẳng nảy ý muốn chinh phục ?
Văn cư�?i chua chát :
- Ngư�?i đàn ông cũng rứa đấy chị ạ ! Nhưng tôi h�?i thực đi�?u này , chị tha lỗi trước cho tôi thì tôi sẽ nói.
- Anh cứ nói.
Văn nhìn thẳng vào mặt Phi Yến :
- Tôi không động đến hai ông chồng hiện tại của Phi Yến , h�? khổ hay sướng , nhục hay vinh thì mặc xác h�? , h�? có chết cũng không sao , nhưng v�? những đứa con riêng của Phi Yến thì chắc Phi Yến cũng thương xót con cái như tất cả các bà mẹ , vậy Phi Yến có nghĩ rằng hoàn cảnh ngang trái của mình có làm lũ con , thiệt hại cho tương lai và tình cảm của chúng không ?
Câu h�?i của Văn khơi đúng mạch sầu của Phi Yến , khiến nàng sa sầm nét mặt :
- Anh quái ác quá ! Anh h�?i v�? những chuyện đó làm gì ?...
Nàng ngừng nói , đôi mắt chớp chớp. Chừng để che dấu sự xúc động , Phi Yến với hộp thuốc lá , lấy ra một điếu , châm lửa đốt , ngửa mặt lên nhìn trần nhà , cái miệng vừa chán chư�?ng , vừa đĩ thõa chúm lại , thở ra những vòng khói tròn , cái n�? tiếp cái kia , nh�? dần , xa dần , rồi loãng ra không trung... Một lúc lâu , Phi Yến thở dài :
- Sống thật buồn và cô đơn anh nhỉ ? Làm thế nào cho hết buồn hở anh ?
Bàn tay của Phi Yến thẫn th�? đặt lên bàn tay Văn , không biết vô tình hay hữa ý. Có nhẽ vì Phi Yến vốn tính suồng sã lẳng lơ , nhưng cũng có lẽ vì lúc đó Phi Yến thấy cuộc đ�?i mênh mông , xa vắng thực sự. Nếu Văn quàng tay ôm ngang lưng Phi Yến , thì chắc chắn Phi Yến khứng chịu. Văn biết vậy vì tâm trí Văn khi đó rất tỉnh táo như một h�?c gia đang nghiên cứu những phản ứng tâm lý của đối phương. Văn cũng thuộc hạng dễ bốc lửa khi gần đàn bà , nhưng trong thâm tâm , Văn vốn thích những ảo ảnh mơ hồ , thích những hoàn cảnh ngang trái , lãng mạn , hơn là yêu đương ồ ạt , tục tĩu. Văn xiết chặt bàn tay Phi Yến trong thoáng giây , rồi vội buông ra. Một rung động , không hiểu là rung động của xác thịt bừng thức hay của tình thương xót , làm gi�?ng Văn lạc đi :
- Tôi h�?i thực , Phi Yến đã thấy “ngấy�? yêu đương chưa ?
Phi Yến nhìn Văn , lắc đầu :
- Ngấy thế nào được. Tôi mà ngấy yêu thì còn sống để làm gì nữa ?
- Nhưng Phi Yến thử tự h�?i xem tình yêu của Phi Yến hiện th�?i có thực là tình yêu không ?
- Phi Yến tò mò nhìn Văn , đôi lông mày díu lại :
- Anh nói c�? nhẽ đúng. Có nhẽ tôi chưa h�? yêu bao gi�? !
Rồi nàng ngây thơ h�?i Văn :
- Làm thế nào để yêu đương thật sự hở anh ? Chán quá nhỉ ?
Văn cũng cư�?i :
- Tôi chắc ở trên lầu lúc này Lượng và bà Bạch Thủy đang ôm nhau hôn hít , nói với nhau những câu âu yếm , thương yêu , mặc dầu trong thâm tâm , h�? đang mưu tính để cho đối phương sa bẫy ngon lành. �?ại khái tình yêu của loài ngư�?i đ�?u như vậy. Sự thực thì chúng ta sống cũng chỉ có một mình , và chết cũng có một mình...
Văn ngừng một lát , rồi nhìn Phi Yến , nói tiếp :
- Chị vừa h�?i là làm thế nào để được yêu thực sự , vậy chị có muốn yêu thực sự không ?
- Muốn lắm chứ ?
- Vậy tôi khuyên chị nên đi tìm một gã nào vừa nghèo lõ đít , vừa không có danh v�?ng , không thế lực , mà “bao�? nó như kiểu cô Thu Trâm—chắc chị biết tiếng nữ ca sĩ Thu Trâm—chỉ đi bòn rút ti�?n của những đứa mê say nàng , mang v�? “bao�? một anh thất nghiệp. Nó vừa ăn , vừa hành hạ , đánh chửi , ghe bóng ghen gió , cực kỳ dã man , thế mà Thu Trâm vui lòng chịu đựng hết , chỉ vì thằng cha yêu cô ta thực tình , yêu một cách say xưa... Tình yêu là vậy đó. Kẻ si tình phải có ít nhi�?u máu điên trong huyết quản. Những ngư�?i biết yêu thì khó mà biết cách làm giàu. Chị làm giàu tài lắm , cho nên yêu đương thì chị ... chưa biết cách !
Nghe Văn phê bình mình chưa biết yêu , Phi Yến không giận , chỉ cư�?i ngặt nghẽo. Rồi đột nhiên , Phi Yến h�?i Văn :
- Nghe nói anh túng và nợ nhi�?u lắm phải không ?
Văn phì cư�?i :
- Chị đừng hiểu nhầm những đi�?u tô nói vừa rồi là có ý “tán�? chị , để chị “bao�? một thằng kiết xác như tôi đâu... Sự thực thì tôi vừa nảy ra ý định giới thiệu chị một ngư�?i , mà tôi tin rằng sẽ là một ngư�?i yêu xứng đáng , để chị “bao�? và hắn sẽ yêu chị một cách chân thành.
Phi Yến tò mò h�?i Văn :
- Ngư�?i như thế nào ?
- Ngư�?i đó nghèo lắm !
- �?ược rồi ! Còn gì nữa ?
- Ngư�?i đó hiện nay đang bị bắt !
- Cũng chả sao ! Tôi sẽ can thiệp cho anh ta ra !
- Ngư�?i đó trụy lạc , và nghi�?n thuốc phiện !
�?ến đây , thì Phi Yến phá lên cư�?i :
- Cám ơn anh đã giới thiệu một ông bạn “quí hóa�? ! �?ã nghèo , lại bị bắt , lại trụy lạc và hút thuốc phiện. Thật là một ngư�?i yêu “lý tưởng�? phải không anh ?
Văn nghiêm nét mặt :
- Chị đừng có cư�?i ! Tôi nói đứng đắn mà. Yêu mà lư�?i , không chịu tìm tòi , khám phá , thì đâu có phải là yêu. Yêu là một việc mất nhi�?u công phu , sáng tác. Như ngư�?i thi sĩ sáng tác ra bài thơ của lòng mình , ngư�?i viết tiểu thuyết sáng tác ra các nhân vật trong truyện của mình , ngư�?i biết yêu cũng phải biết “sáng tác�? ra con ngư�?i thực của ngư�?i yêu. �?àn ông , đàn bà , hàng vain , hàng triệu ngư�?i , b�? ngoài thì ai cũng tầm thư�?ng như ai , có gì là đặt biệt , là khác thư�?ng. Thế mà dưới con mắt kẻ được yêu và biết yêu , thì ngư�?i mình yêu quả là độc nhất , vô nhị; cũng như mối tình của mình là mối tìnhh đẹp nhất , hi hữu nhất. H�? yêu say mê , đắm đuối , vì qua cái v�? ngoằ của con ngư�?i bị ràng buộc bởi phong tục , tập quán , kế mưu sinh của xã hội , h�? đã tìm ra con ngư�?i “thực�? , mà con ngư�?i thực bao gi�? cũng đẹp !...
Cũng như ngư�?i tôi định giới thiệu chị , b�? ngoài chỉ là một anh chàng nghiện hút , hư h�?ng , kiết xác , nhưng đó chỉ là cái v�? xã hội , chứ con “ngư�?i thực�? của hắn thì thực đáng say mê , quyến rũ.
- �?áng say mê ở điểm nào ?
- Ở điểm hắn sẽ yêu chị như chưa bao gi�? chị được yêu ! Hắn sẽ làm cho đ�?i sống của chị thêm phong phú , thêm ý nghĩa. Vì chị sẽ được hưởng cái thú , cái hãnh diện vô song là “sáng tác�? , phát minh ra con ngư�?i thực của hắn đang bị xã hội tiêu hủy...
Sẵn cái đà “méo mó ngh�? nghiệp�? của kẻ mô phạm , Văn giảng giải con cà con kê , một thôi một hồi mà vẫn tiếc rẻ , còn h�?i tiếp Phi Yến :
- Chị có biết hiện tượng tâm lý mà Stendhal g�?i là “travail de cristallisation�? , hiện tượng “pha lê hóa�? không ?
Phi Yến chẳng hiểu “pha lê hóa�? là gì , nhưng cũng trả l�?i bừa :
- Hiểu lắm !
- Ấy đấy ! Yêu thương tức là pha lê hóa , biến anh Kèo , anh Cột của xã hội , thành “hoàng tử của lòng em�?. Nếu không có yêu đương giúp chúng ta pha lê hóa ngư�?i yêu , thì xã hội chỉ nhung nhúc một lũ dòi , b�? , chó má , còn thú gì mà sống nữa hở chị ?
Cái hăng hái của Văn làm cho Phi Yến thêm vui. Nàng h�?i Văn :
- Ngư�?i anh định giới thiệu với tôi , tên là gì ?
- Là Hổ. Hắn tợn như Hổ , trước kia đã từng ác bom đi ném vào nhà Hát Lớn khi h�? Hồ giải thích v�? hiệp định Sainteny.
- Thế có ném được không ?
- Không ! Hắn quên bom ở nhà. Nhưng kể thế cũng là đẹp lắm !
Phi Yến cư�?i ròn rã :
- Ném bom mà quên bom ở nhà thì còn đẹp cái gì nữa ?
Văn cư�?i bí mật :
- Chị không hiểu thuyết “chiến thắng trong thất bại�? của Hemingquay hay sao ? Ném bom hụt , hay ném bom mà quên bom ở nhà , mới là đẹp , mới là chiến thắng chứ !
Phi Yến đã bắt đầu quen với lối nói tối nghĩa của Văn , nên cũng gật đầu làm ra vẻ hiểu biết. Nàng nửa đùa , nửa thật h�?i Văn :
- Tỷ dụ bây gi�? tôi bằng lòng yêu ông Hổ của anh , thì phải làm những gì ?
- Trước hết là phải đưa ti�?n , nuôi vợ con Hổ hiện đang đói !
Phi Yến cau mặt :
- Lại cả cái khoản ấy nữa !
Văn cư�?i :
- Chưa chi chị đã nhăn mặt. Tôi đã bảo “sáng tác�? ra một ngư�?i yêu là công phu lắm ! Chị Hổ là một ngư�?i đàn bà bị lao gần chết , thương chồng và con , chả biết nghen là gì. Chị cứ mang ti�?n xuống giúp chị ấy , chị sẽ được hưởng một ni�?m vui mà chưa bao gi�? chị được biết.
- �?ược rồi ! Còn gì nữa ?
- Phải vận động cấp tốc cho Hổ được trả tự do !
- Cái này thì dễ ! Tôi chỉ bảo “lão�? Phú Sơn một câu là đâu có đó. Còn gì nữa ?
- Và thuê một căn nhà , mang hắn ta v�? , nuôi cho béo để rồi yêu nhau !
Phi Yến lắc đầu , cư�?i... Văn cũng cư�?i , kể qua loa nội vụ Hổ bị bắt , rồi ch�?c tức Yến :
- Liệu chị có dám đương đầu với Kha không ? Theo l�?i Tháp thì thằng cha này nguy hiểm và nhi�?u thế lực lắm !
- Anh cứ yêu tâm ! Nó có ba đầu sau tay , tôi cũng trị nổi. �?ã thế thì mai mốt , tôi sẽ “lấy�? Hổ ra cho anh coi. Nhưng còn cái khoản nuôi ông ấy cho “béo�? thì hãy màn màn...
Phi Yến có vẻ mệt m�?i , nằm ngả xuống đi- Văng. Khi gi�?i đang oi bức , tự nhiên nổi gió như sắp có bão , và trận mưa đột ngột của mi�?n nhiệt đới ào ào đổ xuống thành phố sắp bừng tỉnh. Gió lộng như xua tan m�?i uế khí của ban đêm. Phi Yến rùng mình nói với Văn :
- Tr�?i đổ lạnh. Anh xem có m�?n nào , lấy cho Phi Yến một cái...
Văn ngoan ngoãn lên lầu , vào phòng Tháp , thì Tháp và Vinh đã ngủ say; còn phòng Lượng và Bạch Thủy thì cửa đóng kín , ở trong đưa ra tiếng chí chóe , cư�?i cợt. Văn tìm đượcmột tấm m�?n , vội mang xuống. Phi Yến co ro trên đi- Văng , đỡ lấy tấm m�?n , phủ lên ngư�?i nàng. Văn nói với Yến :
- Chị nằm đây nhé. Tôi lên lầu ngả lưng một lát.
Phi Yến rẫy nảy :
- Ấy chết ! Anh để tôi nằm một mình sao được ! Tôi chịu thôi !
Văn cư�?i :
- Làm thế nào ? Ở trên lầu , Bạch Thủy đóng kín cửa phòng , nằm với Lượng trong đó.
- Con chết tiệt ! Nó thật bừa bãi hết chỗ nói !
Rồi nàng thẳng thắn nói với Văn :
- Tôi không phải yêu tinh như nó đâu. �?i- Văng rộng , anh nằm tạm xuống đây , nói chuyện cho vui.
Văn ngồi ở phía đầu đi- Văng , nói với Yến :
- Yến cứ ngủ. Tôi ngồi cạnh nhìn Yến ngủ cũng chả sao. Chỉ còn nửa gi�? nữa là sáng rõ !
... Ngoài tr�?i mưa gió vẫn hoành hành không ngớt.
Yến nằm lim dim , tay để lên ngực. Năm phút sau , Văn nhìn Yến , tưởng Yến đã ngủ , Văn tự nhủ : “Con mẹ này vô tư , vô lự quá , chưa thể nào biết yêu được�? , thì đột nhiên , Yến nói như trong giấc mơ :
- Này anh Văn ! Lúc này anh có yêu ai không ?
Văn phì cư�?i :
- Tôi thì còn yêu “chó�? ai nữa. Lúc này tôi chỉ yêu các chủ nợ của tôi thôi !
Yến nói gi�?ng ngái ngủ :
- Nói đùa chứ , anh nằm xuống đây ! Chúng mình nằm quay mặt mỗi ngư�?i một phía , không ngại gì cả.
- Nằm thì nằm !
Văn đặt mình xuống bên cạnh yến. Chàng kéo cái m�?n đắp lên ngư�?i và nằm quay v�? phía trong , theo đúng l�?i Yến bảo. Năm , bảy phút trôi qua , Văn thấy ngư�?i nóng ran , máu chạy mạnh. Chàng thở dài , quay lại thì thì thấy yến đã ngủ thực sự. Văn lẩm bẩm :
- �?àn bà thế này thì lạ thật ! Chả trách h�? sung sướng.
Văn lưỡng lự không biết mình nên làm thế nào , ôm Phi Yến vào lòng , hay cứ để cho nàng ngủ. Văn tặc lưỡi một cái , rồi lại quay vào phía trong , cố ngủ. Chàng cũng không hiểu sao mình lại có thể ngớ ngẩn đến nỗi có đàn bà nằm bên cạnh mà không tìm cách lợi dụng ! Tại sao vậy ? Văn biết mình hơn ai hết , biết mình cũng trụy lạc như m�?i ngư�?i , chàng có cao thượng gì , cho cam !
... Có tiếng sét nổ làm rung chuyển cả cửa kính. Phi Yến ú ớ mấy tiếng , quàng tay thật chặt vào cổ Văn , Văn nằm yên không nhúc nhích , y như một cậu bé lo ngại một bà già đến tuổi hồi xuân hãm hiếp mình...
Bị nghe. thở , Văn se sẽ gỡ tay Phi Yến ra , rồi vuốt lên mái tóc Phi Yến , Văn nói nh�? :
- Mê gì mà ú ớ ghê thế ?
�?ột nhiên , Phi Yến , mở choàng mắt , cư�?i tinh quái :
- Anh gi�?i lắm ! Nằm bên cạnh đàn bà mà không tí toáy !...

Phần I - Chương 5


Huy�?n đang biên mấy bài tính cộng , trừ , cho bé Trúc làm , thì ngư�?i vú già mở cửa phòng , nói với nàng :
- Ông cháu dặn lúc nào cô dạy h�?c xong , thì m�?i cô sang phòng khách , ông chủ muốn nói chuyện .
- �?ược ! Lát nữa tôi sẽ sang !
�?ã gần một nửa tháng nay , Huy�?n trở lại dạy h�?c ở nhà Kha . Nửa tháng sống trong một trạng thái bất thư�?ng , bứt rứt , Huy�?n ngong ngóng đợi Văn mang ti�?n xuống cho mượn để trả lại Kha , nhưng không thấy Văn xuống , mà Văn cũng không trả l�?i ra sao . Huy�?n đoán Văn chưa chạy ra ti�?n , nên không cho tin tức . Thái độ của Kha cũng ra vẻ câm nín , bí mật . Mỗi lần đến nhà Kha dạy h�?c , chạm trán Kha , Huy�?n cúi đầu chào , thì Kha cũng gật đầu hoặc h�?i một câu xã giao : “Cô lên dạy các cháu�? . Mãi hôm nay , Kha mới cho m�?i nàng sang phòng khách . Linh tính báo cho Huy�?n biết thế nào cũng sẽ “có chuyện�? lành hay dữ , nên Huy�?n thấy xôn xao , nửa muốn chấm dứt ngay buổi h�?c để sang gặp Kha xem có chuyện gì , nửa muốn kéo dài gi�? h�?c để kh�?i phải đối diện với Kha . Nhưng mư�?i phút h�?c cuối cùng cũng đã chậm chạp trôi qua . Huy�?n vừa xếp sách vở , vừa nhìn trộm hình bóng mình trong tấm gương lớn treo trên tư�?ng; bộ mặt tái và bơ ph�? của mình , làm Huy�?n tự nhủ : “Việc gì mà sợ ! Hắn làm gì nổi mình�? . Huy�?n nghĩ vậy , nhưng vẫn nghe rõ từng tiếng đập mạnh của trái tim mình . Trong thoáng giây , Huy�?n nghĩ ra một kế , bèn nói với Trúc :
- Trúc ở lại với chị . Còn Việt , Cúc thì ra “piscine�? tắm cho mát .
Kha có ba đứa con : Việt 11 tuổi , Cúc tám tuổi là gái . Và Trúc sáu tuổi là đứa con trai duy nhất , nên được Kha “cưng�? hơn cả . Huy�?n cũng yêu Trúc vì Trúc ngộ nghĩnh . Huy�?n vừa nảy ý định sẽ dẫn Trúc sang phòng khách gặp Kha . Có Trúc , Huy�?n sẽ đỡ sợ khi phải đương đầu với Kha . Trúc sẽ là cái vạch liên lạc làm dịu bớt tình hình , nếu có chuyện gì xảy rạ..
Huy�?n vuốt qua mái tóc đã lâu ngày không uốn lại , xoa hai tay vào má cho máu trở lại , rồi cầm tay Trúc , thủng thẳng bước sang phòng khách , bộ điệu cô'làm ra vẻ tự nhiên , dung dị . Vừa mở cửa , Huy�?n đã thấy Kha đang trầm ngâm ngồi đợi trên đi- Văng , trên đầu chit mái cái “băng�? trắng vắt ngang từ tai tới giữa trán . Thấy Huy�?n dắt tay Trúc , Kha hơi chau mày t�? vẻ khó chịu , nhưng chàng vẫn ng�?t ngào nói với con :
- Trúc ra chơi với các chị , để Ba nói chuyện với cô giáo !
Trúc r�?i tay Huy�?n , ngoan ngoãn đi ra . Mất Trúc , Huy�?n như mất cái khí giới bảo vệ cuối cùng . Nàng nhìn Kha , chưa biết nói gì , thì Kha lên tiếng :
- M�?i cô ngồi ! Hôm nay tôi cần nói với cô nhi�?u chuyện .
Huy�?n im lặng ngồi xuống ghế . Cái ghế rộng mênh mông khiến Huy�?n càng cảm thấy mình nh�? bé quá đối với cái ghế , đối với gian phòng rộng rải , cực kỳ sang tr�?ng . Huy�?n lấm lét nhìn cái “băng�? quấn trên trán Kha , nàng định h�?i thăm Kha tại sao đeo “băng�? , nhưng không hiểu sao , nàng không dám h�?i , có cảm tưởng mơ hồ là câu chuyện Kha sắp nói sẽ dính líu xa gần tới cái “băng�? .
Kha dụi tắt điếu thuốc lá đang cháy , nhìn thẳng vào mặt Huy�?n :
- Chắc cô biết chuyện xảy ra ?
Huy�?n ngơ ngác :
- Chuyện gì cơ ạ ?
Bộ mặt ngơ ngác của Huy�?n khiến Kha hiểu Huy�?n không nói dối và thực tình Huy�?n không biết gì , nên Kha dịu gi�?ng nói tiếp :
- Hôm qua tôi bị Hổ đón đư�?ng gây sự , hành hung bị thương !
- Hổ nào cơ ạ ?
- Hổ đàn em hay bạn của ông Văn , anh cô , cô không biết sao ?
- Dạ , các bạn bè của anh tôi nhi�?u lắm , tôi biết hết sao được !
- Thế cô không biết chuyện Hổ bị bắt , mới được con mẹ Phi Yến nh�? lão Phú Sơn can thiệp cho ra ? Cô biết bà Phi Yến không ?
Huy�?n lắc đầu . Nàng đi từ kinh ngạc này tới kinh ngạc khác , mỗi lần Kha h�?i nàng v�? Lượng , v�? thuốc phiện , v�? Tuyết v .v... Huy�?n lắc đầu , kêu không biết . Kha t�? ý bằng lòng :
- Cô không biết là tốt hơn hết . Bây gi�? thì tôi h�?i thực cô . Cô đứng v�? phe nào ?
Gi�?ng nói hách dịch của Kha làm cho Huy�?n khó chịu . Huy�?n vốn nhút nhát , nhưng ngư�?i nhát thư�?ng có những phản ứng táo bạo :
- Thưa ông , tôi không hiểu ông định h�?i cái gì . Tôi có biết gì đâu , có phe đảng nào đâu ?
- Cô cũng thừa thông minh để hiểu đó là phe Văn và phe tôi . Nếu cô binh vực anh cô , thì chắc cô không thể hợp tác với tôi; nếu cô hợp tác với tôi , thì dĩ nhiên cô không thể nghe l�?i anh cô . Cô nên ch�?n là hơn .
Huy�?n thản nhiên trả l�?i :
- Thưa ông , tôi thiển nghĩ , tôi chả có gì mà ch�?n cả . Chỉ có một việc đáng tiếc xảy ra hồi n�? , tôi đã trout lỡ miệng , nói cho anh tôi biết , thì tôi đã xin ông b�? qua . Tôi tưởng câu chuyện nh�? nhặt có gì đáng quan tâm khiến các ông phải tính chuyên ăn thua , trả thù nhau cho thêm rắc rối . Riêng tôi , tôi sở dĩ phải lên đây dạy h�?c , là vì mẹ tôi đã chót mượn ti�?n của ông , nếu không có món ti�?n đó thì tôi đã không có mặt ở đây . Vậy tôi có liên can gì tới mà ông bắt tôi ch�?n ! Nếu tôi được có quy�?n ch�?n , thì tôi đã ở nhà , không lên đây !
Kha cư�?i gằn :
- Câu chuyện không nh�? nhặt như cô tưởng đâu . Trong đ�?i tôi , tôi thú thực với cô , chưa ai có thể bôi l�? tôi được , chưa ai có thể hành hung tôi được .
Rồi nhìn thẳng vào mắt Huy�?n , cũng giương to đôi mắt chống đỡ cái nhìn như xoắn của Kha , Kha nói tiếp :
- Tôi cũng nói rõ cho cô hiểu , chưa có một ngư�?i đàn bà nào dám cưỡng lại ý muốn của tôi , chưa có ngư�?i đàn bà nào dám cự tuyệt tôi , rồi lại đi phanh phui với ngư�?i khác như cô đã làm . Cho nên tôi nói trước để cô biết là dù muốn dù không , cô cũng phải thuộc v�? tôi , phải lạy van mà yêu tôi như bao nhiêu con mẹ quí phái , sang tr�?ng , bao nhiêu cô con gái tân đẹp đã phải quỳ mà lạy van tôị..
Kha vừa nói vừa r�? lên cái băng , hình như càng nghĩ tới vết thương trên trán , Kha càng không tiếc l�?i sỉ vả Huy�?n , để trút bao nhiêu uất ức lên đầu Huy�?n...
Những l�?i mắng nhiếc đột ngột của Kha làm Huy�?n lặng đi . Lòng tự ái bị chà đạp làm cho Huy�?n hết sợ Kha , và nàng nhìn Kha thách thức :
- Ông tưởng bất cứ ngư�?i đàn bà nào cũng phải yêu ông , nếu ông muốn hay sao ?
- �?úng thế !
- Ông hợm hình quá !
- Không biết tôi có hợm hình không , nhưng sự thực là thế . Tôi chưa thấy ngư�?i đàn bà naò có thể đi ngược lại ý thích tôi , trừ cộ..
- Trừ có tôi !
- Chưa chắc ô ạ ! Cô cũng sẽ phải làm theo ý thích của tôi dù muốn hay không muốn .
Huy�?n thấy mấu nóng bốc lên mặt bừng bừng . Tuy nhiên , nàng vẫn cố gắng cư�?i nhạt :
- Ông nói dễ quá ! Không phải ai , ông cũng mua chuộc được đâu !
Kha nhếch mép :
- Rồi cô sẽ thấy tôi nói đúng . Cô còn ít tuổi , ít kinh nghiệm cuộc đ�?i , cô chưa hiểu khi ngư�?i ta có ti�?n , có thế lực , thì không có gì mà ngư�?i ta không làm nổi . Huống chi là mua cái tiết trinh của ngư�?i đàn bà th�?i naỵ..
Cho rằng trêu tức Huy�?n như vậy cũng chưa đủ , Kha nhìn Huy�?n chăm chú , rồi nói tiếp :
- À ! �?ộ này cô có thư�?ng gặp cậu Thịnh không ?
Huy�?n sửng sốt :
- Thịnh nào ?
- Cậu Thịnh , bạn h�?c với cô , cái ngư�?i đợi đón trước cửa nhà Thảo hôm cô đi dự đám cưới đó !
- Làm sao ông biết được tên của Thịnh ?
Kha cư�?i :
- Tôi biết lắm chứ ! Tôi còn biết nhi�?u hơn nữa ! Chẳng hạn tôi biết Thịnh hiện nay hoạt động những gì , có liên lạc với ai . Cô có biết cái bút máy Parker mà cậu ta tặng cho cô là do ti�?n ở đâu ra không ? Có nhẽ cô không biết , nhưng tôi biết...
Kha vẫn nhìn Huy�?n . Huy�?n thiếu sự từng trải , không biết giấu giếm m�?i xúc động , khiến Kha như đ�?c rõ đôi mắt mở to của Huy�?n tất cả sự ngạc nhiên , hoảng hốt . Mà Huy�?n ngạc nhiên thực ! Huy�?n không thể ng�? Kha có thể biết từng chi tiết , từng cử chỉ , hàng động của những ngư�?i Huy�?n quen biết , mà lại biết hơn cả nàng . Huy�?n có cảm giác Kha đã bổ lưới vây tứ phía , nàng trốn ngả nào cũng không thoát kh�?i bàn tay Kha . Và Huy�?n thấy sợ; gian phòng có máy đi�?u hòa không khí mà Huy�?n vẫn toát mồ hôi , thấm ướt cả lưng . Sự kinh ngạc làm nàng im bặt , chưa biết nói gì , trong khi Kha vẫn nhìn nàng như con mèo thôi miên con chuột , mỉa mai nói tiếp :
- Kể ra mới bằng ấy tuổi mà Thịnh đã biết khủng bố , tống ti�?n để mua đồ tặng gái , cũng là gi�?i lắm , đáng khen lắm . Tôi h�?i thực... những số ti�?n Thịnh kiếm được , Thịnh có gửi cô hoặc ông Văn không ?
Huy�?n tái mặt :
- Ông định nói gì ?
- Tôi nghĩ Thịnh yêu cô thì chắc m�?i việc đ�?u bàn luận với cô hay ông Văn , nhất là v�? ti�?n bạc , hắn để đâu thì ắt cô phải biết . Tôi nói vậy là để khuyên cô nên đ�? phòng... Thịnh sẽ bị bắt... Văn sẽ bị bắt... Cô cũng sẽ bị liên lụy nếu ... Tôi muốn .
Huy�?n run run , tay phải vịn vào thành ghế để cố giữ bình tĩnh . Nàng chỉ thốt ra được một câu :
- Ông thật dã man !
Rồi nước mắt nàng trào ra . Nàng không còn đủ sức chống trả Kha . Nàng để mặc cho nước mắt chảy trên má và khi miệng Huy�?n nếm cái vị mằn mặn của nước mắt mình , thì Huy�?n mới thấy ngượng vì tự giận mình quá ủy mị , sợ sệt trước mặt Kha . Nàng vội lấy khăn tay lau nước mắt , mở to đôi mắt lúc này đã ráo hoảnh để trừng trừng nhìn Kha . Kha tưởng Huy�?n vẫn còn khóc , tiến lại sát bên Huy�?n , xoa lên mái tóc Huy�?n , nói như dỗ trẻ con :
- Thôi nín đi ! Mới có thế mà khóc thúc thích ! Tội nghiệp !
Huy�?n đứng phắt dậy . Gương mặt Huy�?n dữ tợn đến mực Kha cũng phát hoảng . Huy�?n vẫn trừng trừng nhìn Kha , và giữa lúc bất ng�? nhất , Huy�?n không suy nghĩ gì , tát luôn hai ba cái tát vào mặt Kha .
Kha đứng yên để cho Huy�?n tát , không ngạc nhiên mà cũng không tức giận , hình như coi đó là phản ứng tự nhiên của một đứa bé , không đáng chấp . Thái độ thụ động bất để kháng của Kha , trước cái tát của Huy�?n , càng làm cho Huy�?n cảm thấy mình không phải là đối thủ của Kha . Nàng tát đến cái thứ ba mà Kha vẫn trơ trơ thì Huy�?n thấy r�?i rạc cả chân tay , không đủ sức tiếp tục nữa . Nàng buông mình , rơi xuống ghế và nước mắt nàng lại trào ra . Nàng gục mặt khóc rưng rức , trong khi Kha cất tiếng cư�?i , như chửi vào mặt nàng :
- Tát được cũng khóc , không tát được cũng khóc . Thôi cô liệu mà lau nước mắt , v�? suy nghĩ cho kỹ , rồi đến đây mà phục tòng theo sở thích của tôi , nếu cô còn ham đ�?i , ham sống... Lau nước mắt đi , kẻo tôi g�?i thằng trúc nó vào bây gi�? , thì thật đẹp cho “cô giáo�? .
Nghe Kha d�?a Trúc vào , Huy�?n đứng phắt dậy . Nàng không dám nhìn vào gương để nhìn xem bộ mặt mình ra sao . Huy�?n không nói không rằng , mở cửa phòng khách , đi thẳng ra sân , giữa lúc một cái xe Citroen từ phía cổng chạy vào , đậu sát bên Huy�?n , và một thanh niên ở trên xe bước xuống . �?ó là Hải , em ruột của Kha , một sinh viên y khoa . Tuy thuộc gia đình tỷ phú , Hải vẫn giữ được phong độ bình dân , giản dị của một thanh niên . Hải không giống phần đông thanh niên th�?i đại , ở điểm Hải ít nói và hay suy nghĩ .
... Từ hôm lên dạy h�?c ở nhà Kha , thỉnh thoảng Huy�?n cũng gặp Hải . Huy�?n không biết Hải có cảm tình với mình hay không; vì mỗi lần gặp Huy�?n , Hải bao gi�? cũng lịch sự , đàng hoàng , trao đổi mấy câu xã giao lấy lệ , chưa bao gi�? hai ngư�?i chuyện trò thân mật . Nhưng lần này , thấy gương mặt Huy�?n ph�? phạc và dáng đi thất thiểu , Hải săn đón h�?i Huy�?n :
- Kìa cô Huy�?n , cô làm sao vậy ?
Huy�?n ngượng nghịu , vuốt lại mái tóc :
- Có làm sao đâu anh !
Rồi một ý nghĩ vừa loé trong đầu óc , Huy�?n vội h�?i luôn :
- Anh có bận gì không ? Anh có thể đưa tôi v�? được không ?
- �?ược lắm chứ ! Tôi sẵn sàng...
Hải tự h�?i không hiểu sao hôm nay Huy�?n có vẻ ba�? dạn , trái với thư�?ng nhật , Huy�?n vẫn là một thiếu nữ e lệ , ít dám nói chuyện với đàn ông . Hải mở cửa xe , Huy�?n đi�?m nhiên bước lên ngồi bên cạnh Hải , Hải mở máy cho xe chạy , giữa lúc phòng khách sịch mở . Kha đứng nhìn ra , đôi lông mày hơi cau lại , khi thấy Huy�?n ngồi bên cạnh Hải . Huy�?n nhìn v�? phía Kha , trên môi nở một nụ cư�?i ngạo nghễ , thách thức : Thì ra bao gi�? cũng như bao gi�? , ngư�?i đàn bà rút cuộc cũng phải dùng đến cái khí giới của phái “yếu�? là sắc đẹp của mình . Ở phòng khách nhà Kha bước ra , Huy�?n mang tâm trạng kẻ chiến bại , chưa biết chống trả cách nào đối với một đối phương mạnh và giảo quyệt gấp mình một trăm lần . Nhưng vừa gặp Hải , Huy�?n linh cảm ngay rằng cần phải lôi Hải v�? phía đồng minh với mình thì mới đủ sức chống lại Kha . Tại sao lôi ngư�?i em ruột của Kha v�? làm đồng minh , và lôi bằng cách nào ? Những câu h�?i trên mơ hồ lởn vởn trong đầu óc Huy�?n , Huy�?n không trả l�?i dứt khoát được .
- Nhà cô Huy�?n ở đư�?ng nào nhỉ ?
Câu h�?i của Hải làm Huy�?n hơi cuống . Sự thực , nàng không muốn Hải biết nhà mình . Nàng cũng không có ý nh�? Hải đưa v�? , như Huy�?n đã nói với Hải . Sự thực , nàng chỉ mong ngồi lên xe của Hải , em ruột của Kha , ngay trước cửa nhà Kha để... trả thù Kha . Còn đi v�? nhà , hay đi đâu , thực tình nàng cũng chưa nghĩ tới , nên Huy�?n ấp úng trả l�?i Hải :
- �?ư�?ng nào cũng được...
Hải phì cư�?i :
- Sao lại đư�?ng nào cũng được !
Huy�?n đâm bẽn lẽn và nàng thu hết can đảm nói với Hải :
- Sự thực tôi cần nói với anh một vài đi�?u nên mới ngồi nh�? xe anh . Chứ còn đưa v�? nhà , thì tôi kh�?i phải phi�?n anh .
Hải tò mò đưa mắt thoáng nhìn gương mặt Huy�?n :
- Chuyện gì đó cô ? Lúc nãy vừa gặp cô , tôi đã đoán là “có chuyện�? .
- Anh có thể đoán được chuyện gì không ?
- Tôi không phải thầy bói , nhưng cũng đại khái có thể đoán được : chắc là chuyện với anh Kha tôi .
- Sao anh biết ?
- Tôi có biết gì đâu ! Nhưng nhìn bộ điệu cô và anh Kha vừa rồi , tôi chỉ đoán là “có chuyện�? . Vậy chuyện gì đó cô ?
Huy�?n lưỡng lự một lúc , chưa biết trả l�?i thế nào . Sau cùng , nàng đành kể tất cả m�?i sự xảy ra cho Hải nghe . Chỉ có một đi�?u nàng dấu là sự liên lạc của mình với Thịnh . Huy�?n vẫn đinh ninh cho rằng Thịnh không phải ngư�?i yêu của mình , thế mà không hiểu sao , Huy�?n lại cố tránh không muốn kể cho Hải biết . Hải vẫn yên lặng lái xe , làm ra vẻ chăm chú nhìn xuống đư�?ng... Nhưng khi Huy�?n kể đến đoạn Huy�?n tát Kha , thì Hải biến sắc :
- Chết chửa ! Cô tát anh Kha thì nguy quá ! Sao cô li�?u thế ?
- Tôi cũng không hiểu sao tôi lại táo gan đến thế . Nhưng đã chót rồi , làm thế nào bây gi�? hở anh ?
Hải im lặng , nét mặt đăm chiêu . Một lúc lâu , Hải mới nói :
- Tôi biết tính anh Kha tôi ! Tôi không bênh vực anh ấy đâu , nhưng chưa chắc anh ấy đã xấu như cô tưởng . Anh ấy lạ lắm !
Huy�?n bướng bỉnh :
- Không xấu mà lại tìm cách lợi dụng một ngư�?i con gái vì nghèo phải đến nhà mình dạy h�?c ?
Hải thong thả cắt nghĩa :
- Có nhẽ chỉ vì tất cả những ngư�?i đàn bà đến với anh ấy , đ�?u sẵn sàng cho anh ấy lợi dụng; nên anh ấy đinh ninh là với ti�?n và thế lực , anh muốn gì cũng được... Âu cũng là bài h�?c cho anh tôị.. Bây gi�? thì cô tính sao ?
- Tôi chưa biết tính sao nên cầu cứu anh .
Hải tuy là một sinh viên , nhưng đầu óc già dặn , và tình cảm chín chắn . �?ối với Huy�?n , ngay từ khi mới gặp , Hải đã thấy nảy nở trong lòng một tình cảm đặc biệt vì Huy�?n có sức quyến rũ của một thiếu nữ lành mạnh và không khô khan , lương thiện mà vẫn uyển chuyển , phức tạp , đầy mâu thuẫn . Hải không hấp tấp , mặc cho tình cảm của mình biến chuyển , ch�? đợi th�?i gian sẽ nhuộm cho tình cảm đó màu sắc của tình yêu , tình bạn , hay tình an hem v .v...
Chàng không vồ vập , cẩn thận thăm dò mực độ của tình cảm mình , và sung sướng nhận thấy mỗi ngày hình ảnh cô thiếu nữ nghèo , vừa hi�?n lành , vừa bướng bỉnh , vừa e lệ , vừa táo bạo , lại càng sâu đậm trong tâm hồn mình . Hải quen rất nhi�?u , từ cô thiếu nữ sang tr�?ng , đ�?ng đảnh , cao kỳ , đến cô vũ nữ khêu gợi , nhi�?u mưu mẹo làm ti�?n , nhi�?u mánh khóe vặt . Nhưng so với h�? , tâm hồn hồn nhiên , nhi�?u phản ứng của Huy�?n vẫn có cái độc đáo , hương vị đặc biệt , khiên Hải ngây ngất . Nghe Huy�?n kể chuyện Huy�?n tát Kha , Hải không kh�?i áy náy , nhưng đồng th�?i , Hải cũng cảm thấy mình ràng buộc thêm , có cảm tình thêm đối với cô bé đã ngang nhiên dám tát một ngư�?i mà không biết bao nhiêu đàn bà chỉ mong quỳ dâng tình yêu .
�?ến ngã tư đèn đ�? , xe dừng , Hải quay lại , tò mò nhìn Huy�?n rất lâu , khiến Huy�?n e lệ ngó đi nơi khác .
- Thê 1úc đó hành hung anh Kha , thái độ của anh ấy ra sao ?
- Ông ấy chẳng tức giận gì , khiến tôi càng như lửa cháy chế thêm dầụ..
- Ô kìa ! Cô tát ngư�?i ta , ngư�?i ta không giận , thế thì cô còn tức cái gì ?
- Vì ngư�?i ta coi mình là trẻ con không thèm chấp !
- Cô là trẻ con đứt đuôi rồi ! Ngư�?i lớn gì mà vừa hành hung vừa khóc !
Huy�?n cư�?i . Hải nhìn Huy�?n âu yếm :
- �?i đâu bây gi�? ? Cô vẫn chưa cho tôi biết nhà cô ở đâu để tôi đưa v�? ?
Nghe Hải h�?i , Huy�?n xịu nét mặt , trả l�?i :
- Anh cho tôi xuống ngay đây cũng được !
Hải đảo mắt nhìn gương mặt phụng phịu một cách vô lý của Huy�?n , dịu dàng h�?i :
- Thế cô không muốn cho tôi biết nhà cô , không bằng lòng để tôi lại thăm cô ?
Huy�?n đáp rất sẵng :
- Không !
Hải vân ôn tồn :
- Tại sao thế Huy�?n ? Tôi hiểu những ý nghĩ của Huy�?n lắm . Nhưng nghèo đâu phải là một tội . Nghèo thì có gì xấu ?
Nghe Hải đổi cách xưng hô , từ “cô�? sang cách g�?i bằng tên tục , Huy�?n vừa khó chịu , vừa sung sướng . Có nhẽ vì thấy lòng mình xao xuyến , nên Huy�?n trả l�?i Hải như khiêu khích :
- Anh giàu nên anh nói vậy ! Chứ nghèo bao gi�? cũng là một cái tội . Nghèo bao gi�? cũng xấu ! Tôi tin rằng nếu anh xuống chơi nhà tôi , anh nhìn thấy gia cảnh nhà tôi , anh sẽ...
Huy�?n chưa biết nói tiếp thế nào . Chả nhẽ lại nói rằng “anh sẽ hết yêu tôi�? , vì sự thực , hai ngư�?i chưa là ng�? tiny yêu với nhau !
- Thì “tôi sẽ làm sao�? ?
Huy�?n bực bội :
- Chả làm sao cả ! Nhưng tôi không muốn anh biết nhà tôi ! Ngư�?i nghèo không nên giao thiệp với ngư�?i giàu , anh có thấy thế không ?
Hải vẫn ôn tồn :
- Cô Huy�?n nghĩ sai lệch hết cả . Huy�?n tưởng những ngư�?i giàu thì sung sướng lắm sao ! H�? khổ hơn Huy�?n nhi�?u .
Huy�?n lắc đầu :
- Anh là ngư�?i giàu , anh không bao gi�? hiểu nổi cái khổ , cái cực của kẻ nghè�?.. Một ngư�?i con gái nghèo mới lại càng cực , càng nhục !
Hải cũng lắc đầu :
- Vậy thì cô là ngư�?i nghèo , cô làm sao hiểu nổi cái khổ của kẻ giàu . Tất cả những ngư�?i giàu đ�?u là những kẻ bị Chú đày đ�?a , đày đ�?a trong cô đơn... Số kiếp của kẻ giàu sang là không ai thực lòng với h�? cả...
Huy�?n ngước mắt nhìn Hải như dò xét , Huy�?n tự h�?i không hiểu Hải có ý định ám chỉ nàng không , khi Hải than phi�?n không ai thực lòng với ngư�?i giàu .
Huy�?n im lặng một lát , rồi mới chậm rãi nói :
- Ai sống ở đ�?i mà chả cô đơn . Mà có ai hiểu ai ? Nhưng tôi nghĩ : nếu tôi thực lòng với ai , thì sẽ được ngư�?i ta thực lòng với mình . Thực hay không là tùy ở mình cả .
Hải lắc đầu :
- Cô chưa hiểu đi�?u tôi muốn nói . Ngư�?i giàu dù có thực lòng cũng không ai thực lòng với h�? . �?ồng ti�?n đã ngăn cách h�? với tất cả m�?i ngư�?i . Ngay cả giữa những ngư�?i máu mủ , ruột thịt , đồng tiến cũng tiêu hủy hết m�?i tình cảm chân thực...
- Anh bi quan quá !
Hải lắc đầu :
- Cô không sống trong một gia đình giàu sang , nên chưa hiểu biết những thảm cảnh do đồng ti�?n gây ra . Cô có muốn biết , để từ nay hết ao ước trở nên giàu sang , tôi sẽ kể cô nghe chỉ một phần mư�?i sự thực thôi , cũng đủ khiến cô lợm gi�?ng...
Rồi Hải đem chuyện gia đình mình kể cho Huy�?n nghe . Cha Hải là một ông già đã 68 tuổi . Tuy gần miệng lỗ , ông có tới năm cô nhân tình thuộc đủ các loại , các tuổi : từ bà bé đã có con cái với ông , đến ngư�?i thiếu phụ góa , cô thiếu nữ đang xuân v .v... Bị gái xúi giục thi nhau vòi ti�?n , vòi cấp vốn , ông già thư�?ng gây chuyện với Kha v�? ti�?n bạc và kiện Kha ra tòa án , vì ông tuyên bố đã gửi Kha 40 triệu , hùn vào công ty với Kha . Ông đòi Kha phải hoàn lại cho ông 100 triệu vì trong th�?i gian năm năm , Kha đã nh�? số ti�?n của ông mà triệu phú trở thành tỷ phú . Kha thì cãi rằng chỉ nhận của ông già có bốn triệu , và con số bốn triệu , và số bốn triệu đó , Kha đã trả hết cho cha rồi .
�?ã có lần ông già của Kha đầu độc . Ngư�?i ta không biết là ai là phủ phạm ! Bà lớn , bà bé , cô nhân tình , hay là Kha ? Riêng ông già của Kha thì cố đổ diệt cho Kha chủ mưu vụ đầu độc để thủ tiêu ông , ngõ hầu kh�?i phải thanh toán số ti�?n ông già đã gửi . Việc đưa tới pháp đình , Hải cũng phải ra Tòa làm nhân chứng...
Hải kể lại cái cảm tưởng nhục nhã của mình khi phải đứng giữa một ngư�?i cha , một ngư�?i anh , bên cạnh hai ngư�?i luật sư nguyên và bị , đ�?u là những ngư�?i quen biết trong gia đình Hải , dưới bộ mặt v�? nghiêm nghị của mấy ông “quan tòa�? vẫn lui tới nhà Kha , “vay�? khéo ti�?n của cả ông già lẫn Kha , rồi Hải kết luận :
- Anh Kha đâu có phải ngư�?i xấu . Nhưng từ khi anh càng trở nên giàu thì càng mất dần những tình cảm phúc hậu của con ngư�?i . Ngày nào , anh cũng phải đ�? phòng , phải đối phó , phải mưu mô , thủ đoạn với ngư�?i xung quanh chỉ đến với dụng ý bóc lột , lợi dụng . Ba tôi cũng vậy , nếu Ba tôi không ti�?n thì Ba tôi đâu có như bây gi�? . Ti�?n còn ghê tởm hơn bệnh dịch hạch... Cô nghe tôi nói , cô đã hết ao ước giàu sang chưa ? . . .
Tuy xúc động , Huy�?n vẫn cãi bướng :
- Tôi vẫn ao ước giàu như thư�?ng anh ạ ! Vì cái sa đ�?a của sự giàu vẫn chưa thấm vào đâu với cái “thảm�? của sự nghèo . Tôi biết một chị làm vũ nữ , bước đầu tiên của chị trên con đư�?ng trụy lạc chỉ là để kiếm một trăm đồng mua thuốc cho bà mẹ sắp chết . Tôi tưởng như thế cũng thảm hơn cả những chuyện tranh chấp mà anh vừa nói . Tôi vẫn ao ước giàu như thư�?ng...
Hải không trả l�?i . Chàng vừa lái xe , vừa chăm chú nhìn Huy�?n , khiến Huy�?n bối rối . Nàng táy máy bấm cái nút khuy máy radio , và gi�?ng hát quen thuộc của một nữ ca sĩ văng vẳng đưa ra , gây cho Huy�?n cái ảo tưởng yên tâm là không phải chỉ có một mình nàng và Hải trong xe .
... Tr�?i đột nhiên tối sầm đổ mưa . Những hạt mưa nặng n�? , lộp độp đập xuống mui xe . Hải , một tay giữ tay lái , một tay lên cửa kính xe , nói với Huy�?n :
- Cô lên dùm tôi cái cửa kính phía cô ngồi !
- Cứ để cho mát anh ạ !
- Mưa hắt vào xe ướt hết !
Mưa ào ào đổ , tạt vào mặt Huy�?n , ướt cả đệm xe . Thấy Hải sắp sửa quàng tay ra sau lưng mình để lên cửa kính , Huy�?n vội vàng nói :
- Anh để yên , tôi lên cho .
Và nàng tần ngần vặn cái “tay nắm�? , từ từ nhìn cái mặt kính dâng lên , ngăn cách nàng và Hải với thế giới bên ngoàị..
Khi cái cửa kính đã lên hết , Huy�?n thấy r�?n rợn nhìn cái que lau mặt kính r�?n rập , hấp tấp đi đi , lại lại trước mắt Hải . Huy�?n có cảm tưởng như trái tim mình cũng đang rồn rập , kêu cứu , Huy�?n bắt đầu hối hận tại sao mình lại táo bạo , ngồi lên xe một mình với Hải . Huy�?n sực nhớ tối hôm dự tiệc ở nhà Thảo , Thịnh đưa nàng v�? , Thịnh đã cầm tay nàng và suýt hôn nàng , Huy�?n đưa mắt nhìn trộm Hảị..
Mưa mỗi lúc một lớn ! Không hiểu vì không khí trong xe ngột ngại hay vì Huy�?n xúc động , Huy�?n thấy khó thở , mặt nóng bừng , nàng nói với Hải :
- Ngột ngạt quá ! Tôi xuống cửa kính anh nhé !
- Cô bảo sao ? Tiếng mưa át hết cả . Tôi chẳng nghe thấy gì !
Huy�?n cố gắng nói to hơn :
- Tôi xuống cửa kính cho dễ thở , được không anh ?
- Ấy chết ! Mưa như trút thế này , cô điên hay sao mà lại hạ kính ? . . .
Hải ngừng một lát , rồi tiếp :
- Tôi chả thấy gì là ngột ngạt cả... Ước gì cứ mưa mãi , mỗi lúc một lớn , mưa vô cùng tận...
Huy�?n sịu nét mặt . Nàng không biết những l�?i Hải nói là thành thực hay chỉ là những l�?i “sáo�? của một thanh niên tán gái , nhưng dù sao , nàng cũng không muốn để cho lòng mình ngả theo cái đà tình cảm của Hải , nên nàng mỉa mai trả l�?i :
- Anh mơ mộng quá ! Anh có biết trong lúc mưa to , gió lớn này , tôi đang nghĩ tới cái gì không ?
- Tôi làm sao biết được những ý nghĩ của cô ! Riêng tôi , trong lúc này , tôi nghĩ rằng hạnh phúc ở đ�?i là đi�?u rất dễ mà cũng rất khó...
- Tôi thì lúc này đang nghĩ đến quang cảnh ở nhà tôi , mưa dột lung tung , các em tôi phải đi lấy chậu , lấy thùng , kê khắp nhà để hứng nước dột , bếp thì tắt ngấm , không sao nhóm lửa được . Anh là ngư�?i giàu , anh làm sao đoán được những ý nghĩ của ngư�?i nghèo mỗi khi mưa !
Hải lắc đầu , gi�?ng hơi bực tức !
- Huy�?n luôn luôn bị cái mặc cảm của ngư�?i nghèo ám ảnh . Cái nghèo của Huy�?n , cái giàu của tôi , có ăn nhập gì với câu chuyện của chúng ta ở đây , mà sao Huy�?n cũng đem vaò để... gây sự với tôi .
Huy�?n không chịu thua :
- Ô kìa ! Chính anh gây sự với tôi thì có ! Bởi vì tôi quí tr�?ng anh , nên muốn nói hết cả những ý nghĩ của mình với anh . Chứ tôi đâu dám gây sự với anh . Tôi lạm dụng ngồi lên xe của anh cũng đã là quá rồi . Anh cho tôi xuống đây !
- Huy�?n điên à ! Mưa thế này mà xuống đây để làm gì ?
Biết mình vô lý , nhưng đã trout nói rồi , Huy�?n lại càng nằng nặc đòi xuống :
- Anh cứ cho tôi xuống đây . Tôi trú ở dưới mái hiên một lúc , rồi lát nữa tạnh , sẽ v�? cũng không sao !
Thấy Huy�?n ương nghạnh , Hải phải làm lành , năn nỉ xin lỗi , mặc dầu Hải thấy mình không có lỗi gì , rồi Hải dỗ nàng :
- Nếu Huy�?n ngại ngồi lâu trên xe với tôi không tiện thì tôi đưa Huy�?n vào tiệm giải khát nào đó , chúng ta uống cái gì , rồi lát nữa Huy�?n v�? . Huy�?n bằng lòng không ? Tôi khát quá !
Huy�?n gật đầu , hơi nhếch mép mỉm cư�?i . Hình như sau cuộc “cãi nhau cho có chuyện�? , sự thân mật lại càng thắm thái , khăng khít hơn , khiến h�? không dám nhìn nhau , nhưng đ�?u biết rõ những cảm nghĩ đang rồn rập trong tâm tư mỗi ngư�?i .
Suốt quãng đư�?ng từ b�? sông đến nhà hàng Brodard , hai ngư�?i yên lặng , không ai nói một l�?ị..
Huy�?n vốn ít có dịp tới những chỗ sang tr�?ng , nên khi Hải đẩy cánh cửa nhà hàng Brodard để như�?ng bước cho Huy�?n đi trước , Huy�?n thoáng nhìn thấy đàn ông , đàn bà lố nhố trong tiệm , thì nàng ngập ngừng chưa muốn tiến bước . Thấy Huy�?n ngần ngừ , Hải để tay lên vai Huy�?n trong một dáng điệu thúc giục . Huy�?n không nhìn thấy ai , bước bừa vào , chân vướng cả ghế nhà hàng , khiến nàng suýt ngã , Hải phải cầm lấy tay nàng để dẫn dắt... Huy�?n rụt tay v�? , và thấy một ghế b�? trống gần đó , nàng khoan khoái thở ra , ngồi xuống . Hai ngư�?i vừa ngồi yên chỗ , ngư�?i chiêu đãi viên chưa kịp đến h�?i xem h�? dùng gì , thì một thiếu nữ ngồi bên bàn gần đấy cùng với một ngư�?i đàng ông , đã gật đầu mỉm cư�?i chào Hải , nói v�?ng sang :
- Lâu lắm mới thấy anh Hải . Anh vẫn mạnh ?
Hải gượng gạo chào thiếu nữ , ấp úng trả l�?i :
- Kìa cô Tuyết ! Cám ơn cô ! Tôi vẫn mạnh !
Huy�?n ngoảnh cổ lại , nhìn thoáng qua thiếu nữ mà Hải vừa chào , làm vẻ thản nhiên nói với Hải :
- Anh g�?i em một ly cam tươi !
Hải biết Huy�?n khó chịu . Hải lúng túng giải thích với Huy�?n :
- Cô đó là cô Tuyết , một nữ sinh , cô Huy�?n có biết không ?
Huy�?n lắc đầụ.. Hải nói tiếp :
- Còn ngư�?i đàn ông ngồi cùng bàn với Tuyết , hình như là Lượng . Lượng trong vụ mất thuốc phiện mà cô vừa kể lúc nãỵ..
Huy�?n giật mình quay lại nhìn Tuyết và Lượng :
- Sao anh biết đó là ông Lượng ?
Hải hạ thấp gi�?ng , để m�?i ngư�?i xung quanh kh�?i nghe tiếng :
- Sài goon tuy rộng lớn , nhưng ngư�?i ta biết nhau gần hết đấy cô ạ ! Huống hồ ông Lượng cũng là một “tay tổ�? trong giới “áp phe�? thì làm gì mà chả biết .
Huy�?n h�?i nh�? Hải :
- Thế còn cô Tuyết ? Cô ta có là “tay tổ�? không ?
Câu h�?i thẳng thắn của Huy�?n làm Hải tủm tỉm cư�?i :
- Cô ấy cũng là một “tay tổ�? trong giới nữ sinh ! Tôi quen vì đã có lần khiêu vũ với cô ta trong một dạ tiệc .
- Khiêu vũ ! Cô ấy gi�?i quá nhỉ ! Có nhi�?u nữ sinh biết khiêu vũ không hở anh ?
- Nhi�?u lắm chứ ! Cô có biết khiêu vũ không ?
- Không .
- Thế là hủ lậu lắm ! �?ể rồi lúc nào thư thả , tôi sẽ dạy cô h�?c khiêu vũ...
Huy�?n lắc đầu :
- Cám ơn anh . Tôi vẫn thích cái “hủ lậu�? của tôi hơn .
Hải cư�?i , gật đầu tán thưởng :
- Tôi nói trêu cô cho vui , chứ cô không h�?c khiêu vũ là phải .
Huy�?n tò mò nhìn Hải :
- Sao vậy ? Anh thích khiêu vũ lắm cơ mà !
- Dĩ nhiên là tôi thích khiêu vũ , nhưng tôi không so ao ước được khiêu vũ với Huy�?n...
Huy�?n đ�? mặt , Hải vội giải thích :
- Có nhẽ tôi thiếu óc thẩm mỹ , vì tôi vẫn cho khiêu vũ chỉ là một trò chơi , nếu không phải một trò dâm dục được công khai thừa nhận . Cho nên tôi chỉ ưa khiêu vũ với những ngư�?i mà tôi có ý tưởng lợi dụng , còn đối với những ngư�?i mà tôị..
Như đoán trước Hải sẽ nói những gì , Huy�?n vội nói lảng sang chuyện khác :
- Theo l�?i ông Kha , thì cô Tuyết đã lấy ông Lượng , do anh Văn tôi làm “mai�? . �?i�?u đó , có thực không ?
- Chắc đúng !
- Anh có thấy là “đẹp đôi�? không ? Nghe nói Tuyết chỉ đáng tuổi con ông Lượng !
Hải cư�?i , nói thầm vào tai Huy�?n :
- Nói nh�? chứ ! “�?áng tuổi con�? thì có nghĩa lý gì , miễn là ngư�?i ta yêu nhau . Chả biết h�? có yêu nhau không , nhưng xem chừng h�? ăn ý với nhau lắm .
- Sao anh biết h�? ăn ý ?
- Vì tôi thấy h�? ăn bánh một cách “ăn ý�? lắm .
Huy�?n ngoảnh cổ lại , thấy Tuyết và Lượng ăn bánh ngon lành ! Huy�?n cư�?i :
- Hạnh phúc là thế , có phải không anh ?
- Hạnh phúc giản dị như vậy đấy . Nhưng chẳng hiểu là thứ giả hay thứ thiệt !
Giữa lúc đó , cửa mở , Văn cùng Hổ mặc áo đi mưa lù lù tiến vào . Không để ý đến ai trong phòng , Văn tiến lại phía bàn của Lượng còn hai ghế trống để dành hai ngư�?i .
Vừa thoáng nhìn thấy Văn , Huy�?n tái mặt . Huy�?n biết Văn săn sóc và thượng mình hơn ai hết , cho nên Huy�?n rất sợ làm phật lòng anh . Nàng biết Văn sẽ không kh�?i tức bực , kinh ngạc khi thấy Huy�?n ngồi cùng bàn , giải khát với một thanh niên , mà thanh niên đó lại là em ruột Kha . Nàng sẽ giải thích thế nào với Văn để Văn kh�?i nghi ng�? ? Huy�?n còn đương bối rối chưa biết tính sao , thì đã nghe thấy tiếng Tuyết nói liến thoắng sau lưng :
- Thầy cởi áo đi mưa ra ! Mưa to quá thầy nhỉ !
Và tiếng Văn nửa đùa nửa thật , trả l�?i :
- Còn thầy với trò gì nữa ! Bây gi�? cô đã là bà Lượng thì đáng nhẽ tôi phải g�?i bằng “chị�?...
Không thể được , Huy�?n thì thầm nói với Hải :
- Anh Văn , anh ấy vừa lại , ngồi ở bàn ông Lượng . Em phải sang chào ông ấy một tý , kẻo anh ấy mắng chết .
Hải cũng giật mình , h�?i :
- Thế à ! Ông Văn lại lúc nào vậy ? Liệu ông ấy thấy Huy�?n ngồi với tôi , ông ấy có khó chịu không ?
- Anh ấy ngồi đối diện với anh đó !
Hải nhìn v�? phía Văn . Trước kia , Văn đã một , hai , lần đến nhà Kha , nên Văn cũng biết Hải và nhận ngay ra Hải . Hải bèn cúi đầu chào . Văn chào lại Hải , nhưng khi Văn thoáng thấy Huy�?n ngồi bên cạnh Hải , Văn sa sầm nét mặt . Huy�?n ấp úng nói không thành tiếng : “Anh !�? , và chưa bao gi�? nàng thấy cái nhìn của Văn nghiêm nghị đến thế . Huy�?n đứng dậy , đi sang phía bàn Văn . Nàng chào qua m�?i ngư�?i , rồi đứng bên Văn , nói nh�? :
- Em vừa dạy h�?c ở nhà ông Kha v�? . Ông Hải ông ấy đánh xe đưa em v�? !
- Thế à !
- Ông Kha ông ấy vừa cãi nhau với em v�? chuyện ông Hổ đánh ông ấy bị thương , ông ấy lại làm nhục em khiến em tát ông ấy mấy cái tát !
- Thế à !
Hai tiếng “thế à�? buông thõng của Văn , làm Huy�?n càng thấy lúng túng , ngượng ngập trước mặt Tuyết đang chăm chú nhìn mình . Nếu lúc đó không có ai , ngoài Văn , thì Huy�?n sẵn sàng giải thích thêm , để Văn kh�?i giận; nhưng lòng tự ái của Huy�?n trước mặt ngư�?i lạ , làm Huy�?n không thể nói nhi�?u với Văn , trong khi Văn vẫn giữ thái độ lạnh nhạt . Nàng bèn nói dỗi :
- Em v�? , anh nhé .
- Ừ...
Huy�?n thấy tức anh đến nghẹt thở . Nàng sắp sửa quay v�? chỗ cũ thì Hổ tinh ý , biết Văn không bằng lòng em , li�?n nói với Huy�?n :
- V�? làm gì cô Huy�?n . Cô ngồi xuống đây , chúng tôi h�?i chút việc , rồi hãy v�? !
Huy�?n lúng túng chưa biết tính sao . Nàng nhìn Hải như có ý cầu cứu . Biết cái khổ tâm của Huy�?n không muốn làm buồn lòng anh , Hải đứng dậy đi sang phía bàn Văn , nói với Huy�?n :
- Cô Huy�?n ngồi lại đây . Tôi xin phép v�? trước .
Và không đợi Huy�?n trả l�?i , Hải bắt tay ba ngư�?i đàn ông , bắt tay cả Tuyết , trước con mắt bực r�?c của Lượng . Riêng đối với Huy�?n , Hải không bắt tay và chỉ cúi đầu chào đứng đắn , khiến Huy�?n thầm cảm ơn thái độ thông minh của Hải .
Hải vừa ra kh�?i tiệm , Văn sầm nét mặt , mắng Huy�?n :
- Chịu cô thật ! Dám một mình đi cùng con trai vào tiệm ăn ! Cô tưởng đua đòi bắt chước b�?n con gái mất dạy th�?i nay là đẹp lắm sao ?
Bị anh mắng , Huy�?n uất ức không biết trả l�?i sao , nước mắt chạy vòng quanh . Tuyết thấy Văn chửi b�?n “con gái mất dạy th�?i nay�? thì cũng chạnh lòng định bênh vực Huy�?n nhưng nhìn bộ mặt lừ đừ của Văn , Tuyết biết là không nên trêu Văn vào lúc này . Văn nổi nóng thì dù Tuyết đã trở thành “bà Lượng�? chăng nữa , Văn cũng bạt tay như thư�?ng , nên Tuyết nhìn trộm Văn , nửa muốn phản đối Văn , nửa sợ Văn phát khùng . �?ể phá tan cái không khí nặng n�? , Hổ lên tiếng h�?i Huy�?n :
- Vừa rồi , tôi không nghe rõ , hình như cô Huy�?n nói với anh Văn là cô tát Kha , có phải thế không ?
Huy�?n nhìn Hổ :
- Thưa ông , xin lỗi ông , ông là ông Hổ ?
- Hổ là tôi !
Huy�?n gượng cư�?i :
- Vì ông đánh hắn bị thương nên khi tôi tới dạy h�?c , hắn đổ hết tức giận lên đầu tôi , mắng nhiếc , d�?a nạt tôi đủ thứ , làm tôi cũng không nhịn được , nổi nóng tát hắn mấy cáị.. Trong lúc hốt hoảng , tôi phải nh�? ông Hải đưa v�? , khiến anh Văn hiểu nhầm...
Hổ trố mắt nhìn Huy�?n :
- Cô tát nó mấy tát ?
- Ba tát !
- Thế nó phản ứng ra sao ?
- Chẳng phản ứng gì cả !
Vốn bản tính lỗ mãng , Hổ thích thú cư�?i phá lên , vỗ tay đôm đốp , khiến m�?i ngư�?i trong nhà hàng tò mò , khó chịu nhìn b�?n Hổ . Hổ , không đếm xỉa đến ai , vẫn bô bô :
- Thế là trong hai ngày li�?n , thằng cha bị hai “cú�? . Cô có thấy đầu nó bị thương không ?
- Dạ có , tôi thấy hắn chit “băng�? trên trán .
- Tặng phẩm của Hổ đấy cô ạ ! �?ể mai mốt , tôi mượn luôn cái đầu nó !
Lượng đưa mắt nhìn Hổ , ra hiệu cho Hổ giữ ý tứ . Văn cũng dịu nét mặt , nói với Huy�?n :
- Thế sao lúc nãy mày không cho tao biết la mày tát Kha ?
Huy�?n biết khi nào Văn không g�?i nàng bằng “cô�? nữa và hạ xuống “mày�? là Văn hết giận . Nàng phụng phịu trả l�?i anh :
- Thì ngay lúc đầu , em đã nói là em tát hắn , nhưng anh chỉ “thế à�? , “thế à�? , có thèm nghe em đâu !
Văn cư�?i xòa :
- Thôi được ! Nhưng lần sau , đừng có đi với con trai vào tiệm làm gì !
Tuyết cong cớn , bĩu môi :
- Thôi “đốt�? thầy đi ! Thầy làm như đi với trai vào tiệm là hư h�?ng à ?
Lượng , từ nãy đến gi�? vẫn im lặng , bèn lên tiếng :
- �?ừng tán dóc nữa . Hãy bàn tính kế hoạch xem sao ! Công việc cứ sa lầy mãi thế này , chán chết !
Hổ trả l�?i không nghỉ ngợi :
- Chẳng cần kế hoạch gì cả . Nếu mai mốt , nó vẫn không chịu trả “cái khoản�? đó cho mình , thì tôi sẽ cho nó một “cú�? thứ hai , rồi “cú�? thứ ba , “cú�? thứ bốn , kỳ cho bao gi�? nó trả lại thuốc phiện và xin hàng thì thôi !
Văn lắc đầu :
- Không được , vừa rồi là hắn không đ�? phòng thì anh mới “sửa�? hắn được vài cái , chứ bây gi�? chưa chắc anh đã đánh được nó , mà có nhẽ hắn đang sửa soạn cho ngư�?i đánh anh !
Huy�?n bèn kể chuyện Kha biết Thịnh là Việt Cộng , và ng�? Văn có liên lạc với Thịnh v .v...
- Em xem ý hắn còn định gán cho anh là Việt Cộng đồng lõa với Thịnh trong m�?i hành động của Thịnh nữa cơ đấy .
Văn cư�?i nhạt :
- Em chả nói , anh cũng có thể đoán được , nhưng kệ nó !
Lượng là ngư�?i thực tế , hiểu rõ tâm địa , mánh khoé của Kha , nên không kh�?i lo lắng khi nghe Huy�?n thuật chuyện . Lượng h�?i Huy�?n :
- Cô thư�?ng lên dạy h�?c nhà Kha , chắc cô biết hắn động tĩnh ra sao ? Cô có biết thuốc phiện của chúng tôi , hắn dấu ở đâu không ?
Huy�?n cư�?i , đáp :
- Thưa ông , tôi chỉ biết dạy h�?c , chức có biết hắn làm gì , toan tính gì đâu ? Ngay cả chuyện ông Hổ đánh hắn , hắn nói thì tôi mới biết !
Lượng ngồi thừ ra suy nghĩ , rồi một lát sau , chàng hơi có vẻ ngượng , đ�? nghị với Văn :
- Theo chỗ tôi biết thì hình như Kha “ưa�? cô Huy�?n lắm , và m�?i sự xảy ra cũng chỉ vì cô Huy�?n . Vậy tại sao ta không tương kế tựu kế , nh�? cô Huy�?n đóng vai “đạo quân thứ năm�?...
Văn vội gạt đi :
- Chết chửa ? Ông lại định dùng em tôi làm mỹ nhân kế hay sao ? �?âu có được ! Mà con này nó ngây ngô lắm ! Tôi đang khổ tâm vì chưa xoay được ti�?n cho nó trả lại thằng Kha , kh�?i phải lên nhà nó dạy h�?c , còn mỹ nhân kế cái gì ?
Nghe nói đến mỹ nhân kế , Tuyết vội lắng tai nghe và nửa đùa , nửa thật , nói với Văn :
- Mỹ nhân kế thì phải triệu đến “Tuyết�? này ! Thằng cha Kha thuộc loại nào mà ghê gớm thế hở thầy ?
Hổ nhìn Tuyết , và vốn là một đứa “ruột để ngoài da�? , chàng nói ngay ý nghĩ của mình :
- Ừ , giá mà cô Tuyết áp đảo thằng cha đó thì... được lắm .
Văn nhìn cái chau mày trên trán Lượng , cố giữ để kh�?i phá lên cư�?i , và nháy Tuyết :
- Kia kìa ! Cứ nhìn bộ mặt cau có của ông Lượng , thì cũng biết ông Lượng có tán thành hay không cái đ�? nghị của ông Hổ . Ngư�?i ta mới yêu nhau mà bão Tuyết đóng vai “�?iêu Thuy�?n�? thì có chết cha nhân loại không !
Hổ cư�?i ngây ngô , cãi quấy :
- Phi Yến và tôi chả sắp yêu nhau là gì ? Thế mà giá ai muốn mượn Phi Yến của tôi để làm kế mỹ nhân thì đây “ký�? li�?n .
- Rõ thối cậu chưa , Phi Yến nào sắp sửa yêu cậu ?
Hổ nhắc đến Phi Yến khiến Văn chợt có ý nghĩ là phải nh�? Phi Yến một lần nữa mới giải quyết được công việc . Chàng li�?n bảo Lượng :
- Thôi được ! �?ể tôi gặp Phi Yến và bàn với bà ta , rồi sẽ nói rõ anh biết . Chỉ cái tài và thế lực của Phi Yến mới áp đảo nổi Kha .
Tuyết vẫn còn tiếc rẻ cái vai trò mỹ nhân kế mà nàng rất thèm đóng , nằn nì với Văn :
- Việc gì thầy phải nh�? đến bà Phi Yến , Tuyết cũng có cách trị nổi thằng cha đó .
Lượng lắc đầu t�? ý bực bội , Tuyết nhìn Lượng , lư�?m một cái dài , làm Văn phì cư�?i , nói trêu hai ngư�?i :
- Ông Lượng nhà ta thì chỉ muốn Tuyết áp dụng mỹ nhân kế với ông Lượng thôi; ngoài ra , không thể áp dụng với ai khác , Tuyết đã nghe ra chưa ? Từ nay , đừng có xin đám lăng nhăng như vậy , kẻo ông Lượng buồn...
Nghe những l�?i Tuyết nói và nhìn cử chỉ của Tuyết , Huy�?n thấy rõ Tuyết không thực lòng yêu Lượng , mà Lượng thì có vẻ hơi “si ngốc�? . Huy�?n tự h�?i không hiểu hai ngư�?i sẽ còn dan díu với nhau được bao lâu , và Tuyết sẽ lợi dụng Lượng đến chừng nào ? Huy�?n băn khoăn muốn biết những cảm nghĩ thầm kín của Tuyết đối với Lượng , muốn biết lúc này Tuyết có sung sướng thực không , và ngoài Lượng , lúc này Tuyết có yêu ai , có để ý đến ai không . Huy�?n băn khoăn muốn biết , không phải để th�?a mãn lòng tò mò , nhưng chính vì nàng đang băn khoăn v�? tương lai hạnh phúc bản thân , nàng muốn tìm một con đư�?ng đi chắc chắn , mà kinh nghiệm sống của Tuyết đối với nàng sẽ không phải là thừa . Huy�?n nghĩ đến Thịnh , đến Hải , đến Khạ.. Một đôi lần , tâm hồn ngao ngán khi nghe mẹ nàng rên rỉ than phi�?n cảnh gia đình túng thiếu , Huy�?n đã thoáng có ý nghĩ chịu để cho Kha lợi dụng cho yên hết m�?i sự . Lúc này , Huy�?n nhìn Tuyết và nghĩ thầm : “Mình để cho Kha lợi dụng thì có nhẽ cũng như Tuyết dan díu với Lượng�? . �? nghĩ đó khiến Huy�?n cảm thấy cần phải làm thân với Tuyết , hiểu rõ tâm sự của Tuyết . Huy�?n bèn thủ thỉ h�?i Tuyết :
- Chị ở đâu ? Cho tôi biết địa chỉ , tôi sẽ lại thăm chị...
Trong thâm tâm , Văn không muốn Huy�?n làm quen với Tuyết , biết lối sống và nếp suy tưởng phóng túng của Tuyết , nên khi Huy�?n h�?i địa chỉ của Tuyết , Văn vội gạt đi :
- Cô Huy�?n thật ngớ ngẩn . Những cặp uyên ương ngư�?i ta làm tổ ở đâu , chỉ sợ ngư�?i ngoài tìm đến ám . Thế mà cô lại h�?i địa chỉ của Tuyết là thế nào ?
Tuyết lư�?m Văn một cách rất “đàn bà tính�? tưởng chừng như Văn không phải là thầy dạy h�?c của mình :
- Thôi “đốt�? thầy đi ! Chị Huy�?n đến thăm Tuyết , mà thầy cũng cấm nốt hay sao ?
Biết Tuyết ngổ ngáo , Văn đành phải nói chữa :
- Thầy nào cấm ! �?ó là thầy sợ Huy�?n nó đến quấy rầy hạnh phúc của hai ngư�?i . Chứ nếu muốn nó đến chơi thì... càng hay !
Rồi chừng như không muốn kéo dài buổi gặp gỡ , Văn nói với Hổ :
- Nh�? anh Hổ lên tìm Phi Yến hẹn gặp ở nhà anh Lượng ngày mai sáu gi�? chi�?u . Và bây gi�? thì hai anh và Tuyết v�? , còn tôi thì đưa Huy�?n v�? nhà...
H�? từ biệt nhau . Văn và Huy�?n ra kh�?i tiệm . Mưa rào vừa tạnh , thành phố vẫn còn ướt sũng nước . Ở những mi�?n nhiệt đới chỉ có hai mùa mưa , nắng , tâm hồn ngư�?i ta cũng giản dị , ít màu sắc . Sau cơn mưa , ngư�?i ta ào ào khoan khoái đổ xô ra đư�?ng . Văn không muốn g�?i taxi , nói với em :
- Tr�?i mát , đi bộ một lúc cho đỡ tù hãm !
Hai ngư�?i đi lững thững trên hè đư�?ng Tự Do . Mỗi lần gặp em , Văn không kh�?i chạnh nghĩ đến mẹ mình , đến thân quyến còn lại ở ngoài Bắc , vì Huy�?n và gia đình Huy�?n là những ngư�?i độc nhất , trong huyết thống mẹ chàng—cùng di cư với gia đình chàng vào Nam .
Huy�?n đi bên cạnh anh , không biết anh mình nghĩ gì , nhưng cũng im lặng không dám h�?i . Văn hút hết một điếu thuốc , đốt tiếp điếu thứ hai , mới sực nhớ là mình đang đi giữa thành phố Sàigòn cùng đứa em gái . Chàng miễn cưỡng từ biệt cái không khí heo may giá buốt của mi�?n Bắc mà lòng hoài hương vừa đưa chàng v�? , để h�?i em :
- Thế nào , tình hình ở nhà em lúc này ra sao ?
- Bi lắm ! Cho khéo mẹ em vỡ nợ !
- Vỡ nợ bao nhiêu !
- Cũng chả bao nhiêu ! Nhưng h�? đến rần rần , mỗi ngư�?i một vài trăm , một vài nghìn . H�? mạt sát , chửi bới , chịu không nổi !
- Thế còn Thịnh ?
- Trốn quân dịch rồi ! Hắn ở đâu em cũng không biết . Nhưng ngày nào em cũng nhận được thư của hắn .
- Hắn nói gì ?
Huy�?n im lặng một lát , rồi đáp :
- Lăng nhăng đủ thứ . Hắn đòi nhất định lấy em...
- Thế còn Hải ?
Nghe Văn nói tới Hải , Huy�?n lúng túng , chưa biết trả l�?i sao , nên nói hoãn binh :
- Hải nào , thưa anh ? Anh nói Hải em ông Kha hay Hải nào ?
- Chứ còn Hải nào nữa ? Hình như em cũng có cảm tình với hắn , và hắn cũng có cảm tình đặc biệt với em , có phải thế không ?
Huy�?n trả l�?i bằng cách h�?i lại anh :
- Anh thấy Hải là ngư�?i thế nào ?
Văn cư�?i :
- Anh chỉ thoáng gặp hắn một hai lần , làm sao biết rõ hắn được . Có nhẽ hắn là ngư�?i khá , không như b�?n con trai bây gi�? , nhưng hắn là con nhà giàu , lánh h�? là hơn . Và chắc em cũng thấy rõ mình nghèo , không nên giao thiệp với ngư�?i giàu .
“Ngư�?i nghèo không nên giao thiệp với ngư�?i giàu�? . Huy�?n nhớ mang máng hình như nàng vừa nói câu đó với Hải khi ngồi trên xe với Hải , thế mà khi nghe Văn nói , Huy�?n lại có cảm tưởng Văn hơi cố chấp , vô lý . Nhưng b�? ngoài , nàng vẫn trả l�?i anh :
- Vâng em cũng nghĩ như vậy !
Vì Huy�?n linh cảm Văn sẽ không bao gi�? tán thành sự quen biết—đừng nói là yêu nhau—giữa Hải và nàng . Nàng biết anh là ngư�?i chủ quan , đã ghét ai thì ghét từ con chó nhà ngư�?i ta ghét đi , nên dù Hải có khác hẳn Kha chăng nữa , Văn cũng không thể ưa Hải được !
�?ể đổi hướng câu chuyện , Huy�?n h�?i anh :
- Anh có ti�?n chưa ?
Văn lắc đầu :
- Chưa có , nhưng em cứ yên tâm . Thế nào rồi cũng có !
Huy�?n mỉm cư�?i : “Thế nào rồi cũng có�? . Huy�?n nghe Văn nói câu đó không biết lần thứ mấy ! Văn thư�?ng “d�?a�? những ngư�?i thân là sẽ có ti�?n triệu , nhưng ai cũng biết , mà Văn cũng tự hiểu là Văn không có tài làm ti�?n . Chàng làm “áp phe�? như một thi sĩ làm thơ; chàng rất gi�?i v�? lý thuyết , kế hoạch làm ti�?n , bố trí , xếp đặt đâu ra đấy . Nhưng khi đụng vào thực tế và hành động , chàng lại rụt rè , không dám làm những việc bần tiện , bẩn thỉu mà ngư�?i làm “áp phe�? tất nhiên phải gặp . Rút cuộc , chàng chẳng bao gi�? kiếm được một cắc nh�? v�? áp phe . Càng không kiếm được ti�?n , Văn càng khinh ghét ti�?n và mỗi khi có đồng nào , do dạy h�?c và viết báo đem lại , chàng trả thù bằng cách tiêu bừa , tiêu bãi—không phải cho bản thân mình , mà là vào những việc thậm vô lý , vô ích !
�?ột nhiên , Huy�?n nói với anh :
- Nhi�?u khi em nghĩ lẩn thẩn , nếu mình không gặp được ngư�?i mà mình mong ước , thì tốt hơn hết là lấy một ngư�?i thật già , nhưng thật nhi�?u ti�?n !
Văn nhìn em :
- Em thích ti�?n lắm à ?
- Em không thích ti�?n , nhưng không có ti�?n , không những khổ v�? vật chất , mà còn khổ cả v�? tinh thần ! Em cũng muốn mơ mộng lắm , nhưng nếu đ�?i không cho phép mình mơ mộng thì cũng phải thực tế , có phải không anh... Nhi�?u khi em thấy chủ nợ chúng đến nhà làm dữ , chửi bới nhục nhã , em đã nảy ý tưởng buông xuôi hai tay , để cho Kha lợi dụng , miễn là có ti�?n trả nợ cho gia đình... Không phải là em hy sinh , nhưng cốt là để được yên thân...
Những đi�?u Huy�?n vừa nói không kh�?i làm Văn giật mình , tự h�?i : “Chả nhẽ b�?n thanh niên nam nữ của th�?i đại cũng chán chư�?ng , hoài nghi hơn cả mình sao ?�? .
... Và chàng buồn rầu nói với em :
- Một ngư�?i con gái ở vào tuổi em , mà có những tư tưởng mệt m�?i như vậy , là đi�?u đáng lo lắm ! Chưa chi em đã khiếp nhược , tính chuyện lấy một ông già nhi�?u ti�?n , thì em chưa xứng đáng để hưởng yêu đương . Tình yêu là một sự thử thách , một cuộc chiến đấu . Chỉ những kẻ b�?n gan , tin ở tình yêu , mới chiến thắng được tình yêụ..
Bị lôi cuốn bởi l�?i mình nói , Văn hầu như đánh lừa được chính mình , nên chàng say xưa , hăng hái nói liên miên , khiến Huy�?n cảm động nhìn anh . Nàng không kh�?i ngạc nhiên thấy lần này luận điệu của Văn không phải là luận điệu “chán đ�?i�? mà chàng vẫn có . Huy�?n nửa đùa , nửa thật khen anh :
- Không ng�? hôm nay anh lại yêu đ�?i thế !
- Em tưởng anh là đứa chán đ�?i à ?
Hai anh em nhìn nhau cư�?i . Những chuyện ti�?n nong mà Huy�?n vừa đả động tới , làm Văn sực nghĩ đến lát nữa , chàng xuống nhà Huy�?n , sẽ phải gặp mẹ Huy�?n để nghe bà kể lể , than phi�?n v�? ti�?n ! Văn bèn đổi ý , nói với Huy�?n :
- Thôi , để anh g�?i taxi cho em v�? một mình , anh chả xuống nhà em nữa !
- Sao vậy anh ?
Văn cư�?i :
- Chưa có ti�?n ! Xuống nhà em mà không có ti�?n thì chỉ thêm buồn .
- Thế bao gi�? anh xuống ? Liệu sắp có ti�?n chưa anh ?
- “Thế nào rồi cũng có�? . Em cứ yên tâm , ráng đợi ít bữa .
... Huy�?n đi rồi , Văn đứng bần thần , vẫy m�?t cái taxi , ngồi lên xe mà vẫn chưa biết đi đâu .
- Ông v�? đâu ? Ngư�?i tài xế taxi h�?i .
- �?ể tôi nghĩ đã !
Ngư�?i tài xế ngoảnh cổ lại nhìn Văn , thấy bộ mặt đạo mạo , nghiêm nghị của Văn , biết Văn không phải kẻ điên , nên yên tâm quay trở lại với tay lái , một nụ cư�?i vớ vẩn trên môi .
- À , ông cho tôi xuống chợ Nguyễn Tri Phương !
- Dạ !
Văn vừa nghĩ tới “cha�? Phan và nảy ý định xuống thăm “cha�? Phan , để hiểu rõ cân trạng sinh hoạt của “cha�? ra sao .
“Cha�? Phan là vị linh mục cách đây bảy năm đã trút trả áo linh mục để khoác áo chiến sĩ quốc gia chống Cộng . Văn không hiểu rõ “cha�? Phan trút cả áo linh mục trong trư�?ng hợp nào , do động cơ tinh thần nào . Chàng chỉ quen “cha�? trong th�?i gian hai ngư�?i bị giam ở khám vì lý do chính trị .
�?i�?u làm cho Văn ngạc nhiên v�? “cha�? Phan là cái tâm hồn bình lặng , thản nhiên của “cha�? , b�? ngoài không có vẻ gì là tâm hồn sôi sùng sục của một nhà Cách mạng đã vì Cách mạng đến mức trút áo linh mục để lao mình vào Cách mạng . Khi còn bị nhốt chung với “cha�? Phan trong khám , mỗi lần Văn cảm thấy chán nản , hoặc nóng ruột vì bị giam lâu , chàng thư�?ng kiếm “cha�? Phan để đàm đạo và tìm lại sự bình tĩnh tâm hồn .
Cách đây hơn mư�?i ngày , tình c�? Văn gặp “cha�? Phan ngoài đư�?ng , bên một cái xe gắn máy “cà rỉ�? , h�?i “cha�? độ này làm gì , thì “cha�? cư�?i hồn nhiên , trả l�?i Văn :
- Cũng “áp phe�? như anh !
Không biết “cha�? Phan nói đùa hay nói thực , nhưng câu nói của “cha�? Phan đã gợi trí tò mò của Văn muốn tìm hiểu những biến chuyển thực trong tâm hồn ngư�?i chiến sĩ đã từng có hành động rất “khùng�? , tự nhận mình là đại diện nhân dân đô thành lên chiến khu của một đoàn thể chống chính phủ , để phong tướng cho kẻ cầm đầu loạn quân !
Cho nên khi Văn nảy ra ý định đến thăm “cha�? Phan , chàng thấy tâm hồn vui vui , như bao nhiêu sầu muộn của thế tục không còn nghĩa lý gì nữa ! Văn quen nhi�?u vị linh mục mặc dầu chàng không phải là ngư�?i công giáo . Tâm hồn những ngư�?i đã hiến dâng tr�?n vẹn cuộc đ�?i của mình cho một lòng tin , cho một lý tưởng vẫn là một kho tàng bí mật mà Văn muốn khám phá để tìm lối thoát cho tâm tư khắc khoải của mình...
... Phan ở một căn gác xép tối om . Ngư�?i ta phải lom khom leo một cái cầu thang hẹp , nh�? , dựng đứng như bức vách để lên tới căn phòng dài bốn thước , rộng ba thước của chàng . �?ồ đạc trên gác v�?n vẹn có một cái giư�?ng sắt , một bộ bàn ghế gỗ tạp và một cái giá đựng sách . Trên tư�?ng là một cây thánh giá và một bức hình �?ức Mẹ . Trong bóng tối , Văn dò từng bước lên cầu thang , khi đầu Văn đã ló vào gian phòng , mà chân còn ở bậc thang , đã nghe thấy tiếng cư�?i dung dị của Phan :
- Ồ ! Cũng lần mò đến thăm được cơ à !
Phan đang nằm đ�?c sách trên giư�?ng , mình trần trùng trục , vận sơ sài một cái quần “sà lo�?ng�? , vội nh�?m dậy , chạy ra nắm tay Văn , lắc thật mạnh !
- Thưạ.. “cha�? vẫn mạnh khoẻ ?
Mặc dầu Phan không còn là một linh mục nữa , nhưng m�?i ngư�?i vẫn g�?i ông bằng “cha�? . Văn biết cách xưng hô đó là vô lý , nhưng đã nhi�?u lần chàng định thay đổi cách g�?i , mà rút cuộc , thói quen vẫn mạnh hơn .
Có lẽ chính Phan cũng khó chịu v�? sự xưng hô không còn lý do tồn tại đó , nhất là không xứng với lối ăn mặc đơn giản của mình lúc này , nên Phan cư�?i , thẳng thắn bảo Văn :
- Thôị.. đừng g�?i bằng “cha�? nữa !
- Dạ , nhưng không g�?i bằng “cha�? , nghe không tiện tý nào !
- Tại sao không tiện ? Anh cứ g�?i tôi bằng anh như đối với một ngư�?i bạn . Thú thực với anh , tôi rất băn khoăn thấy m�?i ngư�?i vẫn g�?i tôi bằng “cha�? từ năm , bảy năm nay . Chúng ta bị quá khứ ràng buộc ghê gớm quá nhỉ . Anh nên g�?i tôi bằng “anh�? , tức là giúp tôi nghiêu lắm , giúp tôị..
- Giúp “cha�? dứt khoát tư tưởng ! Văn đỡ l�?i .
- �?úng rồi ! Tôi bây gi�? chỉ là một ngư�?i “bổn đạo�? thư�?ng , như hàng triệu ngư�?i bổn đạo khác...
Rồi Phan cư�?i , nói tiếp :
- Cũng như tôi bắt chước anh làm “áp phe�? chỉ là để có những ý nghĩ , cảm xúc thông thư�?ng của một ngư�?i dân th�?i đại !
Văn cũng cư�?i :
- Nếu vậy thì thưa “cha�? , ấy chết xin lỗi “cha�? ! Thưa anh... nếu vậy thì còn thiếu một đi�?u rất quan hệ .
- �?i�?u gì , anh ?
Văn nửa đùa nửa thật , trả l�?i :
- Nếu anh định sống như m�?i ngư�?i dân thư�?ng thì đi�?u cần thiết là anh phải lấy vợ . Chưa nếm mùi thê nhi , thì chưa thấu triệt được thế nào là tục lụy . Anh đã được nghe chủ nợ réo , con cái vòi ăn quà sáng bao gi�? chưa ? Dĩ nhiên là chưa ! Như thế thì anh chưa hoàn toàn sống đ�?i một ngư�?i dân thư�?ng với ý nghĩ , băn khoăn của ngư�?i dân thư�?ng . Anh cần phải lấy vợ... Anh nên lấy vợ . Anh chưa tới 50 tuổi . Lấy vợ còn kịp chán...
Phan cư�?i :
- Anh tưởng tôi không nghĩ đến chuyện lập gia đình à ? Tôi không muốn nói dối anh . Tôi đã nghĩ rất nhi�?u đến chuyện kiếm một ngư�?i đàn bà , nhưng...
- Nhưng chưa có ai xứng đáng ?
- Chưa có ai hợp với hoàn cảnh đặc biệt của mình thì đúng hơn . Và nhất là tôi chưa có đủ đi�?u kiện vật chất để lập gia đình...
Tò mò , Văn h�?i Phan :
- H�?i thực anh , anh đã yêu bao gi�? chưa ?
Phan vẫn cư�?i dung dị :
- Thôi đi ! Anh giới thiệu tôi ngư�?i đàn bà nào thì giới thiệu , chứ đừng h�?i lôi thôi nữạ.. mà từ lúc anh tới , chỉ có anh h�?i chuyện tôi , tôi chưa h�?i chuyện anh... �?ộ này làm ăn ra sao ? Công việc khá không ?
Văn lắc đầu :
- Vẫn như cũ , mà còn có phần “bết�? hơn trước . Sống bây gi�? mệt m�?i lắm , “cha�? à , à quên xin lỗi anh . Nhi�?u lúc , muốn trở lại khám đư�?ng , nằm dài tu dưỡng một th�?i gian như hồi n�? , khoẻ quá anh nhỉ .
Phan cư�?i buồn không đáp , loay hoay lấy bếp cồn nhóm lửa , đun nước , rồi lấy bộ đồ uống trà tàu , trịnh tr�?ng pha trà cho Văn uống . Phan bình thản bảo Văn :
- Uống đi anh ! Anh thì cứ vất vưởng , ngược xuôi suốt đ�?i . Nhi�?u lúc tôi nghĩ thật tội nghiệp cho anh , anh quay cuồng dữ dội mà chả đi tới đâu !
Văn cạn chén trà , rót luôn một chén khác , rồi chậm rãi h�?i Phan :
- Không đi tới đâu là thế nào hở anh ?
- Không đi tới đâu là không bao gi�? thành công trong việc gì , chứ sao !
Văn nghĩ một lúc , rồi trả l�?i :
- Tôi đã suy nghĩ kỹ anh ạ . Có nhẽ tôi không đủ năng lực để đi tới thành công , nhưng giá tôi có đủ yếu tố thành công , tôi cũng không muống thành công !
Phan biết là Văn thích lập dị , nên không phản đối , để mặc Văn nói . Văn tự chiêu nước , uống luôn một hơi , rồi tiếp :
- Anh có thấy những ngư�?i thành công trên đ�?i—dù là đấng anh hùng , vĩ nhân—ít nhất cũng phải có điểm hoặc bất nhân , hoặc đểu cáng , hoặc tàn ác , hoặc táng tận lương tâm thì mới thành công được không ? Và đã thành công rồi , thì còn sống làm gì , hở anh ? Sống ở đ�?i là để tìm ý nghĩa của sự sống , chứ sống không phải là để thành công... Anh có đồng ý không ? Theo tôi , sống ở đ�?ị.. là để thất bạị.. Anh xem cái bộ mặt của những kẻ thành công có bao gi�? đáng yêu không ? Chỉ có sự thất bại mới đẹp , mới đáng yêu có phải không anh ?
Phan tủm tỉm cư�?i :
- Anh làm Cách mạng mà đ�? cao “thất bại chủ nghĩa�? thì cũng là chuyện hi hữa lắm !
“Làm Cách mạng�? ! Danh từ Cách mạng mà Phan vừa gán cho Văn , khiến Văn có cảm tưởng vừa ngượng , vừa chua xót , vì Văn đột nhiên nhớ tới hồi chàng h�?c lớp nhất trư�?ng tiểu h�?c Hưng Hóa , vào một đêm lạnh buốt , dày đặc bóng tối , chàng chẳng hiểu Cách mạng là gì , cũng theo Phó đảng trưởng Việt Nam Quốc Dân �?ảng , Xứ Nhu đi tấn công thành Hưng Hóa , và lần đầu tiên , trong đ�?i chiến sĩ của mình , Văn ném quả lựu đạn , không nổ ! �?ể rồi đến hai gi�? sáng , đoàn quân rút lui qua sông—riêng thuy�?n của chàng , và các đồng chit tý hon của mình mắc cạn ở bãi cát giữa sông—chàng lên bãi cát , rúc đầu vào lòng một ngư�?i bạn , ngủ một giấc ngủ thật ngon lành , ch�? sáng hôm sau , trưởng đồn ngư�?i Pháp và tri huyện ngư�?i Nam đi lượm b�?n chàng v�? , lấy báng súng đánh vào đầu b�?n Văn . �?ó là lần đầu tiên mà cũng là lần chót—chàng nhận những báng súng của kẻ thù một cách thực nganh nhiên , say sưa đến mức gần như chỉ thấy thích mà không biết đau . V�? sau , Văn càng sống , những hành động của chàng càng nặng trĩu , tính toán , hậu ý , và cả những hành động đẹp nhất cũng vẫn có cái góc cạnh hoặc bần tiện , hoặc hèn hạ , vụ lợi của nó , nếu Văn không tự dối mình , đào sâu vào tâm khảm , vào ti�?m thức...
- Anh có thấy ngư�?i ta càng sống thì càng sa đ�?a , xuống thấp không ?
Cái băn khoăn của Văn , Văn vừa diễn tả thành câu h�?i đột ngột , làm Phan lắc đầu :
- Tôi không đồng ý với anh . Tôi nghĩ rằng ngư�?i ta càng sống thì càng hiểu mình thêm , càng hiểu những cái xấu và những cái tốt của mình . Bản chất con ngư�?i là hướng thượng . Sa ngã cũng làmột triệu chứng hướng Thượng ! Cả đến anh là ngư�?i vẫn tưởng nhầm đã đánh mất thiên đư�?ng của mình , chính tâm hồn tâm hồn anh cũng hướng thượng và anh đặt thiên đư�?ng của anh mỗi ngày mỗi cao để anh kh�?i với tới , thì đúng hơn .
Lý luận lập dị của Phan làm Văn phá lên cư�?i :
- Sa ngã cũng là một triệu chứng hướng thượng ! Vậy thì vươn lên cao tức là một triệu chứng suy đồị.. có phải thế không anh ? Nhưng tôi h�?i thực anh , anh đã có kinh nghiệm bản thân thế nào là sa ngã chưa , sa ngã thật rùng rợn , thật thê thảm bao gi�? chưa ?
Phan nhìn thẳng vào mắt Văn , trả l�?i :
- Sao lại không ?
- Anh có bị quỉ Sata hành hạ đến tối tăm bao gi�? chưa ?
- Có thể có chứ !
Văn lắc đầu :
- Tôi không tin là anh đã trải qua những trạng thái tâm hồn kể trên , hoặc anh chỉ tưởng tượng mà đoán ra thôi . Mà chưa từng sống , chưa trải qua những trạng thái tâm hồn của kẻ “mất thiên đư�?ng�? thì làm sao mà thông cảm được ?
- �?ó là anh bi quan nghĩ như vậy , chứ không một ngư�?i nào sống mà “mất thiên đư�?ng�? cả .
- Trái lại , tôi biết nhi�?u ngư�?i đã hoàn toàn mất thiên đư�?ng . Anh không tin , thì m�?i anh vận quần áo , rồi tôi đưa đi .
- �?i đâu ?
- �?i đến gặp những kẻ mất thiên đư�?ng ! Anh không dám đi hay sao ?
- Ừ ! �?i thì đi ! Nhưng đi đâu mới được chứ ?
- Nhưng anh hứa với tôi là anh sẽ đi chứ ?
- Tôi hứa là sẽ đi mà !
Văn mỉm cư�?i như đã cho được Phan vào tròng :
- Cám ơn anh . Vậy thì anh mặc quần áo , tôi sẽ đưa anh đến một “ổ nhện�? !
Phan sửng sốt :
- “Ổ nhện�? ?
Văn vẫn bình tĩnh :
- “Ổ nhện�? thì đã sao ! Anh đã “gần�? một gái mãi dâm bao gi�? chưa ?
Phan đành phải lắc đầu . Văn lại càng được thể :
- Ấy đấy ! Chỉ mới đến một “ổ nhện�? mà anh đã sợ sệt rồi !
Rồi Văn cư�?i hóm hỉnh , nói tiếp :
- Anh không “làm gì�? thì thôi , tùy anh . Nhưng anh đã hứa với tôi , thì xin anh mặc quần áo cho . Không phải là vô ích đâu anh ạ ! Anh sẽ biết rõ thế nào là “mất thiên đư�?ng�? .
Phan suy nghĩ một lát , rồi như một ngư�?i sắp sửa làm đi�?u gì li�?u lĩnh , Phan tặc lưỡi nói :
- �?i thì đi . Kẻo anh lại bảo là sợ . Nhưng tôi giao hẹn trước là...
- Là anh không “gì�? chứ gì ! Cũng không sao . Miễn là anh đi cho biết sự thực ở đ�?ị.. Tôi sẽ đưa anh tới một chỗ thật đặc biệt , khiến anh suy nghĩ...
Phan thong thả vận quần áo , chải đầu , thắt cà vạt . Phan mở ngăn kéo lấy ra một l�? nước hoa “eau de cologne�? vẩy lên tóc , xoa lên mặt , khiến Văn giật mình . Phan cư�?i khẩy , ngạo Văn :
- Anh thấy chưa ? Anh ngạc nhiên tại sao tôi cũng biết dùng “eau de cologne�? phải không ? Rồi anh sẽ ngạc nhiên thấy tôi còn sống nhi�?u hơn anh nữa !
Văn lắc đầu cư�?i :
- Thú thực , tôi vẫn không sao hiểu nổi anh !
Phan cũng cư�?i bí mật :
- Tự hiểu mình cũng chưa chắc , còn nói chi đến chuyện hiểu ngư�?i khác... Nhưng lúc này , có một đi�?u anh cần hiểu là anh muốn đưa tôi đi đâu thì đi , nhưng... ti�?n thì tôi không có . Liệu anh có đủ ti�?ân xe pháo và chi m�?i khoản không ?
- Dạ đủ
- Vậy thì ta đi ! Tôi sẵn sàng rồi đây !
Hai ngư�?i xuống cầu thang . Ra tới đư�?ng , Văn chăm chú nhìn Phan với bộ “đồ lớn�? rất hợp th�?i , cái cà vạt màu đ�? , cái đầu chải láng , Văn tủm tỉm cư�?i :
- Trông anh không còn có vẻ gì của một vị linh mục hay một nhà Cách mạng . Vậy anh là cái gì ?
- Tôi là... tôi ! Nhưng đi đâu bây gi�? ? G�?i taxi chứ ?
- �?ược ! Anh cứ yên tâm . Bây gi�? thì ta hãy tới Bàn C�? “ngoắc�? Hổ , vì Hổ mới là thổ công chính cống . Tôi sẽ bảo nó dẫn anh tới một nơi lạ lắm .
... �?ến Bàn C�? , Văn để Phan ngồi ch�? ngoài xe , anh vào ngõ hẻm , rồi năm phút sau , trở ra cùng Hổ . Hổ vừa nhìn thấy Phan , đã bô bô :
- Lạy “cha�? ạ !
Văn lư�?m Hổ :
- �?ừng g�?i anh Phan bằng “cha�? nữa , cha nội ơi ! Anh Phan có là linh mục nữa đâu ! Tôi vừa tiểu đi cho cậu biết hôm nay mình đi đâu , vậy phải nhìn vào cách ăn vận của anh Phan hôm nay mà xưng hô chứ , cậu ngu quá !
Hổ thốt ra một ý nghĩ mà chính Văn cũng vừa nói với Phan :
- Không g�?i bằng “cha�? nghe nó ra làm sao ấy !
Văn căn dặn Hổ :
- Cậu nhớ lấy nhé . Kẻo lát nữa tới đó , lại buột miệng thì h�?ng bét !
Hổ ngớ ngẩn h�?i :
- Nhưng mà đến đó thật à ?
- Sao lại không thật !
Hổ thích chí , cư�?i phá lên . Anh chàng vừa uống hết một ly “ba xi đế�? , nên càng thấy cuộc đ�?i lên men ! Lúc này , hầu như anh quên hết cả vợ con đang ngắc ngoải để chỉ thấy sống ở đ�?i cũng là một cái gì khoái lắm , nghi�?u bất ng�? lắm . Hổ vốn bản chất yêu đ�?i , đặt mình xuống là ngủ , ngáy như bò rống , dù gặp chuyện phải lo đái ra máu chăng nữa !
Hổ ngắm Phan trịnh tr�?ng trong bộ đồ lớn , lại cất tiếng cư�?i sặc sụa mùi rượu :
- Thím Tư nhà ta hôm nay được tiếp “cha�?... à quên anh Phan , thì khoái lăn đùng ra mất . Nhưng đến thím Tư thực chứ ?
- Có ai nói đùa với anh bao gi�? mà cứ h�?i lẩn thẩn mãi !
- Vậy thì cho xe chạy xuống Gò Vấp !
... Ngồi trên xe , thỉnh thoảng Hổ lại ngoảnh cổ lại , nhìn xuống Phan , ngồi ở phía sau với Văn , và Hổ lại ngửa cổ , cư�?i ròn rã . Rồi đột nhiên , Hổ h�?i Văn :
- Nhưng sao lại xuống thím Tư . Theo ý tôi thì nên giới thiệu Phi Yến vớị.. anh Phan thì có nhẽ tốt đôi hơn !
Nghe nói đến Phi Yến , Phan vội h�?i :
- Phi Yến nào ?
- Phi Yến , nhân tình lão Phú Sơn ấy mà !
Nếu lúc đó , trong xe , đèn không tắt , thì Hổ và Văn đã nhìn thấy Phan tái mặt như ngư�?i bị trúng gió độc . Phi Yến là gì đối với Phan ? Cái tên Phi Yến vừa thốt ra ở miệng Hổ , đã gợi những hình ảnh gì , những xao xuyến gì trong tâm hồn Phan ? Bí mật ! Chỉ biết ngay lúc đó , Phan vốn là ngư�?i bình tĩnh , mừng giận không đêå lộ ra nét mặt , mà gi�?ng nói cũng lạc hẳn đi :
- Các anh đưa tôi tới Phi Yến à ?
- Xuống thím Tư . Nhưng nếu anh muốn tới Phi Yến thì chúng tôi sẽ đưa anh tới , và sẽ không xuống thím Tư nữa !
Phan vội đáp :
- Xuống thím Tư chứ !
Từ lúc đó , suốt d�?c đư�?ng , Phan im lặng , th�? thẫn như ngư�?i mất hồn . Văn và Hổ đ�?u vô tình không biết cơn giông tố nào vừa nổ dậy trong đầu óc ngư�?i trước kia đã từng là linh mục . Nhưng khi xe dừng lại ở một đư�?ng hẻm , Phan hoàn toàn lấy lại bình tĩnh , có vẻ thản nhiên , như không có chuyện gì xảy ra .
. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .




... Thím Tư ở một căn nhà có gác , không điện , chỉ có một ng�?n đèn dầu h�?a lù mù . Ba ngư�?i vừa đẩy cửa , bước vào nhà , thì một đứa con gái , khoảng 11 , 12 tuổi , cất tiếng chào Hổ :
- Kìa Ba !
Văn đưa mắt h�?i Hổ :
- Con anh đấy à ?
Hổ lắc đầu cư�?i , h�?i tiếp đứa bé :
- Má có nhà không con ?
- Má ở trên gác .
- Làm gì trên đó ?
- Hút !
- Lên nói với Má là có Ba dẫn hai bác lại chơi !
�?ứa bé lên gác rồi , Hổ nói nh�? , giải thích :
- Bất cứ ai đến ngủ với mẹ nó một lần , lần sau đến , đ�?u bị nó g�?i bằng Ba , chứ có “ba�? , bốn gì ! Hai anh nhìn con bé đó , lúc này nó cũng chưa có vú , ngực gì cả , thế mà cách đây năm năm , nó đã từng bị hãm hiếp !
- Bị hãm hiếp ?
- Hiếp giả . Ngư�?i bị gán tội hiếp dâm nó , hiện đang nằm ở khám Chí Hòa .
- Hiếp dâm giả , nghĩa là thế nào ? Anh bịa chuyện gì mà lạ lùng vậy ?
- Chuyện thực mà... Nhưng ly kỳ hơn tiểu thuyết . �?ể tôi kể cho các anh nghe , rồi các anh có tin hay không là tùy ý . �?ây chỉ là một “giai thoại�? trong hàng ngàn “giai thoại�? v�? cuộc đ�?i thím Tư , mà các anh sắp sửa được “hội kiến�?...
Rồi Hổ đem chuyện thím Tư dàn cảnh trò hiếp dâm kể cho hai ngư�?i nghe : Cách đây vài năm , trong số khách làng chơi thư�?ng lui tới thím Tư , có một ông chủ hiệu tạp hóa , anh Ba Sanh , là một thứ chồng h�? , rất mê thím Tư . Ba Sanh mua cho thím Tư một cửa hàng thợ cạo ở Khánh Hội , cho thím được thu ti�?n cắt tóc hàng ngày . Nhưng thím Tư nhi�?u “chồng�? quá , lại có thói quen là khi ngồi đánh bài cào , đánh chắn , thì cứ thích vỗ vài đùi ngư�?i đàn ông ngồi bên cạnh , nên Ba Sanh ghen , đòi lại cửa hàng không cho thím Tư thu ti�?n nữa . Thím Tư uất giận , tìm cách trả thù , mà một khi đàn bà để tâm thù , thì không có gì là h�? không dám làm . Thím Tư có đứa con gái lên sáu , không biết con của ngư�?i “chồng�? nào , trong số những ngư�?i chồng thư�?ng đi lại với thím . �?ứa bé vẫn ngủ với Ba Sanh , mỗi khi Ba Sanh ngủ đậu lại ở nhà thím . Một tối n�? , thím Tư v�? làm lành với Ba Sanh , dụ cho Ba Sanh tới nhà , rồi vứt đứa bé vào giư�?ng Ba Sanh . Sớm hôm sau , thím Tư lấy một vật cứng làm say sát , chảy máu âm hộ đứa bé , rồi chu choé , la ầm lên là Ba Sanh đã hiếp dâm con gái mình . Nội vụ đưa ra xử tại phiên Tòa �?ại hình . Trước Tòa , thím Tư bù lu bù loa , ôm lấy luật sư bên bị , khóc kể lể rằng :
- Nếu con tôi không bị con quỉ sống n�? phá vỡ trinh tiết , thì sau này , thế nào nó chả lấy được chồng sang tr�?ng như luật sư đây !
... Tới đây , Hổ nhìn hai ngư�?i , h�?i :
- Thế rồi , tòa xử ! Hai anh có thể đoán được tòa xử thế nào không ?
- Tha bổng chứ còn xửa cái gì ?
- Bảy năm khổ sai ! Hổ bình tĩnh đáp...
- Bảy năm khổ sai ! Anh nói đùa hay nói thiệt ?
- Sự thực thì Ba Sanh hiện đang còn đ�?n tội ở khám Chí Hòa , và chỉ đợi hết hạn để ra phục hận !
Văn lắc đầu :
- Thế luật sư bên “bị�? ở đâu , mà không biện hộ cho Ba Sanh ?
Hổ chép miệng :
- Chính luật sư bên “bị�? cũng mất tinh thần vì bị thím Tư ôm trước tòa , bù lu bù loa , nên không còn bình tĩnh bênh vực thân chủ nữa . Cho đến cả cử t�?a cũng đinh ninh rằng , không có lý nào một ngư�?i đàn bà có thể bịa đứng một chuyện ghê sợ như vậy , để hãm haị ngư�?i tình !
Câu chuyện rùng rợn , làm Văn lặng ngư�?i , trong một cảm xúc thương xót lẫn buồn nôn . Chàng h�?i Hổ :
- Ngư�?i đàn bà sau đó có bao gi�? bị hối hận rày vò không ?
Hổ cư�?i :
- Làm gì có chuyện hối hận ! Lát nữa bà ta xuống , anh nhìn bộ mặt bà ta , xem có bóng dáng của hối hận không ?
Giữa lúc đó , đứa bé ở trên gác xuống , nói với Hổ :
- Má xuống ngay bây gi�? . Má đang hút giở , sắp xong !
Phan , Văn chăm chú nhìn đứa bé . Mặt nó quắt , hai mắc lơ láo . Nhìn đứa bé , Văn không ngăn nổi một mặc cảm bứt rứt , như chính mình là ngư�?i có tội đối với những đứa trẻ sinh ra đ�?i mà không được sống , được hưởng cái tuổi ngây thơ , hồn nhiên của chúng...
Phan h�?i Hổ :
- Thím Tư xuất thân là ngư�?i thế nào ?
- Hình như xuất thân là một thôn nữ , mỗi buổi sáng chỉ biết đánh răng bằng ngón tay tr�? , đút vào miệng , và không biết đếm quá sốt trăm . Năm 17 tuổi , nàng đi đốn củi , bị một tốp lính tây đen đi tuần , bắt nàng v�? đồn hãm hiếp . �?ó là vào khoảng năm 1945—khi chiến tranh Việt Pháp bùng nổ . Một tháng sau , bà đã thành bà “quản�? , vận đồ đầm , nói tiếng Pháp kiểu “moa ba con nết , túa duy lũy phe ồm ộp�? . Hai năm sau , nàng thành chủ nhà chứa , và từ trên mư�?i năm nay , bà đã lên hàng ngũ những tay tổ trong ngh�?...
Ngay lúc đó , thím Tư ở trên lầu bước xuống , gật đầu chào Văn , Phan rồi ôm chầm lấy Hổ :
- Tr�?i ơi ! Chồng tôi b�? tôi tới bốn , năm tháng mới trở lại . Em nhớ anh quá , lần này v�? có mang ti�?n cho em không ?
Hổ lắc đầu :
- Vẫn ba đào , rách lắm em ạ !
Rồi chàng chỉ vào Văn , Phan , giới thiệu :
- �?ây là ông... Văn và ông... Phan . Hai ông anh tôi là ngư�?i đạo mạo , rất sẵn ti�?n , chưa bao gi�? biết thế nào là “ổ nhện�? , nên hôm nay , tôi đưa lại đây giải trí . Em phải làm thế nào cho các “đại ca�? hoàn toàn vừa ý khi ra v�? !
- �?ược , được ! Nhất định là các đại ca phải hài lòng !
Nghe Hổ kể chuyện v�? thành tích của thím Tư , Văn cũng như Phan đinh ninh thím Tư phải là một quái thai , một mụ Tú Bà ghê tởm nhất . Nhưng khi thấy mặt thím Tư , hao hao có bộ điệu , gi�?ng nói của một “mệ�? v�? già , hơn là một chủ nhà chứa , hai ngư�?i không kh�?i ngạc nhiên . Không những thế , thím Tư tuy đã đứng tuổi , vẫn còn một vài nét độc đáo , của ngư�?i đã từng trải , tiếp xúc với đủ hạng ngư�?i .
- �?ể em lên gác sửa soạn và cho g�?i các “dì�? nó tới hầu tiếp các anh nhé !
Ngư�?i đàn bà bước lên cầu thang , Văn nhìn theo , nói với bạn :
- Tôi tưởng mụ ta không còn có gì là “con ngư�?i�? nữa , ai ng�? b�? ngoài cũng chả khác các bà “lương thiện�? mấy !
Hổ bèn lên tiếnt tán tụng thím Tư :
- Lưu manh , để cáng như vậy , nhưng cũng biết đối xử hào hùng ra phết đấy ! Chồng h�? , rách rưới như Hổ này , mỗi lần tới đ�?u được cung phụng , đủ m�?i thứ : ăn , hút thả cửa; và lúc nào chán , b�? đi , “nàng�? cũng không quên dúi vào túi cho năm , bảy chục , một vài trăm làm ti�?n xe phá�?.. Kể cũng g�?i là chu đáo và đẹp đấy chứ !
Văn lắc đầu :
- Thế thì tr�?i cũng không hiểu nổi thím Tư của anh thuộc loại “quái thai�? nào !
Ngay lúc đó , thím Tư đã trở xuống , h�?i Hổ :
- Quên chưa h�?i các anh , định dùng những gì , định g�?i mấy “em�? , để cho đi g�?i .
- Một “em�? thật “chiến�? thì bao nhiêu ti�?n ?
- Cũng tùy ở chỗ các anh muốn loại nào ? Nữ sinh 16 tuổi cũng có . Thiếu nữ 20 tuổi bán hàng cũng có , gái góa , gái nạ dòng cũng có . Béo cũng có , gầy cũng có...
Nghe thím Tư kể đến “nữ sinh 16 tuổi�? , Phan đưa mắt nhìn Văn; còn Hổ cư�?i bô bô nói :
- Nữ sinh 16 thì chắc là h�?c trò ông Văn ! Nhưng đó là thứ “thiệt�? hay thứ giả đó hở... mình ?
Thím Tư trợn mắt , tức giận như một nhà đạo đức bị xúc phạm tới danh dự :
- Ai thèm đưa thứ giả ! Có thẻ h�?c sinh hẳn hòi mà !
Văn cư�?i , h�?i :
- Thẻ h�?c sinh trư�?ng nào ?
- Trư�?ng “Lạc Long�?... Các ông không biết đó là cái ổ mãi dâm à !
Văn thở phào , khoan khoái , vì Văn chỉ sợ thím Tư nói trúng ngay trư�?ng của Văn . Văn nhớ lại , cách đây hai tháng , văn phòng nhà trư�?ng nhận được một cái trát của Biện Lý Cuộc đòi một nữ sinh �?ệ Ngũ của trư�?ng Văn phải ra phòng dự thẩm v�? tội “thông gian�? . Văn cho g�?i nữ sinh đó lên , nữ sinh Hồ Lệ , và Văn đã bàng hoàng khi thấy Hồ Lệ chính là nữ sinh trưởng lớp , không những nổi tiếng hoa khôi của lớp , mà còn nổi tiếng ngoan , nhu mì , chăm chỉ và nhất là dễ khóc... Văn đưa cái trát cho nữ sinh , không dám h�?i lý do tại sao nàng lại bị g�?i ra phòng dự thẩm . Văn sợ không muốn nghe sự thực hoặc những l�?i nói dối của ngư�?i nữ sinh . Buổi trưa hôm đó , Văn v�? nhà , bần thần nghĩ ngợi , b�? cả bữa ăn . Văn tự cho mình là kẻ chán chư�?ng , rạc rày , không còn biết ngạc nhiên trước bất cứ chuyện gì , thế mà cái chuyện Hồ Lệ bị đòi ra phòng dự thẩm cũng làm cho chàng “ngã ngửa�? , như vừa ở trên chín từng mây rớt xuống vực thẵm , không hiểu nổi đ�?i là thế nào , sống là thế nào nữa !
Nửa đùa , nửa thật , Văn h�?i thím Tư :
- Có phải tên là Hồ Lệ không ?
Thím Tư trố mắt nhìn Văn :
- Sao ông biết ? Mới đi khách mà ! Vâng ! Tên là Hồ Lệ... Nhưng Thủy Lệ chứ không phải Hồ Lệ .
Hổ cư�?i lớn :
- Thì Thủy Lệ cũng như Hồ Lệ !
Văn h�?i tiếp :
- Nhưng ngư�?i Bắc hay ngư�?i Nam ?
- Ngư�?i Bắc !
Văn thở ra như vừa thoát kh�?i một cơn ác mộng . Hồ Lệ là ngư�?i mi�?n Nam , vậy không phải là Thủy Lệ của thím Tư . Văn đi�?m nhiên bảo thím Tư :
- Vậy thím cho g�?i ai thì g�?i , miễn là không phải Thủy Lệ . Còn các anh cần gì cứ g�?i .
Hổ tiếp l�?i :
- Tôi thì chỉ mư�?i đồng ba xi đế và một đồng cân thuốc là thấỵ.. “thiên đư�?ng�? rồi , còn anh Phan thì... một “thiếu nữ bán hàng�? , có phải không anh Phan ?
Phan vội xua tay :
- Chết ! Tôi không “gì�? cả . Tôi chỉ đến đây làm “quan sát viên�? cũng đủ rồi .
Văn lắc đầu :
- Không được ! Anh không thể chỉ đóng vai quan sát viên ! Tối hôm nay , anh là vai chính . Chúng tôi sở dĩ tới đây là vì anh . Anh không thể từ khước cái gì cả . Từ khước là chưạ.. dứt khoát tư tưởng... !
Phan cư�?i hồn nhiên :
- Tôi sẽ không từ khước cái gì cả . Tôi sẽ sống thật nhi�?u “ba xi đế�? với anh Hổ . Tôi sẽ hút cả thuốc phiện cho các anh coị.. Nhưng còn cái khoản đàn bà thì rồi sẽ có , nhưng xin cứ để từ từ...
Hổ thích chí , vỗ tay :
- Tiến bộ ! Tiến bộ lắm ! Nhưng anh Phan hút thuốc phiện bao gi�? chưa ?
- Chưa .
- Thế thì anh lại cần phải hút . Nguồn hạnh phúc duy nhất đấy anh ạ ! Có phải Nguyễn Thái H�?c đã nói : “không thànhcông , thì thành nhân�? phải không ?
Văn cư�?i :
- Nguyễn Thái H�?c thì dính dáng gì cái hút thuốc phiện của anh , mà anh ngoắc cả nhà anh hùng dân tộc vào ?
- Tôi chưa nói hết... “không thành công thì thành nhân�? đúng lắm ! Nhưng không “thành nhân�? thì làm cái gì ?
Văn đỡ l�?i :
- Thì hút thuốc phiện !
Hổ vổ tay :
- Ấy đấy . Không thành công thì hút thuốc phiện ! Thật là một chân lý !
Văn chép miệng :
- Chỉ khổ cho tôi , tập hút thuốc phiện mãi vẫn không thấy thích , vẫn không nghiện nổi . Có lẽ cái số kiếp tôi còn phảị.. thành công một lần , nên tr�?i chưa muốn bắt nghiện thuốc phiện chăng ?
Thím Tư nghe ba ngư�?i nói chuyện toàn những đi�?u mà thím cho là mơ hồ , cám hấp , và nhất là không thấy ba ngư�?i đá động gì đến chuyện giá cả , ti�?n nong , thì phát bực , vỗ tay vào đùi Hổ thật kêu , thúc giục :
- Thôi các anh tính sao thì tính cho sớm để kịp cho g�?i .
Hổ đưa mắt nhìn Văn . Văn vừa mới vay lương non ở Tòa Báo được mấy ngàn , li�?n móc ví , lấy ra một ngàn , đưa cho Hổ . Hổ trao cho thím Tư , hất hàm h�?i :
- �?ủ chưa ? Cả gái , thuốc phiện và ba xi đế !
Thím Tư bấm ngón tay , tính toán :
- Gái năm bách này; thuốc phiện hai bách nàỵ.. vị chi là bảy bách; ba xi đế , cam , lê , táo hai bách nàỵ.. vị chi là chín bách . Còn một bách xe phá�?.. là vừa đủ nếu các anh chỉ dùng một...
... Thím Tư đi rồi . Văn và Phan lững thững theo Hổ lên gác . Gian gác chia làm hai phòng , một phòng ngủ và một phòng hút thuốc . G�?i là hai phòng cho oai , nhưng sự thực , thì hai phòng chỉ ngăn cách bởi một bức rèm kéo , bằng vải , b�? cái rèm đi thì hai phòng chỉ là một , và dù có bức rèm chăng nữa , ngư�?i nằm hút bên này cũng nghe rõ tiếng nói , cư�?i và có nhẽ cả tiếng thì thầm của ngư�?i ở bên kia phòng . Phòng ngủ v�?n vẹn có một cái giư�?ng gỗ , trải đệm trắng , một cái tủ gương và một cai “bô�? , một cái châu “cổ điển�? của những phòng ngủ bán ái tình . Phòng hút có một sập , trên đó phủ một tấm da hổ đã s�?n hết cả lông . Dụng cụ bàn đèn thì sơ sài , vá víu , chắp nối , cái d�?c tẩu một kiểu , cái nhĩ một kiểu , cái chụp đèn là một cái ly khoét chôn . Văn đưa mắt nhìn phòng ngủ , phòng hút , rồi lại nhìn mặt Phan . Nhưng bộ điệu , nét mặt Phan vẫn thản nhiên như nhà đó là nhà chàng , gác đó là nơi chàng đã lui tới nhi�?u lần...
�?ứa bé mang thuốc , rượu ba xi đế cùng một đĩa khô mực lên . Hổ bèn đóng vai chủ nhà : lấy ly , rót rượu m�?i hai ngư�?i nhậu nhẹt , rồi chàng loay hoay châm đèn , thử lại cái d�?c tẩu xem có hở không .
Hổ nốc một hơi cạn cả ly rượu vừa rót đầy , rồi chàng cởi áo “sơ mi�? , treo lên mắc , nằm dài ra sập , miệng nói :
- �?ể tôi tiêm cho các anh hút nhé !
Văn không biết uống rượu , chỉ nhấp một chút xíu cũng đ�? mặt , nên chàng chỉ nhấm nháp lấy lệ . Văn không ng�? Phan cũng là một tửu đồ hữu hạng . Thấy ly của Phan đã cạn , Văn vội rót tiếp , Phan không từ chối , đưa lên môi , làm một hơi cạn ly thứ hai . Khiến Văn phát hoảng :
- Chết chửa ! Tửu lượng của anh cũng vào hàng Lưu Linh mất rồi !
Phan cư�?i rụ :
- Chứ đâu có như anh !
Rồi Phan bảo Hổ :
- �?ã “nhậu�? thì nhậu cho “đã�? . Tôi chưa h�? biết say bao gi�? . Anh bảo nó mua lấy một chai “lít�? nữa ! Hôm nay tôi cũng muốn say lắm .
Hổ vừa gật đầu lia lại , vừa lăn điếu thuốc trên mặt nhĩ . Mùi thuốc nướng thơm t�?a bay ngào ngạt . Làm xong điếu thuốc đầu tiên , Hổ đưa d�?c tẩu sang phía Phan :
- Nào m�?i anh khai mạc !
- Thì hút !
Phan kéo một hơi dài , tiếng vo vo ròn và kêu , không khác một dân nghi�?n chính cống . Hổ vừa chiếu đèn cho Phan hút , vừa khen tấm tức :
- Hút thế này mới là hút chứ ! Còn ông Văn kéo thì chán mớ đ�?i !
Phan hút xong điếu thuốc , chiêu ngụm nước nóng cho khói vào bụng , rồi ngửa mặt nhìn trần nhà , từ từ nhả chút khói còn lại , trong khi đó , Văn không ngớt quan sát , lặng ngắm sắc diện Phan , thấy Phan vẫn thản nhiên , bí mật như thư�?ng .
Hết điếu này tới điếu khác , mỗi lần Hổ đưa d�?c tẩu cho Phan , Phan đ�?u không từ chối , khiến Văn kinh ngạc h�?i :
- Anh bảo chưa hút thuốc phiện bao gi�? , sao anh kéo gi�?i và thành thạo thế ?
Phan mắt nhắm , như còn đắm đuối trong cái khoái đi mây v�? gió , chậm rãi trả l�?i Văn :
- Tôi nói dối anh làm gì ! �?ây là lần đầu tiên tôi hút , cũng như lần đầu tiên tôi tới “ổ nhện�? . Nhưng cái “tạng�? tôi lạ lắm . Bình sinh tôi chưa biết say cái gì , kể cả rượu , c�? bạc , thuốc sái , trừ có hồi còn niên thiếu , tôi đã có một lần saỵ.. say một ngư�?i đàn bà .
Hổ và Văn cũng phá lên cư�?i :
- Anh mà cũng saỵ.. gái !
- Say hơn các anh là đàng khác .
- Anh kể đi ! Kể cho nghe chuyện anh say gái nào .
Tiếng Phan như từ quá khứ dâng lên :
- Khoan ! Anh Văn b�? ti�?n mua thêm một “chỉ�? thuốc phiện nữa đi !
Ngay lúc đó , có tiếng léo xéo từ dưới nhà đưa lên . Văn phân biệt thấy tiếng dép của Thím Tư và tiếng giày cao gót của một ngư�?i đàn bà khác . Hổ nháy mắt nói với Văn :
- “Nàng�? tới đó !
Tiếng giày nện lên cầu thang , khiến Văn sượng sùng nhìn Hổ , Phan . Hổ vẫn “phớt�? tỉnh , còn Phan thì vẫn lạnh lùng , tưởng chừng Phan không nghe thấy cả tiếng chân bước của h�? .
Thím Tư đã lên hết cầu thang , còn ngư�?i đàn bà vẫn còn đứng giữa cầu thang , ngó lên , không chịu bước nữa , khiến thím Tư thúc giục :
- Lên đây em ! Làm “con... gái�? cái con mẹ gì nữa ! Các ông trên này toàn là ngư�?i tử tế , đứng đắn cả mà !
“Tử tế ! �?ứng đắn !�? Nghe mấy tính từ của thím Tư tặng b�?n chàng , Văn và Phan đ�?u vô tình đưa mắt nhìn nhau , cùng có cảm tư�?ng là thím Tư h�?i lai lịch của mình với Hổ và biết rõ b�?n h�? là ai !
Ngư�?i con gái vẫn không nhúc nhích , khiến thím Tư phải dỗ dành :
- Ô kìa ! Lên đây cô Thủy Lệ ! Các ông giáo ở trên này , chứ ai đâu !
Văn tái mặt , thụi vào lưng Hổ , nói nh�? :
- Ô kìa ! �?ã bảo bà ta đừng g�?i “của nợ�? , mà sao lại thấy kêu “Thủy Lệ�? với “Hồ Lệ�? rối rít thế kia có b�? mẹ không !
Hổ đặt cái d�?c tẩu xuống khay đèn , nhổm dậy , đi chân đất tới cầu thang , miệng bô bô :
- Nào em Thủy Lệ đâu ! Lên cho các anh chiêm ngưỡng dung nhan một chút nào !
Rồi Hổ bước xuống cầu thang , cầm tay Lệ , lôi x�?nh xệch nàng lên , khiến Lệ vừa bước , vừa kêu :
- B�? tay em ra ! B�? tay em ra !
Lệ chỉ mới độ 16 tuổi , không đẹp , không xấu , nước da nàng hơi nhợt và quầng mắt thâm . Lệ vận một bộ đồ đầm rẻ ti�?n , nhưng sạch sẽ . Nếu gặp ngoài đư�?ng , ngư�?i ta vẫn có thể đinh ninh Lệ là một nữ sinh trư�?ng �?ầm . Vừa thoáng nhìn nét mặt non choẹt của Lệ , Văn sừng sộ với thím Tư :
- �?ã bảo đừng g�?i cô bé này tới , sao bà vẫn cứ g�?i ?
Thím Tư ấp úng chống chế :
- Dạ , nhưng những ngư�?i khác đ�?u đi khách vắng , chỉ còn có mình cô này .
Rồi thím Tư biện hộ :
- Ông nhìn cô này cũng ngon lành lắm , ăn đứt các cô khác , chứ kém gì ?
Ngư�?i con gái tưởng Văn chê mình , nên tiu nghỉu , sầm nét mặt , ra chi�?u thất v�?ng , nghĩ đến cảnh huống bị đuổi v�? mà không được chút ti�?n nào . Văn tinh ý , vội giải thích cho ngư�?i con gái kh�?i buồn :
- Cô Lệ đừng vội hiểu nhầm là chúng tôi không ưng cô ! B�?n này nhi�?u tuổi , đã dặn bà chủ m�?i một bà đến nói chuyên cho vui . Nhưng lại m�?i được cộ.. thì cũng chả sao . Ngồi xuống đây Lệ... Tuổi Lệ năm nay bao nhiêu ?
Ngư�?i con gái cúi gầm mặt , ngồi xuống , nói trong cuống h�?ng , hai chữ cụt ngủn :
- Mư�?i sáu !
Văn h�?i Phan :
- Tuổi thực anh bao nhiêu ?
- Bốn mươi tám !
Hổ tủm tỉm cư�?i :
- Bốn mươi tám và mư�?i sáu , vừa đúng gấp ba ! �?ẹp đôi chán !
Văn phụ h�?a :
- H�?a sĩ Picasso tám mươi lăm mà lấy vợ hai mươi haị.. thì sao ?
Biết hai ngư�?i định tâm gán Lệ cho mình , Phan nghiêm nét mặt , đư�?ng hoàng bảo Lệ :
- Cháu Lệ đừng có nghe hai ông bạn của bác nói đùa mà tưởng thực . Các bác tới đây chỉ là để nhậu nhẹt , cho g�?i cháu tớị.. nói chuyện cho vui , chứ không có ý định gì khác...
Nghe Phan nói , Thủy Lệ ngơ ngác , không hiểu b�?n Phan là hạng ngư�?i nào . Lệ mới nhập tịch làng mãi dâm chưa quá một năm , nhưng nàng cũng đã bị một , hai lần b�?n con trai quit ti�?n công , nên khi nghe Phan nói chỉ g�?i nàng tới nói chuyện , Lệ đâm băn khoăn lo lắng , không hiểu có được trả ti�?n hay không—nếu b�?n Phan chỉ g�?i nàng đến “nói chuyện�? . Lệ lấm lét nhìn b�?n Phan , muốn h�?i cho dứt khoát . Văn thấy nét mặt đăm chiêu của Lệ , hiểu ngay thắc mắc của Lệ , bèn nói với Lệ :
- Tuy chỉ là g�?i đến nói chuyện , nhưng vẫn trả ti�?n cho Lệ như thư�?ng . �?ừng sợ...
Nghe Văn nói huỵch toẹt sự lo lắng của mình , Lệ cư�?i , tươi tỉnh ngay lại . Còn Hổ thì thấy câu chuyện đổi chi�?u và nghe cách xưng hô “bác�? , “cháu�? của Phan , Hổ lắc đầu , nói với thím Tư�?
- �?ến đây mà các “cha nội�? cũng vẫn đạo mạo , sài toàn “bác bác�? , “cháu cháu�? , thì còn gỡ gạc vào đâu !
Rồi chừng như chưa hết bực tức vì thái độ mà Hổ cho là “đứng đắn không đúng chỗ�? của Văn , Hổ chỉ Văn và Phan , nói với Lệ :
- �?ây là hai ông “thầy đ�?i�? , hai giáo sư Văn , Phan , nữ sinh Thủy Lệ còn đợi gì mà không lạy thầy đị..
Nghe nói đến tên Văn , Lệ đột nhiên chăm chú nhìn Văn , rồi chớp mắt luôn hai ba cái , ấp úng h�?i Văn :
- Có phải thầy là thầy Văn , Ba của chị Thu không ?
Văn sửng sốt nhìn Lệ , vẫn không nhân ra Lệ là ai :
- Sao Lệ biết , cái Thu , con tôi .
Sự vui mừng được gặp “thầy�? cũ , làm Lệ quên phứt khung cảnh ngang trái của sự gặp gỡ . Mắt Lệ sáng lên , nàng ôm choàng lấy cánh tay Văn , nói như reo :
- Thầy quên rồi sao ? Con là Thục , bạn với chị Thu ở �?ệ Lục , thầy quên rồi sao ?
Văn nhíu đôi lông mày nhìn Lệ , và khi Lệ nói đến tên Thục , Văn chợt nhớ ra . Chàng buông thõng hai tay , lắc đầu nhìn Lệ , và chàng phải cố trấn tĩnh , để cho gi�?ng chàng kh�?i thành một tiếng kêu thương :
- Tr�?i ơi ! Con Thục ! Sao đến nông nỗi này hở con ? Mà sao mày chóng lớn thế ! Sao mày lại làm cái ngh�? này hở con ?
Mãi tớii lúc đó , Lệ mới ý thức được thực tế phũ phàng của cuộc gặp gỡ : nàng không còn là một nữ sinh nữa !
Và cái giây phút vui mừng , bồng bột được gặp thầy cũ tan biến ngay , như�?ng cho ni�?m tủi nhục , khiến Lệ cúi đầu không dám nhìn Văn , trong khi Hổ vừa hút xong điếu thuốc , cất gi�?ng cư�?i khanh khách mà Văn nghe như tiếng đổ vỡ của cuộc đ�?ị..
- Chao ôi ! Thế là “thầy trò gặp nhau�? . Số kiếp tướng Văn là như vậy ! �?i đến đâu cũng có chuyện , mà toàn là những chuyện động tr�?ị.. Vậy thì làmsao lại đến “lông lỗi�? này hở cô Lệ , hay cô Thục ?
Văn đang buồn , nghe Hổ nói gi�?ng “nông nỗi�? thành “lông lỗi�? , cũng bật cư�?i , lắc đầu nhìn Lệ . Lệ cúi gầm mặt , không dám nhìn Văn . Nước mắt Lệ trào ra , chảy thành dòng trên má , trên cằm , đổ gi�?t xuống cái ngực hở nửa chừng , làm Lệ sực nhớ tới cách ăn vận đĩ thõa của mình , và Lệ lại càng tủi , thẹn , không biết dấu cẳng , đùi để hở của mình vào đâu . Văn thở dài , đặt tay lên vai Lệ :
- Cứ khóc đi con ạ !
Nghe Văn nói , Lệ òa lên khóc thành tiếng . Nước mắt như gội rửa tâm hồn cô bé mãi dâm , để Lệ trở v�? với sự trong trắng của đ�?i nữ sinh , Lẹ vừa khóc , vừa kể lể hoàn cảnh của mình : cha chết , mẹ đi lấy chồng , Lệ ở với doing , ngư�?i dượng manh tâm lợi dụng nàng , Lệ b�? nhà ra đi , sa vào ổ mãi dâm : một chuyẹn tầm thư�?ng không có gì đặc biệt , kỳ lạ , như bước đư�?ng cổ điển của tất cả những ngư�?i con gái sa cơ lỡ bước . Ba ngư�?i lặng yên nghe Lệ khóc . Văn im lìm , câm nín , nghe tiếng sèo sèo của thuốc phiện nướng , tiếng thổn thức của Lệ , thấm vào tâm hồn cô liêu của mình . Nghe Lệ khóc , Văn đột nhiên nhớ lại hồi niên thiếu , ở quê nhà , anh ruột Văn bị lao , từ trần . Mẹ Văn , những buổi chi�?u mưa gió , nhớ con , ngồi ở th�?m nhà ngang , cất tiếng khóc ai oán , kể lể như các bà mẹ thôn quê , thư�?ng khóc thành những bài khóc có vần , có điệụ.. “Con ơi ! Nhà cao cửa rộng , con không ở , con ra nằm ngoài đồng , gi�?i mưa gi�?i gió , ai bưng cơm , rót nước cho con... Con ơi ! Lá vàng còn ở trên cây , lá xanh rụng xuống , tr�?i ơi là tr�?ị..�? Mỗi khi tiếng khóc của mẹ Văn cất lên , Văn điên cuồng , phải b�? nhà chạy ra ngoài ngõ , mà tiếng khóc của mẹ chàng vẫn văng vẳng đuổi theo chàng . Văn biết trong khi mẹ chàng khóc , mẹ chàng còn đắm đuối trong tiếng khóc , nên không buồn bằng chàng là ngư�?i nghe khóc . Và Văn tự nhủ : “Suốt đ�?i , ta chỉ là ngư�?i nghe khóc�? .
... Lệ khóc một thôi , một hồi , thấy không ai khuyên mình nín , nàng đành lấy khăn lau nước mắt , rồi h�?i Văn :
- Thu nói vẫn đi h�?c , hở thầy ?
- Ừ , nó vẫn đi h�?c . Nó vừa thi đậu . Mà con b�? h�?c đã mấy năm rồi ?
- Hơn hai năm , từ hồi ở �?ệ Lục đó thầy !
Từ lúc hai thầy trò nhận ra nhau , Phan vẫn nằm im , mắt nhắm , gương mặt như tạc bằng cẩm thạch . Thỉnh thoảng Hổ tiêm xong điếu thuốc , đặt cái d�?c tẩu lên tay Phan , thì Phan lại mở mắt , kéo một hơi , rồi lại nhắm mắt . Có nhẽ Phan say thuốc phiện , say rượụ.. Nhưng cũng có nhẽ Phan không say gì cả , tâm hồn chàng đang bừng sống với những hình ảnh của một quá khứ tưởng chừng đã chết , mà tiếng khóc của Lệ cùng khói thuốc và hơi men vừa làm nổi dậy trong lòng chàng...
�?ột nhiên , Hổ nói với Phan :
- Anh Phan có đứa con nuôi nào chưa ?
- Không !
- Vậy tốt hơn hết là cô Lệ làm con nuôi anh Phan , để anh Phan gây dựng lại cuộc đ�?i cho cô ấỵ.. Có phải không anh Văn ?
Văn cư�?i , không đáp . Phan cũng cư�?i , nhìn Lệ :
- Nếu việc đ�?i cái gì cũng giải quyết , một cách giản dị như ý muốn của anh Hổ , thì làm gì có chuyện thương tâm... Nhưng may ra thì tôi có cách giải quyết ổn th�?a , hơn l�?i đ�? nghị của anh Hổ .
Văn vội h�?i :
- Cách thế nào ?
- Bảo cháu Lệ nó sang nghỉ ở giư�?ng bên kia . Nó vừa trải qua con xúc động , không nên nghe chuyện của chúng mình...
- Anh nói đúng...
Rồi Văn nói với Lệ :
- �?i sang bên này , con .
Lệnh ngoan ngoãn theo Văn . Nhìn cái giư�?ng trải đệm trắng , với hai cái gối , Văn không kh�?i gượng... nhìn Lệ , và trong con mắt Lệ , Văn lại chợt nhìn thấy ánh mắt của cô gái mãi dâm . Văn thở dài lần thứ hai , nói với Lệ :
- Con nằm nghỉ đây một lát , rồi thầy sẽ đưa v�?... À con ở gần đây không ?
- Cách đây độ hai trăm thước .
- Ở với ai ?
- Với hai ba đứạ.. như con !
Văn bảo Lệ nằm xuống . Chàng lấy cái m�?n ở đầu giư�?ng , phủ lên ngư�?i Lệ , Văn có cảm tưởng như chàng đắp m�?n cho một đứa con đang lâm bệnh nặng . �?ắp xong , Văn vội vàng kéo màn , ngăn đôi hai phòng , rồi đi sang chỗ Hổ và Phan .
Phan lim dim mắt , h�?i Hổ :
- Có còn “ba xi đế�? không ?
- Còn gần nửa lít !
- Cho tôi xin một ly nữa !
Hổ lặng lẽ rốt đầy ly rượu đưa cho Phan . Phan làm một hơi cạn ly , rồi lại nằm xuống , không nói không rằng . �?ợi một lúc , thấy Phan vẫn im lìm , Văn lên tiếng h�?i :
- Anh vừa nói , có cách giải quyết ổn th�?a cho Lệ , vậy cách giải quyết của anh thế nào ?
Vẫn không mở mắt , Phan nói như trong giấc mơ :
- Nh�? Hổ đi g�?i Phi Yến tới đây !
Văn và Hổ đ�?u sửng sốt :
- Anh bảo sao ? �?i g�?i Phi Yến cho anh à ! Anh quen Phi Yến ?
- Quen .
- Quen thế nào ?
- Quen thân .
- Thân thế nào ? Từ bao gi�? ?
- Thân lắm , cách đây hơn hai mươi năm !
Văn hiểu ngay và chàng lắc đầu nhìn Phan . Hổ lỗ mãng hơn , h�?i Phan :
- Phi Yến là ngư�?i yêu ngày xưa của anh phải không ?
Nghe đến hai tiếng “ngư�?i yêu�? , Phan mở mắt , trả l�?i Hổ :
- Anh biết cũng thế thôi ! Nh�? anh đi g�?i giùm tôi Phi Yến , anh có vui lòng không ?
- Dạ ! Vui lòng lắm chứ ! Vậy bảo lại ngay đây ?
- Vâng , anh cứ nói giùm là có tôi cần gặp bà ta . Tôi tin là nghe anh nói , bà ta sẽ tớị.. Lúc này có nhẽ tôi hơi say , lại thêm phải giải quyết chuyện cháu Lệ , nên mới cần gặp , chứ ngày mai , thì chắc... hết cần rồi .
Hổ nhanh nhẩu mặc quần áo , bước mạnh xuống cầu thang , hùng dũng như hồi chàng chỉ huy những trận đánh đêm quyết chiến với kẻ thù...
Thím Tư ơ dưới nhà đi lên , thấy Hổ bước xuống , vội h�?i :
- Mình đi đấy à ?
Hổ ôm thím Tư hôn đánh “choẹt�? thành một tiếng , bảo thím :
- Lên bảo anh Văn đưa thêm ti�?n mua thuốc phiện . Lát nữa anh trở lại . Lý thú lắm mình ơi !
Hổ đi rồi , Phan lấy chai rượu “đế�? rót một ly , không biết là ly thứ bao nhiêu . Văn t�? ý băn khoăn :
- Anh uống nhi�?u vậy , còn đâu tỉnh táo mà gặp Phi Yến ?
Phan lừ đừ trả l�?i :
- Tôi muốn “con ngư�?i say�? của tôi gặp Phi Yến , hơn là “con ngư�?i tỉnh�? của tôi gặp bà !
- Anh sợ tỉnh thì không đủ can đảm gặp “ngư�?i cũ�? hay sao ?
- Không phải là không đủ can đảm . Nhưng say mà gặp thì vẫn hơn !
Mà Phan đã bắt đầu say thực sự ! Nhưng cái say của Phan là cái say của Phổ Chiêu thi�?n sự Phạm Thai , càng sai càng lỳ : Mặt Phan chỉ tái đi chứ không đ�? . Uống hết ly rượu cuối cùng , Phan buông ly , nằm sóng xoài , tâm hồn phiêu diêu , chập ch�?n như đã lì kh�?i xú xác trần gian . Phân thiêm thiếp mê đi lúc nào không biết . Phan nằm im , mắt nhắm , hơi thở đ�?u đ�?u . Văn lấy tấm m�?n phủ lên ngư�?i Phan .
Văn nhìn Phan ngủ , nhìn ng�?n đèn dầu lạc hiu hắt và gian phòng nửa tối nửa sáng , tự nhiên Văn thấy cô đơn lạ lùng , có cảm tưởng như trong lúc này , cả thế gian đ�?u ngủ , duy có một mình Văn là bị đày đ�?a phải thức để mang hộ cái buồn dương thế cho m�?i ngư�?i . Chàng cất tiếng g�?i Lệ :
- Lệ ngủ rồi à !
- Thưa thầy , con vẫn thức đấy ạ !
Thím Tư và Lệ đang thì thầm to nh�? với nhau ở giư�?ng bên . Văn thoáng nghe tiếng Lệ nói : “Em không lấy đâu�? ! Hình như là thím Tư chia ti�?n cho Lệ , mà Lệ chê ít không chịu lấy . Sự ph�?ng đoán của Văn càng làm Văn ngao ngán , g�?i hai ngư�?i :
- M�?i thím Tư sang bên này . Cả Lệ nữa !
Thím Tư và Lệ vừa sang , Văn h�?i luôn :
- Hai ngư�?i thì thầm chuyện gì vậy ?
Thím Tư thẳng thắn đáp :
- Tôi đưa ti�?n cho cô Lệ , nhưng cô nhất định không lấy , như�?ng tất cả cho tôi . Vậy tôi hoàn lại anh phần của Lệ...
“À , ra thế ! Thì ra đ�?i cũng chưa hoàn toàn ghê tởm như ta tưởng . Ngư�?i đàn bà táng tận lương tâm như thím Tư , cũng vẫn phân minh v�? ti�?n bạc , hơn cả những kẻ ăn cắp , đội lốt đạo đức , đội lốt chính trị trong xã hộị..�? . Văn tự nhiên thấy đỡ nản và ôn tồn bảo thím Tư :
- Thôi thím Tư giữ cả đi . Lệ nó không lấy là phải . Thím Tư tiêm thuốc mà hút cho vui .
Thím Tư nằm xuống , Lệ ngồi phía chân thím . Thím Tư hút luôn ba điếu , rồi h�?i Lệ :
- Cô Lệ dùng một điếu cho tỉnh ngư�?i nhé ?
Lệ ngượng ngập , lắc đầu , đảo mắt nhìn Văn . Văn sửng sốt :
- Chết chưa ? Lệ cũng biết hút à ?
Thím Tư đỡ l�?i :
- Thỉnh thoảng cô ấy cũng hút đấy . Nhi�?u khi “khách�? h�? bắt ép thì cũng phải chi�?u h�? . Rồi hút dần cũng thấy thích , nhất là đỡ mệt...
Văn lo sợ , h�?i Lệ :
- Vậy con đã nghiện chưa ?
Thím Tư cư�?i ròn rã , trả l�?i hộ Lệ :
- �?ã nghiện thế nào được ! Mới thấy thích thôi !
- Thấy thích là bắt đầu nghiện rồi còn gì nữa !
Lệ vội bào chữa :
- Con đã biết thích đâu ! Chỉ lúc nào buồn , h�? bảo hút thì hút thôi .
L�?i bào chữa ngây thơ của Lệ làm Văn phì cư�?i .
Ngay lúc đó , có tiếnt cửa mở ở dưới nhà , Văn vội nói nh�? với hai ngư�?i :
- Chắc là Hổ trở lại với Phi Yến , thím Tư và Lệ cứ ngồi yên xem tôi dàn cảnh , thử xem Phi Yến đối với Phan là thế nà�?..
Hai ngư�?i gật đầu . Có tiếng Hổ bô bô :
- M�?i chị lên gác . Anh ấy ở trên nàỵ..
Rồi Hổ cất tiếng g�?i :
- Anh Phan ơi ! Chị Yến đã tớị.. Anh xuống đón chị...
Không thấy ai trả l�?i , Hổ ba chân bốn cẳng , bước mạnh lên cầu thang . Phi Yến lật đật bước theo sau .
Vừa trông thấy Phi Yến , Văn làm ra vẻ thất v�?ng , nói với Phi Yến :
- Chị đến có lẽ hơi chậm ! Anh ấy nhớ chị nên uống nhi�?u rượu quá , bị trúng gió độc , ngất đi , g�?i mãi không thấy tỉnh...
Vô tình , cả Hổ lẫn Yến đ�?u mắc lừa . Hổ biến sắc , lẩm bẩm : “Sao chóng dữ vậy�? . Còn Phi Yến thì tái mặt , run run did tới chỗ Phan nằm . Thấy Phan nằm im , mắt nhắm , mình phủ m�?n , Yên đinh ninh là Phan sắp chết hoặc chết rồi , nàng chẳng còn kịp giữ gìn gì nữa , ôm choàng lấy Phan , khóc nức nở :
- Anh Phan ! Anh Phan ! Yến đây mà ! Khổ quá anh ơi ! Anh Phan !
Yến vừa khóc , vừa ôm Phan , lay Phan . �?ột nhiên , Phan mở mắt , ngồi nhổm dậy , dụi mắt , đư�?ng hoàng chào Phi Yến :
- Bà... Bà... mới lại !
Văn vỗ tay reo :
- Sống lại rồi . May quá ! �?i tình kỳ diệu thực !
... Thím Tư và Lệ cố bịt miệng để kh�?i phá lên cư�?i . Còn Phi Yến thì vẫn không để ý tới ai , không biết tr�?i đất là gì cả , ngoài Phan ! Phi Yến vẫn ôm lấy Phan :
- Nằm xuống anh ! Kẻo gió . Anh đỡ chưa ?
- Tôi có sao đâu ! Phan vừa nói , vừa gỡ tay Phi Yến , cố thoát ra kh�?i vòng tay chặt chẽ của Phi Yến . Phi Yến thì tin l�?i Văn là thực , cho rằng vì mình mà Phan “sống lại�? , nên không chịu buông tha Phan , chỉ sợ buông , thì Phan lai té xỉu mất .
Phan gỡ thoát kh�?i vòng tay chặt chẽ của Phi Yến , rồi nghiêm trang h�?i Yến :
- Thưa bà vẫn mạnh ?
Yến lại nắm lấy tay Phan , r�?n rỉ :
- Anh ! Anh đừng g�?i em bằng “Bà�? nữa ! Anh nằm xuống kẻo bị trúng gió bây gi�? !
- Không , tôi có làm sao đâu !
Văn , thím Tư , Lệ nhìn nhau , cố nhịn cư�?i . Hổ như đã đoán được sự dàn cảnh của Văn , bèn cư�?i lớn :
- �?úng rồi ! Anh Phan nên nằm xuống , kẻo lần này trúng gió thực đấy . Cơn gió này xem ra dữ dội lắm !
Phan ngơ ngác nhìn b�?n Hổ , không hiểu Hổ nói gì . Nhưng Phan vẫn trịnh tr�?ng nói với Phi Yến :
- Sở dĩ tôi phải nh�? anh Hổ tới m�?i Bà , là để phi�?n bà chút việc , Bà có vui lòng giúp cho không ?
- Việc gì em cũng xin vâng , nhưng anh hãy b�? cái tiếng “Bà�? đi . Anh chưa tha tội cho em sao ?
Phan vội ngắt l�?i Yến , chỉ vào Lệ , nói :
- �?ây là cô Lệ . Bà gặp cô Lệ ở đây thì Bà đã đoán được hoàn cảnh của cô . Tôi đã nhận Lệ làm... con nuôi , nhưng sự thực là tôi không đủ đi�?u kiện để nuôi và gầy dựng cho Lệ . Vậy Bà có thể giúp tôi , lo lắng cho Lệ được không ?
Phi Yến thoáng nhìn Lệ , rồi h�?i Phan :
- Anh g�?i em , chỉ có vậy thôi ư ?
- Dạ !
Phi Yến dằn từng tiếng :
- Chỉ có việc gửi gấm cô Lệ thôi ?
- Dạ !
Biết Phi Yến sắp sửa òa lên khóc , Văn nói xen vào :
- Anh Phan tự dối mình thì đúng hơn . Tôi biết... Việc cô Lệ chỉ là một cái cớ... Tôi chẳng hiểu chị Phi Yến đã mắc tội gì với anh Phan . Nhưng anh Phan đã m�?i chị tới , tức là đã quên lỗi của chị rồi .
Phi Yến sung sướng nghe Văn nói , còn Phan thì hơi cau mặt , nói với Phi Yến :
- Sự thực nếu không có chuyện Lệ , thì tôi không dám m�?i bà tới . Vẫn biết là còn những kỷ niệm... Chúng ta nên sống với kỷ niệm , nhưng đừng khêu gợi kỷ niệm ra làm gì... Bà hứa với tôi là đừng bao gi�? đả động đến quá khứ...
Biết Phan sẽ không bao gi�? thổ lộ tâm tình trước một ngư�?i thứ ba , Văn khẽ bấm Hổ , ra phía giư�?ng ngủ , thì thầm vạch kế hoạch cho Hổ , để Hổ bảo tất cả m�?i ngư�?i rút lui xuống dưới nhà cho một mình Phan và Phi Yến ở lại . Hổ làm theo kế của Văn , ra ám hiệu cho thím Tư và Lệ lặng lẽ chuồn . Ngư�?i chuồn cuối cùng là Văn .
Xuống dưới nhà , Hổ khúc khích cư�?i , nói đùa với Văn :
- Liệu Phan có bị Phi Yến... không ?
Văn cư�?i buồn :
- Xem chừng anh ấy cũng “đau khổ�? lắm , thương nhớ Phi Yến lắm , nhưng không dám bộc lộ tâm tình... Chúng mình rút xuống thế này là đẹp lắm !
- Nhưng Phan và Phi Yến yêu nhau , rồi b�? nhau ra sao , mà Phi Yến luôn luôn h�?i Phan đã tha tội cho bà ta chưa ?
- Nào ai biết được ! Mà biết làm gì... Cuộc tình duyên nào cũng như cuộc tình duyên nào ! Yêu nhau , rồi đổ vỡ... Rồi hối tiếc... Nhưng... chuyện h�? đã vậy , chuyện mình tính sao bây gi�? ? Hổ ở lại đây hay v�? ?
Hổ chưa kịp trả l�?i , thì thím Tư đã lên tiếng :
- Anh Hổ phải ở lại với em chứ . Vợ chồng cách bao nhiêu lâu mới gặp nhau !
Hổ cư�?i :
- Chả ở lại với mình cũng “đó n�?�? biết ngủ đâu đêm nay ! Vậy anh Văn đưa Lệ v�? à ?
Thím Tư góp ý kiến :
- �?êm khuya , khó g�?i taxi lắm , mà mưa vẫn chưa tạnh ! Hay anh Văn và Lệ ngủ lại đây ! Dưới nhà cũng còn đủ giư�?ng...
Giữa lúc đó , có tiếng Phan g�?i Văn . Văn vội nói với thím Tư :
- Thôi chúng tôi chuồn đây ! Kẻo Phan xuống bắt kịp chúng tôi . Cho tôi mượn cái áo đi mưa .
- Tôi chỉ có một cái thôi .
- Cũng chả sao . Hai thầy trò tôi chung một cái áo đi mưa cũng được . Cốt che đầu là đủ .
Thím Tư đưa áo đi mưa cho Văn , Văn chả kịp chào ai , nói với Lệ :
- Thôi v�? con . �?ưa thầy tới chỗ con ở cho biết nhà , rồi mai mốt , thầy sẽ xuống thăm...
Hai thầy trò băng mưa ra đư�?ng...

Phần I - Chương 6


Kha đi đi , lại lại trong phòng khách , rồi lại bách bộ ra vư�?n... Chàng băn khoăn , lưỡng lự tự h�?i lát nữa có nên gặp Huy�?n không , và chàng sẽ đánh một đòn “chí tử�? cách nào , để Huy�?n đầu hàng không đi�?u kiện... Kha không kh�?i bực r�?c , nhận thấy là với một thiếu nữ nghèo , cô thế như Huy�?n , Kha phải bận tâm đối phó mãi mà vẫn chưa đi tới đâu , nhất là nhi�?u lúc Kha giật minh tự h�?i , tại sao mình lại nghĩ ngợi nhi�?u v�? Huy�?n như vậy ! “Hay là mình yêu thực con bé ?�?.
�? nghĩ ấy khiến Kha cư�?i thành tiếng , tự chế nhạo mình : “�?àn bà thiếu gì đứa gấp trăm , gấp nghìn con l�? lem đó , mình đ�?u đá đít , để theo đuổi , cố chiếm đoạt một con bé dở dở , ương ương , dám tát cả mình , quả là mình ngu hơn chó�?...
Lòng tự ái của kẻ hãnh tiến , khiến Kha không tin mình có thể yêu Huy�?n , và Kha đinh ninh chỉ coi Huy�?n như một vật thách đố giữa chàng với Văn; Kha chỉ rắp tâm ngủ với Huy�?n một tối cho Văn “sáng mắt�? ra ! Nhưng nếu chỉ có thế , thì tại sao ít lâu nay , nhất là từ bữa Kha nhìn thấy Huy�?n ngạo nghễ ngồi lên xe của Hải , Kha lại bị hình ảnh của Huy�?n ám ảnh... ! Kha chắp tay ra đằng sau , vừa đi vừa nghĩ ngợi , chưa biết lát nữa nên vào phòng h�?c gặp Huy�?n , hay cho g�?i Huy�?n ra phòng khách , thì có tiếng còi xe nổi lên ngoài cổng , và cái xe Dodge của Thảo từ từ tiến vào. Thấy nét mặt Thảo không những kém tươi hơn ngày thư�?ng , mà còn có vẻ bơ ph�? , mệt m�?i , Kha vội h�?i :
- �?êm qua , thức khuya làm gì mà bộ mặt hốc hác vậy ?
Thảo không nói gì... bắt tay Kha , rồi hai ngư�?i cùng đi vào phòng khách... Thảo ngồi phịch xuống ghế , nói với Kha :
- H�?ng mất rồi anh ạ !
- Cái gì h�?ng ?
- Tôi đành tuyên bố vỡ nợ ! Không gắng gượng thêm được nữa !
Kha nhìn Thảo , dò xét... Kha biết Thảo đã đến th�?i kỳ bê bối , nhưng chàng tin là Thảo chưa đến nỗi nguy ngập. Biết đâu Thảo chẳng d�?a già Kha để vay thêm ti�?n Kha , vì Kha đã cho Thảo vay trên 10 triệu , tất nhiên Kha phải áp dụng chính sách “nuôi nợ�? cho Thảo vay thêm ti�?n để Thảo kh�?i sụp đổ... Kha làm ra vẻ đi�?m nhiên , nói với Thảo :
- Vỡ nợ cũng chả sao ! Nhưng làm gì đã đến nông nỗi ấy ?
- Nguy thực anh ạ ! Số ti�?n 40 triệu nợ của Quốc gia ngân hàng , hàng tháng phải trả hai triệu , thì từ ba tháng nay tôi không trả. Ngân hàng đưa ra tòa. Tòa cho tôi hai tháng để trả , nếu không thanh toán thì sẽ phát mại đồn đi�?n và các bất động sản... Số ti�?n 20 triệu vay của Quản Hữu , hắn cũng xin Tòa tịch biên , và tất cả các khoản khác như món nợ của anh , cũng đ�?u đến kỳ hạn... Làm sao bây gi�? hở anh ?
Nghe Thảo kể , Kha biết Thảo nói thực. Nhưng chả nhẽ Kha lại mất 10 triệu vì Thảo ! Kha thừ ngư�?i ra suy nghĩ... Chàng hút hết điếu thuốc , châm điếu khác , rồi đột nhiên , chàng tươi tỉnh nói với Thảo :
- Có nhẽ tôi tìm được lối thoát cho anh rồi !
- Lối ra sao ?
- Một lối oanh liệt ! Anh phải ra ứng cử Tổng Thống kỳ bầu cử sắp tới...
Thảo trố mắt nhìn Kha :
- Anh định ngạo tôi hay sao ?
Vẫn nụ cư�?i bí mật và tự tin trên môi Kha :
- Tôi đâu có ngạo ! Nhưng tại sao anh không ra ứng cử Tổng Thống ? Dân chủ mà lỵ ! Mà anh ra ứng cử không cốt để thắng , chỉ cần khất cử đã lợi chán...
Thảo vừa nghe Kha bày kế hoạch ứng cử , để thất bại , thì chàng đã hiểu rõ tất cả mưu toan , tính toán của Kha , nhưng chàng làm bộ ngây ngô h�?i lại :
- Ứng cử cốt để... thua thì ứng cử làm gì ?
Kha cư�?i :
- Thôi cha ! �?ừng có đóng vai giả ngốc ! Nhưng tôi cứ nói rõ ý kiến của tôi , xem chúng mình có đồng quan điểm không. Này nhé ! Nếu anh ra ứng cử , anh đứng v�? phe đối lập danh sách chính quy�?n , cứ chửi bới om sòm thật hăng vào , thì nhất định là Thực dân và Cộng sản sẽ phải ôm lấy anh , nắm lấy anh làm con bài của chúng , để phá quấy. Mà muốn ôm lấy anh , đâu có phải chuyện dễ ! Anh sẽ đặt đi�?u kiện , anh sẽ bắt h�? phải sùy... ti�?n... Thế là anh vừa có ti�?n... trả nợ , vừa thành chính khách đối lập , vừa ghi được tên tuổi vào... lịch sử. Mỗi mũi tên... bắn một lúc ba con chim khổng lồ , chả tuyệt diệu à ?
�? kiến của Kha đúng phong phóc với những dự định của Thảo , Thảo sướng rên trong ngư�?i , và đầu óc Thảo đã tưởng tượng lúc chàng hãnh diện đ�?c tuyên ngôn trước “quốc dân đồng bào�?... nhưng chàng vẫn làm ra vẻ “chậm�? hiểu , h�?i Kha :
- Nhưng nếu Cộng Sản và Thực Dân không chịu sùy ti�?n ra , thì anh tình sao ?
- Sao lại không chịu... sùy ti�?n. Cộng Sản sẽ lợi dụng bất cứ anh kèo , anh cột nào , miễn là chống chính quy�?n. Nếu anh tuyên bố thật hăng , chửi thật lớn , mà h�? không tìm cách lợi dụng anh , thì tôi cứ xin đi đằng đầu... Cái khó là làm thế nào moi ti�?n được của Thực Dân và Cộng Sản... Nhưng anh cứ yên chí , tôi sẽ có cách... Mà dù h�? không sùy ti�?n chăng nữa , anh cũng vẫn lợi chán.
- Lợi cái gì ?
- Anh sẽ được triển hạn trả nợ Chính phủ... đến khi bầu xong Tổng Thống ! Và nếu khi bầu rồi mà anh thất cử thì anh cứ sập xí sập ngầu , bù lu bù loa kêu ầm lên là vì anh ra ứng cử nên bị vỡ nợ , bị khủng bố , bị tịch biên gia sản. Thế là anh quit đư�?ng hoàng , quit oanh liệt , chỉ phải trả... một mình tôi thôi !
Thảo chắp tay vái Kha :
- Kế hoạch của anh quả là xuất quỉ nhập thần. �?ệ xin bái phục , nhưng còn ti�?n vận động , anh cũng phải cho tôi mượn vài triệu để chi phí chứ !
Kha vội xua tay :
- Anh mơ ngủ à ! Chính phủ đài th�? tất cả rồi ! Có khi anh lại được thêm ti�?n mang v�? là đằng khác... Nói đùa chứ , nếu có phải tốn phí ít nhi�?u cho đàn em đi vận động , thì anh tự xoay lấy cũng đủ... Cần lắm thì tôi sẽ cho anh mượn tạm vài ba trăm ngàn là thừa rồi... �?ồng ý chứ ?
- �?ồng ý ! �?ể tôi đi lo ngay hồ sơ , kẻo không kịp.
Khi mới tới , Thảo có vẻ chán nản , mệt m�?i bao nhiêu , thì khai từ giã Kha , chàng lại hăng hái , tin tưởng bấy nhiêu.
Thảo v�? rồi , tâm trí Kha lại loay hoay v�? chuyện Huy�?n. Từ trước đến gi�? , trong bất cứ công việc lớn bé nào , thái độ của Kha cũng là thái độ dứt khoát , quyết đoán đến tàn nhẫn. Chàng thành công cũng chỉ vì không vương vấn tình cảm lăng nhăng. �?ối với bất cứ ngư�?i đàn bà nào , sang tr�?ng hay bình dân , cao kỳ hay dễ dãi , Kha đ�?u trắng trợn giao hẹn trước : “Anh không muốn nghe những l�?i mơ mộng , em cần cái gì , một chuỗi hột xoàn hay mốt cái ô- Tô , em nên nói trước để xem chúng ta có thể th�?a hiệp với nhau được không�?.
Biết tính Kha , không có ngư�?i đàn bà nào lại dại dột sử dụng tình cảm đối với Kha. H�? cũng ráo riết “mà cả�? chuyện “yêu đương�? với Kha. Kha dần dần quen sống với cái triết lý đó , và chàng đinh ninh rằng cái nhân sinh quan ấy là nhân sinh quan duy nhất hợp với một ngư�?i tỷ phú như chàng , chỉ nên thu hẹp vấn đ�? tình ái vào vấn đ�? giải quyết sinh lý thì mới khôn ngoan và nhất là đỡ “lôi thôi�?. Thực ra , thì sau khi “gần�? một ngư�?i đàn bà—thú vui thứ hai của chàng sau thú vui “làm giàu�?—nhi�?u lúc Kha cũng cảm thấy trống rỗng đến buồn nôn , và tự h�?i : “có thế thôi ư�? !
Nhưng chỉ vài phút sau , chàng đã khoan khoái đi tắm nước nóng , rồi vùi đầu vào công việc làm giàu , thực hiện tham v�?ng của mình. Nhưng gặp Huy�?n , cái nhân sinh quan của Kha bắt đầu lung lay. Nếu Huy�?n để cho Kha lợi dụng , ngã vào tay Kha , như bao ngư�?i đàn bà đẹp và sang tr�?ng hơn Huy�?n đã ngã , thì chắc chắn Kha , sau khi đã th�?a mãn dục v�?ng , sẽ không còn bao gi�? bận tâm vì Huy�?n nữa. �?ằng này , Huy�?n không những cưỡng lại , chống lại , mà còn tát chàng như tát một đứa con nít... Rồi nàng lại ngang nhiên ngồi lên xe của Hải , như thách thức chàng. Huy�?n ngây ngô hay Huy�?n có thủ đoạn ? Dù sao , Kha cũng thấy Huy�?n bắt chàng phải nghĩ v�? Huy�?n nhi�?u hơn...
Kha thấy nẩy nở trong tâm hồn những tình cảm mới lạ , mà chàng không muốn nghĩ tới , vì chàng cho đó là một dấu hiệu của sự yếu hèn , của sự ấu trĩ... v�? tình cảm... Cho nên khi Kha thấy mình còn lưỡng lự chưa biết nên vào thẳng phòng dạy h�?c của Huy�?n , hay cho g�?i Huy�?n vào phòng khách , thì chàng bật cư�?i , rồi đư�?ng hoàng đi vào phòng h�?c , hùng dũng như một kẻ đi đêm sợ ma , huýt sáo miệng...
Huy�?n đang viết bài tập cho Trúc , thấy Kha vào , vội đứng dậy , lễ phép chào. Sau buổi nói chuyện với Hải , Hải đã căn dặn Huy�?n phải hoàn nhã , lễ phép đối với Kha , nên Huy�?n nghe theo l�?i Hải , đi�?m nhiên tươi tỉnh h�?i Kha , không bối rối như trong các cuộc gặp gỡ trước :
- Thưa ông ! Hôm nay ông rỗi , nên vào xem các em h�?c ?
Sự ni�?m nở , bình tĩnh của Huy�?n làm Kha khó chịu , vì trong thâm tâm , chàng trông ch�? Huy�?n sẽ hốt hoảng , hồi hộp khi thấy chàng tới , hơn là tự nhiên , lịch sự. Sự lịch sự chứng t�? Huy�?n đã có kế hoạch đối xử với chàng , và chàng không dễ gì lung lạc được Huy�?n. Kha cầm quyển vở của Trúc , nhìn nét bút của Huy�?n , rồi thủng thẳng nói :
- Nét chữ của cô phức tạp lắm...
Biết Kha khởi sự tấn công , Huy�?n cư�?i hồn nhiên :
- Phức tạp là thế nào ?
- Phức tạp là không giản di.... cũng như tính tình cô. Tôi cứ tưởng cô ngây ngô lắm. Nhưng cô không ngây ngô như tôi tưởng... Cô gớm lắm !
Huy�?n vẫn cư�?i.
- Gớm là thế nào ?
- Gớm... là gớm chứ còn gì nữa. Cô hành hung cả tôi thì chả gớm là gì...
- Tôi xin ông tha lỗi ch�?.. �?i�?u đó chỉ chứng t�? là tôi trẻ con...
Kha cũng cư�?i :
- Biết mình là trẻ con , thì không là trẻ con nữa cô ạ ! Nhưng thôi ! Còn mấy phút nữa thì hết buổi h�?c , cô Huy�?n ?
- Thưa vài phút...
Huy�?n bắt đầu mất bình tĩnh. Nàng sở dĩ mạnh dạn vì có lũ con Kha ngồi đấy ! Nhưng nàng không kh�?i lo , lát nữa lũ trẻ đi rồi , thì mình có còn giữ được sự bình thản không. Nhất là nàng thấy lần này Kha đã đổi chiến lược , không d�?a giẫm , không nói xẵng , mà là áp dụng đòn tâm lý.
Nhưng lần trước , Kha vì chủ quan khinh địch , nên thua Huy�?n. Lần này , Kha thận tr�?ng hơn , đi những bước chắc chắn hơn. Huy�?n chưa hiểu rõ Kha sẽ tấn công hướng nào... Cho nên nàng bồn chồn , nói với Kha :
- Thưa ông , ông dạy đi�?u gì , xin cho biết. Có các em ở đây cũng chả sao , vì lát nữa , tôi cũng muốn v�? sớm vì mắc bận , đã có hẹn với ngư�?i bạn.
- Cô có hẹn với ai mà phải v�? sớm ?
Nghe Kha h�?i , Huy�?n giật mình. Sự thực thì trước gi�? dạy h�?c , khi nàng mới tới cổng nhà Kha , nàng đã nhận được một cái thư của Hải , do ngư�?i u già dúi vào tay nàng. Cái thư như sau :


Cô Huy�?n ,

Tôi có đi�?u cần nói chuyện với Huy�?n. Vậy đúng tám gi�? tối nay , tôi sẽ đợi Huy�?n ở đư�?ng Tự Do , trước rạp Majestic.

Sau đó , Huy�?n sẽ cho phép tôi đưa Huy�?n v�? nhà để được biết nhà Huy�?n. Vì tính cách quan tr�?ng của những đi�?u tôi nói với Huy�?n. Tôi mong Huy�?n sẽ đừng để tôi phải ch�? đợi mất công.

Thân kính ,

Hải


Huy�?n biết , nếu không có việc quan hệ , thì Hải không viết thư hẹn gặp nàng. Huy�?n tự h�?i : “việc Hải gửi thư hẹn gặp , và việc Kha đột nhiên vào phòng h�?c , nói chuyện với nàng lúc này , hai việc có liên quan mật thiết gì với nhau không�? ? Huy�?n đưa mắt sợ sệt nhìn Kha , tưởng chừng không có bí mật nào của đ�?i nàng mà Kha không biết.
�?ến một việc Thịnh tặng bút máy cho Huy�?n mà Kha còn biết , thì cái việc Hải gửi thư cho nàng khó mà thoát kh�?i mắt Kha.
Câu h�?i của Kha khiến Huy�?n bối rối , ấp úng trả l�?i :
- Cũng không phải là hẹn... Nhưng tôi mất bận.
- Vậy cô cho các cháu nghỉ sớm vài phút. Tôi cũng chỉ nói chuyện với cô vài phút , rồi cô v�?... cũng còn kịp chán.
“Cũng còn kịp chán�? ! Huy�?n giật mình nhìn Kha , có cảm tưởng như Kha đã đ�?c bức thư của Hải gửi cho nàng. Huy�?n chỉ biết bảo lũ trẻ xếp sách vở , và khi lũ trẻ ra hết kh�?i phòng , Huy�?n tay mân mê t�? báo , ngồi im chịu trận , đợi Kha nói trước. Kha hình như biết mình đã đánh trúng nhược điểm của địch , nên chậm rãi lấy thuốc lá hút rất thản nhiên , và một lúc lâu sau , chàng mới cất tiếng :
- Tôi cần thanh minh trước với cô là những đi�?u tôi sắp nói với cô không phải là để uy hiếp , d�?a nạt cộ.. Thực ra , trước kia tôi đã có lần d�?a cô là nếu cô không chịu tuân theo sở thích của tôi thì : Thịnh , Văn , Hổ và cả cô nữa đ�?u sẽ bị bắt , chắc cô còn nhớ !
- Dạ , tôi còn nhớ !
Kha nói tiếp :
- Lúc đó tôi d�?a cô là vì tôi chưa hiểu cô. Tôi hiểu cô là ngư�?i ưa nói ng�?t , hơn là nghe d�?a... Chỉ tiếc một đi�?u lúc này tôi không muốn d�?a nữa , thì những đi�?u đó lại thực hiện...
Huy�?n chau mày , đợi Kha nói tiếp , thì Kha lại ngừng , khoan thai lấy thuốc hút , khiến Huy�?n bực bội h�?i :
- “Thực hiện�? là thế nào , thưa ông ?
- Nghĩa là Thịnh và Hổ mới bị bắt cách đây hai ngày. Thịnh vì tội trốn quân dịch , tống ti�?n và hoạt động phá hoại chính quy�?n. Hổ thì vì tội du đãng , hút thuốc phiện và hành hung. Rất có thể do l�?i khai của Thịnh , Văn và cô cũng bị liên lụy. Cho nên tôi phải báo trước để cô đ�? phòng. Nói đúng ra , v�? việc này , chính tôi cũng... ân hận ! Nhưng việc đã lỡ rồi , biết làm thế nào ?
Nghe Kha báo tin Thịnh và Hổ bị bắt giữ , Huy�?n lặng ngư�?i , nhưng nàng còn đủ bình tĩnh để mỉa mai , h�?i Kha :
- Ông cũng “ân hận�? ?
- Tôi ân hận vì tôi đã định đổi kế hoạch đối phó để kh�?i làm buồn lòng cô. Chứ còn chuyện Thịnh , Hổ... bị bắt thì là đáng lắm , có gì mà ân hận !
Huy�?n nhìn bộ mặt thản nhiên của Kha , muốn nhảy bổ vào , tát cho Kha mấy tát nữa , nhưng Huy�?n biết là nàng không còn bao gi�? đủ can đảm tát Kha , như trước kia nàng đã hành hung Kha.
�?oán biết Huy�?n đang nghĩ gì , Kha nói như phân vua :
- Cô đừng trách tôi gian hùng... Ở đ�?i , sống là phải gian hùng , phải tiêu diệt ngư�?i khác để kh�?i bị tiêu diệt... Ai mà chả có thủ đoạn ? Chính cô , cô cũng giảo quyệt lắm—Xin lỗi cô v�? danh từ tôi dùng—cô đã lôi Hải v�? với cô để chống lại tôi... Như thế chả là thủ đoạn là gì , tuy là thủ đoạn đàn bà...
Huy�?n bàng hoàng nghe Kha nói như móc gan , móc ruột mình... Huy�?n chưa biết trả l�?i sao , thì Kha đã tiếp :
- Nhưng cô cứ yên tâm. Hải bao gi�? cũng là em tôi , cô không thể dùng Hải để chống lại tôi đâu. Và tôi cũng đã lấy đủ giấy t�? cho Hải , để hết tháng này , Hải sẽ sang Pháp h�?c...
Huy�?n buột miệng :
- Ông Hải sang Pháp h�?c ?
Kha cư�?i nham hiểm :
- Vâng , chính vì tôi thấy cô cũng không đến nỗi quá ngây thơ như tôi tưởng , nên tôi phải cho nó đi h�?c để tránh xa ảnh hưởng của cô. Tôi đ�? phòng , chưa biết chừng là đúng , có phải không cô Huy�?n ?
Huy�?n chưa kịp phản ứng , thì Kha bồi thêm một nhát cuối cùng :
- Hải đã báo tin cho cô biết chưa ? Tôi chắc chi�?u nay , Hải sẽ gặp cô để nói chuyện với cô v�? đi�?u đó !
Lúc khác thì Huy�?n đã khóc. Nhưng lần này , mắt nàng ráo hoảnh , mặt nàng chỉ hơi tái đi. Nàng đứng dậy nói với Kha :
- Tôi nghe thế cũng đủ rồi. Tôi xin phép ông , tôi v�? , và từ mai , tôi sẽ không lên dạy nữa. Tôi sẽ...
Kha ngắt l�?i :
- Cô có xin được ti�?n ông Văn để trả tôi cũng vẫn chưa giải quyết gì cả. Vì thân mẫu của cô vừa rồi lên đây , mượn của tôi hai chục ngàn , hẹn năm , bảy bữa sẽ trả , mà đến nay đã quá hẹn...
Huy�?n ngồi phịch xuống ghế. Tự nhiên nghị lực và sức tranh đấu trở lại với nàng , và nàng bình tĩnh nói với Kha :
- Ông có thấy đi�?u ông làm là tầm thư�?ng không ? Ông làm như vậy để trả thù ai ? Trả thù ông Văn ? Thì ông cứ việc đối phó với ông Văn , tại sao lại lôi cuốn tôi vào ?
Nàng nói liên miên , không ngừng. Chính Huy�?n cũng không ng�? một thiếu nữ nh�? nhẹ , ít nói như mình , lại có thể lớn tiếng hùng biện trước mặt Khạ..
Kha im lặng , nghe Huy�?n nói. Kha không có vẻ tức tối , mà trái lại , còn có vẻ thích thú nghe Huy�?n mạt sát.
Huy�?n dứt tiếng một lúc , Kha mới thủng thẳng h�?i :
- Cô nói đã hết chưa ?
- Tôi nói đủ rồi.
- Vậy tôi xin trả l�?i vắn tắt cô : Cô kết tội tôi là đúng. Quả như l�?i cô mát sát tôi , tôi “tầm thư�?ng�? thật. Không những tầm thư�?ng mà còn bần tiện , đểu giả là đằng khác. Nhưng tôi nghĩ , chuyện đàn bà , yêu đương thì tất nhiên la chuyện bần tiện , trẻ con , chứ cao đẹp nỗi gì ! Ngoài ra , còn một lẽ nữa , tôi nói ra không phải để xử hòa với cô , hoặc “nịnh�? cô đâu , nhưng tôi nói ra là để cô biết những ý nghĩ thực của tôi... Vậy cô có muốn tôi nói không ?
- Dạ , ông cứ nói.
Kha ngồi thừ một lát , rồi chậm rãi nói :
- Sở dĩ trong vụ này , tôi tìm cách trả thù một cách “tầm thư�?ng�? như cô nói , có nhẽ một phần vì tôi đã nghĩ đến cô nhi�?u hơn tôi tưởng , nhi�?u hơn cô tưởng... Thú thực , tôi vốn khinh đàn bà. �?ối với cô , không phải tôi hết khinh... Tôi vẫn khinh , nhưng tôi cũng đã phải bận tâm nhi�?u v�? cô , vì cô đã ngang ngạnh chống lại tôi , tát cả tôi... Tôi vẫn còn ý định chiếm đoạt cô nhất th�?i , thì bây gi�? tôi lại nảy ý định chiếm đoạt cộ.. mãi mãi. Cho nên tôi sẽ b�? những kế hoạch “tầm thư�?ng�? cũ , mà áp dụng kế hoạch mới...
Huy�?n đảo mắt nhìn Kha. Thư�?ng thư�?ng , khi nói chuyện với ai , Kha vẫn nhìn thẳng vào mắt kẻ đối thoại , như uy hiếp , nuốt chửng h�? , thì trái lại lần này , Kha không nhìn thẳng vào Huy�?n , chàng ngửa đầu vào thành ghế , mắt nhìn trần nhà , và gương mặt không những không đáng sợ như m�?i lần , mà đượm vẻ hi�?n từ là đằng khác. Huy�?n chăm chú nhìn Kha : một nỗi lo ngại mới vừa xâm chiếm tâm hồn nàng : trước kia nàng sợ sự tàn bạo , trắng trợn của Kha , thì bây gi�? nàng lại sợ sự hi�?n lành , dịu dàng của Kha ! Nếu Kha chỉ có ý định lợi dụng nàng , thì nàng còn có cách chống đỡ , đối phó , chứ nếu Kha yêu thực sự thì mới là đi�?u nguy hiểm.
Huy�?n cảm thấy cần phải kết thúc câu chuyện , nàng đứng dậy , lễ phép nói với Kha :
- Xin để khi khác tôi lại hầu chuyện ông. Bây gi�? thì xin phép ông , tôi v�?...
- Cô v�? à ?
Hình như Kha vẫn còn muốn nói nữa. Nhưng chàng cũng không giữ Huy�?n ở lại. Chàng đứng dậy , lững thững đi theo Huy�?n ra tới phòng ngoài , rồi thân mật nói với Huy�?n :
- Ngư�?i ta càng yêu thì càng bần tiện , nh�? nhen. Tại sao tôi thấy ngư�?i ta nói tình yêu làm cho tâm hồn cao thượng , đẹp đẻ... ? Thì ra h�? “bịp�? nhau cả , có phải không cô ?
Huy�?n không biết trả l�?i sao , và cũng không hiểu Kha định nói gì. Nàng ấp úng nói :
- Thưa ông , tôi cũng chả hiểu sao.
Rồi nàng vội vã chào Kha , bước nhanh ra phía cổng.
Huy�?n không đi tới ngã ba , đợi xe “buýt�? như hàng ngày. Mới có sáu gi�? rưỡi ! Còn một tiếng rưỡi đồng hồ nữa , mới tới gi�? Hải hẹn gặp. Huy�?n biết nếu mình v�? nhà thì sẽ phải chúi vào bếp nấu ăn , không thể nào ra đi dễ dàng được. Và Huy�?n tự h�?i không biết có nên tới chỗ hẹn của Hải không ? Thịnh bị bắt. Hải sắp r�?i xứ sở , mẹ nàng lại mắc nợ thêm Kha , thái đ�? “không hiểu nổi�? của Kha , tất cả những đi�?u đó quay cuồng , đảo lộn trong đầu óc Huy�?n , khiến Huy�?n đi trên hè đư�?ng , như kẻ mất trí; nàng đụng cả vào một gã thanh niên đang đi “bát�? phố cùng bạn bè , làm gã thanh niên cùng lũ bạn cư�?i vang , Huy�?n hầu như không nghe cả thấy tiếng cư�?i của h�? , vẫn lùi lũi bước. Nàng đi được một quãng mới sực nhớ là mình đi vô định , và nàng tự h�?i : “�?i đâu bây gi�? ?�? Huy�?n nghĩ tới Thuận , mà đã hơn một tuần lễ nàng không gặp. Nàng đang trù trừ , chưa biết có nên thuê xe xích lô tới nhà Thuận không , thì nàng nghe có tiếng g�?i giấc gi�?ng :
- Chị Huy�?n ! Chị Huy�?n !
Một thiếu nữ trẻ đẹp , ngồi trên một cái xe Hoa kỳ đuôi dài , đang chìa tay vẫy nàng , miệng g�?i rối rít. Xe ngừng , thiếu nữ vội mở cửa xe , chạy lại mừng rỡ nắm tay Huy�?n :
- Tuyết đây mà ! Chị quên em rồi à ! Sao chị hẹn lại chơi , mà em đợi mãi , không thấy chị lại ?
Thì ra Tuyết ! Huy�?n mừng rỡ nắm tay Tuyết , vì Tuyết gặp nàng vừa đúng lúc. �?ang lúc hoang mang , nàng cần nói chuyện với những ngư�?i đàn bà có kinh nghiệm sống như Tuyết. Huy�?n nhìn Tuyết từ đầu đến chân , vui vẻ nói với Tuyết :
- Tưởng là bà lớn nào ! Ai ng�? chị Tuyết ! Tôi đang định lại thăm chị đây !
Tuyết cư�?i :
- Chị khéo v�? ! Nếu không gặp Tuyết ở đây thì chắc chị chẳng bao gi�? thèm lại chơi Tuyết. Nhưng bây gi�? đã bắt “cóc�? được chị , thì chị không thể nào không tới nhà Tuyết được nữa ! M�?i chị lên xe , Tuyết đưa v�?.
- Ông Lượng có nhà không ?
- Không ! Mư�?i gi�? tối mới v�?. Cho nên Tuyết buồn , định đi xi- Nê thì vừa ra đư�?ng , gặp chị. Chị Ở đâu v�? đấy ?
- �?i dạy h�?c v�?...
- Ở nhà Kha hở chị ?
- Vâng , ở nhà Kha.
Mắt Tuyết sáng lên. Nàng hí hửng nói với Huy�?n :
- Hay tiện xe đây , chị đưa em lại nhà thằng cha đó đi. Từ hôm được biết chuyện hắn cướp thuốc phiện của b�?n ông Lượng , em muốn gặp hắn quá , để xem mặt mũi hắn ra sao !
Huy�?n nhìn Tuyết và nghĩ bụng : “Ừ ! �?ưa cô ả này lại gặp Kha thì chắc sẽ có nhi�?u chuyện bất ng�? lắm !�? Huy�?n suy nghĩ một lát , rồi bảo Tuyết :
- Tôi rất muốn đưa Tuyết lại gặp ông Kha. Nhưng tôi vừa ở đấy v�? , nếu trở lại ngay với Tuyết , e không được tự nhiên. Vậy tôi hứa với chị , mai mốt , bất cứ lúc nào chị muốn , tôi sẽ đưa chị tới. Bây gi�? thì Tuyết hãy cho tôi lại thăm Tuyết đã !
- Ừ nhỉ ! Nào m�?i chị lên nhà Tuyết !
... Tuyết ở một biệt thự nh�? , đư�?ng Tú Xương. Phòng khách , phòng ngủ bày biện , trang trí theo kiểu “đợt sóng mới�? , nghĩa là nhi�?u màu sắc hỗn loạn. Huy�?n tò mò ngắm nhìn hết chỗ này đến chỗ khác , như tìm hiểu xem cái hạnh phúc của hai ngư�?i thể hiện như thế nào. �?ồ đạc mới , tuy đẹp , nhưng vẫn mang cái tính chất “tạm bợ�? như cuộc tình duyên tạm bợ của hai ngư�?i.
- Ngồi xuống đây chị ! Có gì mà nhìn ngang nhìn ngửa vậy ?
Huy�?n cư�?i , ngồi xuống đi- Văng bên cạnh Tuyết , rồi thân mến , ôm ngang lưng Tuyết , như ôm một ngư�?i bạn cố tri , h�?i Tuyết :
- Thế nào ? Chị thấy thế nào ?
- “Thấy thế nào�? là thấy cái gì ?
- Sự sống hiện tại của chị ! Hạnh phúc của chị ấy mà !
- Hạnh phúc hở chị ? Hạnh phúc cũng nhì nhằng !
- Nhì nhằng là thế nào ?
- Nhì nhằng là như tôi đang sống lúc này. Cũng tạm g�?i là yên thân...
- Ông... Anh Lượng có yêu chị không ?
- Yêu lắm chứ !
Huyêàn nhìn thẳng vào mắt Tuyết :
- Thế Tuyết có yêu anh ấy không ?
- Cũng yêu chứ !
- Sao lại “cũng�? ?
Tuyết cư�?i :
- “Cũng yêu�? là cũng yêu chứ còn gì nữa...
Tuyết nằm ngửa ra đi- Văng , đầu gối vào đùi Huy�?n , lấy thuốc lá hút , rồi cư�?i bảo Huy�?n :
- Chị cứ nhìn cái tổ uyên ương ấm cúng của Tuyết , thì cũng thừa biết là Tuyết sung sướng hay không. Tuyết bắt chước ông Văn , chia tình yêu ra làm “ba giai đoạn�?. Tuyết đã đi được giai đoạn đầu rồi...
Nghe nói đến Văn , Huy�?n giật mình h�?i :
- Anh Vain tôi có tới đây bao gi�? không ?
Tuyết vẫn cư�?i :
- Chị sợ gặp ông Văn ở đây à ? Chị cứ yên tâm. Từ độ chúng tôi ở đây , ông Văn chưa tới lần nào.
- Ủa ! Tôi tưởng anh Văn thân với anh Lượng và cũng... quý mến chị lắm cơ mà !
- Thế mà ông ây không lại mới buồn cư�?i chứ ! Chị có hiểu tại sao không ?
- Tôi làm sao hiểu được !
Tuyết cư�?i bí mật :
- Thế mà tôi biết đó chị a.... Nhưng chả nói với chị , kẻo chị lại nói với ông Văn , ông ấy “trù�? tôi thì khốn...
Huy�?n chưa kiep trả l�?i , thì Tuyết đã nói tiếp :
- Kể ông Văn , ông ấy cũng điên điên , khùng khùng , ra “làm sao ấy�? chị nhỉ. Nhưng em thích ông ấy lắm... Giá ông ấy không phải là “thầy�?... thì có phải “tiện�? hơn không ?
Huy�?n vội bẹo vào má Tuyết :
- Cô này ăn nói táo bạo gớm khiếp quá...
Tuyết cong cớn trả l�?i :
- Nói sự thực là táo bạo , gớm khiếp à ? Em thì vẫn cho rằng tụi con gái “còn nhà tử tế�? chỉ là tụi nhát gan , sợ sự thực. Sự thực ở đ�?i... cũng như sự thực ở lòng mình , ai mà dám phanh phui ra ?... Ông Văn chẳng hạn , chị có muốn biết sự thực v�? ông Văn , “thầy�? của Tuyết và “anh�? của chỉ không ?
Huy�?n giật mình h�?i :
- Sự thực thế nào ?
Tuyết hóm hỉnh cư�?i :
- Em nói chuyện , chị đừng kể lại với ông ấy , kẻo chết em đấy !
- �?ược rồi. Kể đi.
- Thế này nhé. Khi em h�?i ý kiến ông Văn v�? việc lấy Lượng , em thấy ông Văn tuy tán thành , nhưng vẫn có vẻ không vui , em hơi lấy làm lạ. �?ến hôm tiệc cưới em—g�?i là tiệc cưới cho oai , chứ sự thực , em cũng như Lượng , đ�?u không muốn làm giấy giá thú—Lượng chỉ m�?i mấy ngư�?i bạn dự một bữa tiệc thân mật , Lượng và em phải vật nài mãi , ông Văn mới miễn cưỡng tới...
Hôm đó , em ăn mặc lộng lẫy lắm và ngồi bên Lượng... Tình c�? , em bắt gặp cái nhìn của ông Văn. �?àn bà rất ít khi nhần v�? cái nhìn của một ngư�?i đàn ông , có phải thế không chị ?
- Ai biết được !
- Không biết có phải em hợm hình , hay quá chủ quan , nhưng em thấy cái nhìn của ông thì em chợt hiểu... Từ lúc đó , trong suốt bữa tiệc , em cũng mất vui. �?ến khi gần tàn , em h�?i ông Văn : “thầy không mừng gì con à�? ? Thì ông Văn chỉ lắc đầu... cư�?i. Rồi sau ngày cưới , ông Văn chả bao gi�? lại thăm Lượng và em , trừ trư�?ng hợp hẹn nhau ở tiệm ăn , hoặc tình c�? gặp ở ngoài đư�?ng. Em cho rằng , thế là ông Văn sơ....
- Sợ cái gì ?
- Sợ em , chứ còn sợ cái gì !
- Cô là h�?c trò anh ấy , chứ là bà tướng gì mà anh ấy sợ ?
- Ấy đấy ! Chỉ là h�?c trò mà “thầy�? sợ , mới oái oăm chứ !
Huy�?n lắc đầu , nói với Tuyết :
- Tôi nghe chị nói , tôi cũng bắt đầu thấy sợ. Chị có thấy “sợ�? và chán đ�?i không ?
- Kể ra thì nhi�?u lúc cũng hơi nản , nhưng em còn ham sống lắm , chưa chán đ�?i được. Nhất là em không sơ.... Hoàn cảnh trước kia của em còn u ám hơn bây gi�? , em cũng không sợ , huống hồ... Nàng trầm ngâm một lát , rồi nói với Huy�?n :
- Kể thì chỉ có chị là sung sướng và khôn !
Huy�?n lại giật mình :
- Sung sướng và không ở chỗ nào ?
- Chị vớ được Hải “đẹp trai , con nhà giàu , h�?c gi�?i�? chả là sung sướng và khôn là gì ?
Huy�?n cư�?i gượng :
- Chị nhi�?u tưởng tượng quá , nên tưởng tượng loạn xạ cả. Chị tưởng tượng ông Văn “sợ�? chị và tôi “vớ�? được Hải. Tôi không nói dối chị làm gì. Sự thực không giống như chị tưởng tượng đâu !
Tuyết vẫn gân cổ ra cãi rất hăng :
- Nếu chưa giống thì sẽ giống... Có nhẽ giữa chị và Hải lúc này chưa có gì , nhưng rồi sẽ có... Tôi không là thầy tướng , nhưng tôi không nhầm... Cái ánh mắt Hải nhìn chị hôm tôi gặp hai ngư�?i ở Brodard , không đánh lừa được ai cả.
Tuyết nhìn thẳng vào mắt Huy�?n , rồi nói tiếp :
- Có chịu “thầy tướng�? là đúng không ?
Huy�?n chống đỡ yếu ớt :
- Trật hết. Nhưng tôi cũng phục và sợ chị lắm !
Tuyết vỗ tay :
- Trật mà lại phục ! Thế là đùng đứt đuôi rồi còn gì nữa. Mà chị có muốn tôi đoán nốt cho chị nghe không ?
Sự thực là Huy�?n không muốn nghe , vì Huy�?n đã bắt đầu sợ những l�?i trắng trợn của Tuyết. Nhưng chả nhẽ lại bão Tuyết đừng đoán nốt nữa. Huy�?n đành bảo Tuyết :
- Chị cứ đoán đi !
- Em đoán rằng hai ngư�?i sẽ yêu nhau , nhưng chưa chắc lấy nhau.
- Tại sao thế ?
- Tại một nghìn cớ... Mà thế là phải. Yêu nhau thì đừng lấy nhau !
Huy�?n nghiêm gi�?ng :
- Tôi không nghĩ như chị. Tôi nghĩ ngư�?i ta yêu nhau thì phải lấy nhau. Chứ “lấy�? mà không yêu , yêu mà không “lấy�? thì còn ra nghĩa lý gì.
- Như thế mới có nghĩa lý chứ , mới có chuyện chứ !
- Chị mơ mộng quá !
Tuyết mỉa mai :
- Tr�?i ơi ! Tôi mơ mộng ! Chẳng hạn việc tôi lấy Lượng : chị không nói ra miệng , nhưng chắc chị cũng nghĩ rằng tôi lấy Lượng không phải vì yêu. Vậy mà tôi vẫn lấy... Thế là tôi mơ mộng à ? Tôi mà còn mơ mộng thì chả hóa ra đ�?i còn đẹp lắm sao !
Huy�?n nghe Tuyết nói , như đay nghiến cuộc đ�?i , khiến nàng rùng mình...
Huy�?n thấy thương xót Tuyết... Sự thực thì có nhẽ Huy�?n chỉ thương xót cho bản thân mình , biết đâu Tuyết chả là hình ảnh của Huy�?n sau này... Huy�?n diệu dàng nói với Tuyết :
- Thôi hãy xếp những chuyện này lại , Tuyết ạ ! Có gì uống , bảo nó lấy cho mình uống , khát quá. Mà có cái đĩa hát nào mới , vặn cho khuây kh�?a đi Tuyết ! Mấy gi�? rồi nhỉ ?
- Gần tám gi�?. Tr�?i sắp mưa , chị Ở chơi với em ở đây cho vui , chứ v�? làm gì !
- Sắp mưa à ?
- Ừ , có nhẽ sắp mưa , tr�?i oi bức quá !
Huy�?n chỉ mong tr�?i đổ mưa xuống ngay lúc đó. Tr�?i không mưa , mà Huy�?n không lại chỗ hẹn thì không đành tâm. Nhưng nếu tr�?i mưa , thì nàng sẽ có cớ tạ sự với Hải.
Tuyết lăng xăng g�?i ngư�?i nhà pha nước cam cho Huy�?n uống. Rồi tới chỗ để chồng đĩa hát , h�?i Huy�?n :
- Chị thích bài nào ? Chị có biết nhảy không , chúng ta nhảy một bài... ?
Huy�?n lắc đầu :
- Tôi có biết nhảy gì đâu ! Tôi cũng chẳng biết đĩa nào là hay , là mới cả. Giá chị có bản “Gi�?t mưa thu�? của �?ặng Thế Phong mà nghe thì thú lắm. Tôi muốn nghe mưa rơi quá !
- Chị ưa cái bài hát “cổ lỗ sĩ�? ấy à !... Tiếc rằng em chưa mua. �?ể em quay đĩa “A rainy day�? cho chị nghe , thấy tiếng mưa rơi , ảo não lắm !
Huy�?n tựa gáy vào thành “đi văng�? , cố lắng nghe mà không biết bài hát diễn tả cái gì , vì tâm trí nàng bồn chồn như lửa đốt...
... Tám gi�? , rồi tám gi�? năm phút. Huy�?n nhìn cái đồng hồ treo trên tư�?ng và chưa bao gi�? nàng thấy cái đồng hồ chạy chậm đến thế. Huy�?n tự nhủ : “Chắc Hải chỉ đợi độ 25 phút , không thấy mình tới thì sẽ b�? đi , vậy nếu mình ở lại đây tới tám gi�? 30 là... thoát nạn�?. Nhưng đến tám gi�? 15 , Huy�?n đột nhiên đứng dậy , nói với Tuyết :
- Thôi Huy�?n v�? đây !
- Sao lại v�? ? �?ã hứa ở lại ăn cơm với Tuyết mà.
- Sợ mẹ mắng !
- Vậy để Tuyết cho xe đưa v�?.
Huy�?n xua tay :
- Kh�?i phải phi�?n Tuyết , Huy�?n ngồi xe Hoa Kỳ một mình , thấy nó “thế nào ấy�?.
Và nàng hấp tấp từ biết Tuyết , khiến Tuyết tò mò nhìn Huy�?n...
... Vừa tới rạp Majestic , Huy�?n đã thấy xe của Hải đậu ở l�? đư�?ng và Hải đứng hút thuốc lá , bên xe. D�?c đư�?ng , trong khi xe taxi đưa Huy�?n từ nhà Tuyết đến đư�?ng Tự Do , Huy�?n đã dự tính sẽ nói những gì với Hải , sẽ đối xử với Hải ra sao , nhưng đến lúc gặp Hải , nhìn gương mặt tin cậy , thành khẩn của Hải , Huy�?n thấy những đi�?u mình định nói là thừa , và nàng chỉ có một cách là nói hết sự thực , tất cả sư thực với Hải. Cho nên nàng tươi cư�?i , bạo dạn ngó Hải :
- Xin lỗi anh , tôi đến chậm vì... tôi vừa ở nhà Tuyết tới đây.
- Cô từ nhà Tuyết tới ?
- Dạ ! Chi�?u nay , sau gi�? dạy h�?c , tôi có nói chuyện với ông Kha. Ông cho biết là Thịnh , Hổ đã bị bắt; còn anh thì sắp đi Pháp. Tôi hoang mang quá , đi lang thang gặp Tuyết , nó kéo v�? nhà , nghe nó nói chuyện , tôi lại càng thêm buồn , định không lại đây , nhưng sợ anh ch�? đợi nên đành phải lại. Vả lại , tôi cũng thấy cần phải ng�? một vài đi�?u với anh.
Nghe Huy�?n nói , Hải không thay đổi sắc mặt , dịu dàng bảo Huy�?n :
- M�?i Huy�?n lên xe. Chúng ta đi dạo một vòng , vừa đi vừa nói chuyện. Rồi tôi sẽ đưa Huy�?n v�? nhà.
Huy�?n ngoan ngoãn ngồi trên xe , bên cạnh Hải. Hải h�?i Huy�?n :
- Ta đi đâu bây gi�? ?
- Nhà tôi ở Gia �?ịnh. Anh cho xe chạy v�? phía cầu Bình Lợi.
- Nếu thế chúng ta sẽ lên cầu Bình Lợi nhìn nước chảy một lúc , cô có bằng lòng không ?
- Cũng được.
Xe chạy được một quãng , thấy Huy�?n vẩn ngồi im , Hải lên tiếng :
- Huy�?n cho tôi biết anh Kha đã nói với Huy�?n những gì ?
- Nhi�?u lắm. Nhưng trước khi nói , tôi xin anh một đi�?u.
- Huy�?n cứ nói !
- Tôi sẽ nói... tất cả những đi�?u tôi nghĩ... Vì vậy , tôi mong anh đừng ngắt l�?i tôi khi tôi nói. Nhất là tôi xin anh nhìn xuống đư�?ng , chứ đừng thỉnh thoảng nhìn... tôi.
Hải tủm tỉm cư�?i , nhìn Huy�?n :
- Lái xe thì tất nhiên phải nhìn xuống đư�?ng. Nhưng tại sao lại không được nhìn Huy�?n ?
Huy�?n hơi bẽn lẽn , nhưng làm ra vẻ bạo dạn :
- Tôi dự định nói với anh nhi�?u lắm. Nhưng nếu anh nhìn tôi , tôi sợ không đủ can đảm nói hết. Có một hai lần , tôi đã rắp tâm gặp anh thì sẽ nói rất nhi�?u đi�?u , nhưng đến khi gặp lại thì chỉ nói những chuyện đâu đâu , không đả động gì tới đi�?u mình định nói. Cho nên lần này , anh phải giúp đỡ tôi để tôi nói cho “đã�? , kẻo lát nữa từ giã anh , tôi lại hậm hực.
Hải ôn tồn bảo Huy�?n :
- Tôi hiểu Huy�?n... Tôi chắc những đi�?u Huy�?n nói sẽ quan tr�?ng lắm... Tôi sẽ làm theo ý muốn của Huy�?n... Vậy Huy�?n cứ thủng thẳng nói... Tôi không ngắt l�?i , mà cũng không nhìn Huy�?n đâu...
- Cám ơn anh... Nhưng bắt đầu thế nào bây gi�? ?
Hải cư�?i. Anh giữ l�?i hứa , không nhìn Huy�?n , nhưng cũng biết là Huy�?n cũng đang cư�?i. Không khí cởi mở , tự nhiên trở lại. Huy�?n chỉ ấp úng mấy câu đầu , nhưng sau khi đã nói thoát mấy câu “khai mào�? , Huy�?n lấy lại được sự tự tin và nàng nói rành mạch khúc triết , như một h�?c sinh đã nghi�?n ngẫm bài h�?c của mình , chỉ “vấp�? mấy câu đầu , rồi đ�?c trôi chảy ngay đoạn tiếp :
- Tôi xin kể hết , chẳnd giấu giếm gì anh... Thế này nhé... Chi�?u hôm nay , ông Kha vào phòng h�?c , nói chuyện với tôi. Ông báo tin cho tôi biết là... Thịnh và Hổ bị bắt và đồng th�?i ông cũng đã chuẩn bị giấy t�? để gửi anh sang Pháp du h�?c. Ông giải thích cho tôi biết là sở dĩ ông làm như vậy là vì tôi “giảo quyệt�? , đã lôi anh v�? phía đồng minh với chúng tôi để chống ông ta. Ông muốn gửi anh sang Pháp là vì—theo l�?i ông—ông muốn cắt đức sự quen biết giữa anh và tôi , để tôi kh�?i lợi dụng anh. Ở nhà ông Kha ra , tình c�? gặp Tuyết và nó dẫn lại nhà nó chơi. Tuyết cũng đã mỉa mai khen tôi là tốt số và khôn ngoan , “vớ�? được—tôi nhắc lại l�?i Tuyết—một ngư�?i “đẹp trai , h�?c gi�?i , nhà giàu�? là anh. Tôi không bực tức vì những l�?i ông Kha và Tuyết nói , tuy tôi hơi buồn. Tôi cũng không oán giận ông Kha và Tuyết đã kết tội tôi , vì biết đâu , tôi chẳng có ý nghĩ lợi dụng anh , lợi dụng mà chính tôi cũng không ng�?. Nhưng có một đi�?u tôi tin chắc chắn là anh không nỡ lợi dụng một ngư�?i con gái nghèo , cô thế như tôi. Tôi biết anh nếu không có cảm tình với tôi thì cũng thương xót tôi , vậy tôi “lợi dụng�? cái tình thương xót đó mà xin anh hai đi�?u.
Huy�?n đã bắt đầu xúc động , muốn khóc. Nàng tạm ngừng nói. Hải giữ l�?i hứa , không ngắt l�?i Huy�?n , cũng không nhìn Huy�?n , yên lặng đợi Huy�?n nói tiếp :
- Tôi nh�? anh hai đi�?u : đi�?u thứ nhất là anh tìm cách can thiệp cách nào cho Thịnh và Hổ được trả tự do. Thịnh là bạn h�?c của tôi. Anh ấy nhứt quyết yêu tôi. Còn tôi , tôi cũng nghĩ đến anh ấy nhi�?u lắm , nhưng bảo rằng yêu anh ấy thì tôi chưa dám chắc. Anh ấy bị bắt vì trốn quân dịch , tống ti�?n v.v... Nhưng sở dĩ anh ấy bị bắt , chính là vì theo đuổi tôi , nên ông Kha không bằng lòng , khủng bố tôi bằng cách tố cáo Thịnh. Rất có thể cả anh Văn , lẫn tôi cũng liên lụy vào vụ này. Vậy anh thử tính giùm tôi có cách nào để Thịnh và Hổ được trả tự do không ?
Việc thứ hai là hiện tại mẹ tôi còn thiếu của ông Kha một số ti�?n. Vì món nợ của mẹ tôi , tôi vẫn phải ngày ngày lên dạy con ông Kha h�?c. Tôi đã xin ti�?n anh Văn tôi , nhưng chắc anh ấy khó tìm ra ti�?n. Cho nên tôi h�?i mượn anh. Tôi h�?i mượn thế này cũng có dụng ý rõ rệt. Tôi xin nói một cách không úp mở để chúng ta kh�?i hiểu nhầm nhau : Sự thật , anh là một thanh niên giàu , có tài , có tương lai. Tôi chắc bất cứ ngư�?i đàn bà nào cũng mong ước ngấm ngầm được làm vợ anh. Có nhẽ tôi cũng có cái mong ước ngấm ngầm đó. Nếu tôi nuôi cái mong ước đó , thì tôi đã giữ ý với anh , không bao gi�? h�?i mượn ti�?n anh. Và bây gi�? tôi thẳng thắn h�?i mượn ti�?n anh , tức là tôi đoạn tuyệt với mong ước đó , và đồng th�?i tôi muốn định rõ vị trí của mỗi ngư�?i chúng ta trong sự đối xửa với nhau... Tôi không biết , và cũng không muốn biết tình cảm của anh đối với tôi ra sao , nhưng tôi chắc anh sẽ không buồn vì l�?i tôi nói , mà anh có buồn chăng nữa , thì anh là kẻ giàu sang , có buồn một chút cũng không sao...
Nhưng ngư�?i nghèo còn khổ , còn đau đớn hơn nhi�?u anh ạ. Tôi đã suy nghĩ chín chắn trước khi nói với anh , chắc anh cũng nhận thấy tôi không phải là kẻ mơ mộng , hoặc bồng bột nhất th�?i. Tôi nói hết rồi...
Nói xong , Huy�?n cảm thấy thanh th�?a trong lòng vì đã diễn tả hết những ý nghĩ phức tạp của mình. Huy�?n định dò xét ảnh hưởng l�?i nói của mình trên gương mặt Hải , thì Hải đã cất tiếng :
- Huy�?n nói hết rồi chứ ?
- Hết rồi anh ạ !
- Tôi có thể nhìn Huy�?n được chưa ?
Huy�?n tủm tỉm cư�?i :
- �?ược.
Hải quay mặt ngó Huy�?n. Bốn mắt nhìn nhau trong một thoáng giây vô tận. Huy�?n không chống đỡ nổi cái nhìn của Hải , chớp mắt , rồi vội nhìn xuống cái nút khuy máy “radio�? , h�?i Hải cho có chuyện :
- Nút bấm “radio�? phải không anh ? Tôi mở “radio�? nhé ?
- �?ừng mở , cô Huy�?n. Cái máy “radio�? này chỉ gắn vào đây làm cảnh , chứ tôi ghét nghe “radio�? lắm...
Sự thực , Huy�?n cũng không ưa nghe “radio�? , nhưng Huy�?n hầu như sợ sự im lặng bao quanh hai ngư�?i... Huy�?n cố tìm một câu gì để phá tan bầu không khí nhi�?u điện lực :
- Bao gi�? anh đi Pháp ?
Hải thong thả đáp :
- Sắp tới cầu Bình Lợi rồi... Ta sẽ để xe dưới đư�?ng , đi bộ lên cầu , và tôi sẽ trả l�?i Huy�?n... Biết đâu , nhìn nước chảy , chúng ta chẳng nhận thức thấy những băn khoăn đang rày rò mình chưa chắc là những băn khoăn chính đáng...
Huy�?n ngạo Hải :
- Anh quả là một thi sĩ ! Anh cần phải nhìn mây nước mới hết băn khoăn , sao ?
- Sự thực là như vậy... Hàng ngày , chúng ta bị nhốt trong thành phố , tư tưởng của chúng ta ngột ngạt , co quắp... Nhìn mây nước , nhi�?u khi cũng cần lắm chứ...
...�?ến Bình Lợi , Hải để xe phía dưới , hai ngư�?i lững thững lên cầu , không ai nói với ai. Lên tới giữa cầu , gió thổi mạnh làm tung tà áo của Huy�?n và mớ tóc lư�?i uốn của Huy�?n xõa xuống cả trán. Huy�?n một tay giữ tà áo , một tay vuốt tóc , nói với Hải :
- Gió lành lạnh anh nhỉ ?
- Gió lạnh và nước mênh mông ! Huy�?n nhìn xuống sông mà coi !
Hai ngư�?i dừng lại , đứng tựa vào lan can , Huy�?n nhìn xuống sông , giòng nước âm u chảy xiết làm cho Huy�?n có cảm giác r�?n rợn , muốn đứng sát lại gần Hải.
Lòng sông thăm thẳm dễ gây chóng mặt. Huy�?n vội ngẩng lên nhìn v�? phía Sàigòn đèn chăng thành vòng lửa , như hội hoa đăng , và Huy�?n giục Hải :
- Anh nói cho Huy�?n biết ý kiến v�? những đi�?u Huy�?n vừa nói đi , để còn v�?...
- V�? làm gì vội ! Tôi không phải thi sĩ như Huy�?n nói , nhưng thỉnh thoảng cũng nên lánh cảnh hỗn tạp của thành phố , để cho tâm hồn mơ mộng trước cảnh sông dài tr�?i rộng , có nhẽ còn bổ ích hơn đi xi- Nê có phải không Huy�?n ?
Thấy gi�?ng Hải đạo mạo , Huy�?n lại nảy ra ý tưởng tinh nghịch , muốn trêu cợt Hải :
- Anh nói phải lắm ! Nhưng tôi h�?i thực anh , khi nào chỉ có một mình anh , anh có thích lên ngắm cảnh sông dài tr�?i rộng này không ?
Lắc đầu , Hải cư�?i :
- Tôi chịu thua cô. Thú thực đây là lần đầu tiên , tôi đến đây... Nhưng tôi cũng cần thanh minh với Huy�?n là chủ ý tôi đưa Huy�?n tới đây , không phải là để nói những chuyện mơ mộng , mà là để nói với Huy�?n v�? cái đi�?u thật cần thiết... Vậy Huy�?n có sẵn lòng nghe những l�?i tôi nói không ?
- Dạ , anh cứ nói.
Hải nhích một bước sát bên Huy�?n để có thể nói nh�? mà Huy�?n cũng nghe thấy , rồi Hải nhìn thẳng vào mắt Huy�?n :
- �?áng nhẽ tôi cũng yêu cầu Huy�?n đừng nhìn tôi , để tôi đủ can đảm nói một mạch tất cả những ý nghĩ của mình , nhưng tôi là đàn ông , chắc bạo dạn hơn Huy�?n. Vậy tôi xin Huy�?n cứ nhìn vào mắt tôi khi tôi nói , xem tôi có nói dối hay không !
Huy�?n lắc đầu :
- Nếu tôi nhìn vào mắt anh , tôi sẽ không nghe thấy anh nói gì cả. Vậy anh nói đi , và đừng nhìn tôi nữa , kẻo tôi v�? bây gi�?.
Hải cư�?i :
- Thế thì nói. Trước hết v�? hai điểm Huy�?n nói với tôi , tôi sẽ hoàn toàn làm theo ý muốn của Huy�?n. Tôi không thấy những đi�?u đó khó khăn gì cả.
�?i�?u khó khăn là hoàn cảnh phức tạp chúng ta lúc này... Huy�?n đừng cho tôi là đạo đức , hoặc hợm mình. Nhưng Huy�?n có thấy tất cả những ngư�?i thân sống bên cạnh chúng ta : từ ông Văn , anh của Huy�?n , đến ông Kha , anh của tôi; từ Thịnh , ngư�?i thanh niên theo đuổi Huy�?n , đến Tuyết , cô nữ sinh không biết là đáng khinh hay đáng thương , tất cả m�?i ngư�?i , nếu không bệnh hoạn tâm hồn , thì cũng mất thăng bằng thần trí không ? Cho đến cả Huy�?n và tôi , chúng ta cũng đang lây căn bịnh th�?i đại , Huy�?n có thấy thế không ?
Huy�?n chưa biết trả l�?i ra sao. Nàng có cảm tưởng mơ hồ Hải nói đúng , nhưng nàng vẫn không thể tin được những như�?i biết suy nghĩ sâu sắc như Văn , như Khạ.. lại có thể là những ngư�?i “bệnh hoạn�? :
- Anh cứ nói nốt đị..
Hải bật lửa , châm thuốc hút , một lát sau , mới nói tiếp :
- Tôi biết , nếu tôi nói với ngư�?i khác , h�? sẽ cho tôi là lố bịch , là đạo đức giả. Nhưng đối với Huy�?n , tôi tin rằng nếu Huy�?n không tán thành , thì ít ra Huy�?n cũng hiểu tôi. Theo tôi thấy , thì thế hệ những huynh trưởng của chúng ta , và cả đến thế hệ chúng ta , đ�?u quay cuồng sống mà không biết sống để làm gì. Huy�?n thử nhìn xem , những ngư�?i thân yêu quen biết của chúng ta , có ai sung sướng đâu ? Nghèo như mẹ Huy�?n , giàu như anh Kha tôi , ai cũng có mối băn khoăn đau khổ riêng của mình. Hạnh phúc lúc này khó tìm quá... vì xã hội chúng ta sống bị lạc hướng , Huy�?n có thấy thế không ?
- Tôi chả hiểu có phải lạc hướng hay không , nhưng đúng như anh nói , tôi không thấy ai sung sướng cả. Chính tôi nhi�?u lúc cũng khổ sở , muốn chết quá , anh à !
- Như thế là lạc hướng chứ còn gì nữa !
- Xã hội như vậy thì chúng ta cũng phải sống theo m�?i ngư�?i chứ biết làm sao ?
Mắt Hải đột nhiên sáng lên :
- Chúng ta không thể sống như m�?i ngư�?i được , Huy�?n ạ ! Chúng ta phải cải tạo xã hội , phải cảm hóa những ngư�?i xung quanh , để m�?i ngư�?i tìm thấy ý nghĩa sự sống chứ ! Chúng ta phải có đủ nghị lực hội ngộ vận mạng của chúng tạ.. Chúng ta phải giúp đỡ nhau xây dựng lại xã hội. Huy�?n có cho những đi�?u tôi nghĩ là đúng không ?
Huy�?n chậm rãi trả l�?i :
- Thư�?ng nhật , tôi chỉ quanh quẩn với những lo lắng vụn vặt của đ�?i sống : lo ăn , lo mặc , nên chẳng mấy khi nghĩ đến những đi�?u cao siêu mà anh vừa nêu ra. Một đôi khi , sau giấc ngủ trưa nặng n�? , hoặc bị mẹ mắng oan , tôi cũng cảm thấy “chán sống�? lắm , nhưng tôi vẫn nghĩ số kiếp con ngư�?i là vậy , có vui , buồn , nản , hy v�?ng , nên tôi cam phận , không muốn tìm hiểu tại sao mình khổ... Những đi�?u anh nói có nhẽ đúng , nhưng chắc tôi chả giúp đỡ được anh bao nhiêu !
- Tại sao thế !
Huy�?n im lặng một lúc rồi mới trả l�?i , gi�?ng cố làm ra bạo dạn :
- Thú thực với anh , đối với tôi , tình yêu là tất cả. Tôi sẽ tận tụy , vâng l�?i , làm theo ý muốn của ngư�?i mà tôi yêu , ngư�?i tôi lầy làm chồng. �?ối với anh , tôi không hiểu tình cảm của anh đối với tôi ra sao , cũng như tôi chả cần phải nói rõ tình cảm của tôi đối với anh , nhưng có một đi�?u chắc chắn , là chúng ta không thể tính đến chuyện hôn nhân được. Vì vậy , tôi làm sao mà giúp đỡ anh được ! Chính anh nên giúp đỡ tôi giải quyết hai đi�?u tôi nh�? anh , thế là tôi ơn nah.
Hải nhìn Huy�?n chăm chú :
- Nhưng tại sao Huy�?n lại nghĩ rằng chúng ta không nên tính đến chuyện hôn nhân ?
- Vì chúng ta có muốn hay không cũng chẳng được anh ạ. Anh biết những cản trở khó khăn chứ gì ! Sự chênh lệch giữa hai gia đình anh và gia đình tôi , sự thù hằn giữa ông Văn và ông Kha , và nhất là thái độ của ông Kha đối với tôi , chả nói anh cũng hiểu...
Huy�?n ngừng một lát rồi tiếp :
- Anh có biết lúc chi�?u , ông Kha nói với tôi thế nào không ?
- Nói sao ?
- Ông Kha bảo tôi “trước kia tôi chỉ có ý định chiếm đoạt cô nhất th�?i... Nhưng bây gi�? thì tôi có ý định chiếm đoạt cô mãi mãi�?.
- Anh Kha nói như vậy ?
- Dạ ! Ông ấy nói như vậy. Ông ấy còn nói phải lấy giấy t�? để anh đi Pháp , cho sớm thoát kh�?i ảnh hưởng của tôi. Tr�?i ! Nghe ông nói , tôi không biết tôi thuộc loại thú dữ nào...
Huy�?n nhìn Hải thấy Hải vẫn bình tĩnh thì tự nhiên Huy�?n tức tối nói tiếp , gi�?ng chua chát :
- Anh nói anh muốn cảm hóa m�?i ngư�?i xung quanh... Riêng tôi , cũng không hiệu mình xấu hay tốt , mình có là thú dữ như ông Kha nói không , nhưng tôi cũng mong được anh cảm hóa cho lành mạnh thêm. Còn đối với những ngư�?i như ông Kha , ông Văn v.v... thì tôi xin anh đừng cảm hóa h�? mà... thừa ! !
- Tại sao lại thừa ?
- Vì h�? cảm hóa mình thì đúng hơn , chứ mình hòng gì cảm hóa nổi h�?. Mình là hàng em út , h�? là những bậc đàn anh , già dặn kinh nghiệm , và thủ đoạn , h�? có coi mình vao đâu !
Hải chậm rãi trả l�?i :
- Huy�?n nói vậy là lầm. Tôi nêu một tỷ dụ : Chính Huy�?n đã cảm hóa anh Kha mà Huy�?n không biết đó !
- Cảm hóa ở chỗ nào ?
- Trước kia anh ấy chỉ có ý định chiếm đoạt Huy�?n nhất th�?i , mà bây gi�? lại có ý định chiếm đoạt Huy�?n mãi mãi , như thế tức là Huy�?n đã cảm hóa anh ấy !
Huy�?n nhìn thẳng vào mắt Hải :
- Anh định nói cái gì ? Tôi chưa hiểu rõ.
Hải vẫn đi�?m tĩnh :
- Huy�?n đừng hiểu nhầm. Tôi không có ý định châm biếm. Tôi nói những cảm nghĩ thực : Trước kia anh Kha coi thư�?ng , coi khinh Huy�?n , nên chỉ có ý định lợi dụng Huy�?n nhất th�?i , nhưng thái độ đư�?ng hoàng của Huy�?n đã cảm hóa anh ấy , khiến anh ấy bắt đầu nể Huy�?n , tr�?ng Huy�?n , nên mới có ý định “chiếm đoạt�? Huy�?n mãi mãi. Nếu Huy�?n vẫn tiếp tục đối xử với anh ấy một cách thật minh bạch , thành thực thì biết đâu anh ấy chẳng đổi ý và chuyển sang thái độ thương mến Huy�?n như một ngư�?i em—hơn nữa—một ngư�?i em dâu !
Huy�?n tủm tỉm cư�?i , không bẽn lẽn :
- Anh nói khéo quá ! Nhưng tôi e thực tế phũ phàng sẽ không phù hợp với trí tưởng tượng đẹp đẽ của anh...
Hải ôn tồn ngắt l�?i Huy�?n :
- Phù hợp hay không là do ở mình , ở ý muốn , nghị lực mình. Thành khẩn và đừng bao gi�? có hậu ý , thủ đoạn , thì thế nào cũng đạt tới mục đích ! Huy�?n có hiểu tại sạo giữa b�?n ông Kha và Văn , h�? vẫn kình địch nhau không ? Chỉ vì h�? luôn luôn áp dụng mưu mô , thủ đoạn đối phó với nhau ! Còn Huy�?n thì không ai nỡ “thù�? Huy�?n , vì Huy�?n thành thực. �?ấy Huy�?n xem ! Huy�?n tát ông Kha mà ông ấy không chấp Huy�?n , chỉ vì Huy�?n thành thực.
Huy�?n thấy những l�?i Hải phân tích tâm lý mình không phải là không có phần đúng. Nhưng nàng cũng vẫn cãi lại Hải :
- Anh tưởng có lòng thành khẩn là đủ sao ? Th�?i buổi này , càng thành thực , càng bị hiểu nhầm , bị lợi dụng ! Tôi chỉ vì thành thực đem những chuyện kể cho ngư�?i khác nghe , mà xảy ra bao nhiêu vụ lôi thôi , bao nhiêu ngư�?i bị liên lụy.
Hải lắc đầu :
- �?o'là do lỗi của Huy�?n thành thực nhưng vụng v�?. Thành thực chưa đủ ! Chúng ta còn phải kiên nhẫn , phải chịu đựng và khéo léo. Chẳng hạn như đối với ông Kha , Văn. Chúng ta phải khéo léo , làm theo ý muốn h�? , mà vẫn phải giữ vững lập trư�?ng của mình... Huy�?n vẫn phải lên nhà anh Kha dạy h�?c , t�? lòng thành thực , quí mến anh ấy , nhưng vẫn giữ thái độ minh bạch , để chẳng chóng thì chày , anh ấy sẽ hiểu. Cũng như tôi , tôi sẽ vâng theo l�?i anh để đi sang Pháp ít lâu , nhưng tôi không vì thế mà hết nghĩ đến Huy�?n , và biết đâu sự ra đi của tôi chẳng là một dịp để tôi tìm hiểu xem tình cảm của tôi đối với Huy�?n có b�?n vững , vượt m�?i thử thách không ?
Huy�?n cũng lắc đầu :
- Anh nói nghe thì ngon lành lắm... Tôi là đàn bà , không tài lý luận như anh. Nhưng tôi biết những đi�?u anh nói không thể nào thực hiện được... ! Chẳng hạn như ông Kha , ông ấy đã tuyên bố sẽ “chiếm đoạt�? tôi , mà bây gi�? anh bảo tôi phải cảm hóa để ông ấy coi tôi như “em�? thì chuyện phi thư�?ng như vậy , h�?a chăng chỉ có thể có trong tiểu thuyết...
Huy�?n ngừng một lát , rồi thẫn th�? nói tiếp :
- Anh nói thì hăng lắm , nhưng tôi vẫn cho rằng ngư�?i ta ai cũng có số , muốn cựa quậy thế nào cũng không thoát được số mệnh. Cho nên , bàn luận thì cứ bàn luận , nhưng tôi vẫn nghĩ phương pháp hay nhát là buông suôi hai tay. Nói chuyện thế này đủ rồi , anh cho Huy�?n v�? đi kẻo khuya...
... Hai ngư�?i lững thững xuống cầu. Ngồi trên xe , hai ngư�?i vẫn im lặng. Gần đến nhà , Huy�?n cất tiếng h�?i Hải :
- Bao gi�? and đi Pháp ?
- Tôi sẽ đi Pháp , nếu Huy�?n chịu nghe l�?i tôi , làm theo những đi�?u tôi vừa nói với Huy�?n. Chúng ta ca đảm và phấn đấu mới xứng đáng với tình yêu...
- Tôi hứa với anh là tôi sẽ cố gắng làm theo ý anh , nhưng tôi không biết có làm nổi hay không. Tôi thú thực , tôi không hiểu nổi cả tôi , có lúc tôi yêu đ�?i , mà cũng có lúc tôi gần như li�?u lĩnh... Cho nên chả hiểu tôi có làm theo được l�?i anh dặn hay không...
Hải lái xe , chạy thật chậm , dịu dàng nói với Huy�?n :
- Tôi tin là Huy�?n sẽ làm được. Trước khi đi Pháp , tôi sẽ cố gắng giải quyết những đi�?u Huy�?n nói với tôi...
- Cám ơn anh ! Gần tới nhà Huy�?n rồi , có nhẽ anh cho tôi xuống đây tiện hơn.
Hải dừng xe , nhìn vào đôi mắt Huy�?n mà Hải tưởng chừng như rớm lệ :
- Chúng ta có thể đi chơi với nhau một lần cuối vào tuần lễ sau được không ?
Huy�?n lắc đầu :
- Tôi không nói dối gì anh. �?ây là lần đầu tiên tôi dám đi chơi với một ngư�?i đàn ông... Nếu anh bắt buộc Huy�?n phải gặp anh một lần nữa , thì Huy�?n không dám từ chối , nhưng anh thương Huy�?n mà miễn cho.
- Tại sao thế ?
- Tôi sợ lắm ! �?àn ông các anh nhi�?u sức mạnh , nghị lực... Chứ đàn bà thì thật khổ... Sợ khi anh đi rồi , tôi nhớ anh thì tôi cũng khổ , mà không nhớ anh thì tôi cũng khổ...
Nghe Huy�?n nói , Hải thây tràn ngập trong lòng một tình cảm mênh mông bứt rứt. Hải vụng v�? , rụt rè đặt tay lên vai nàng , mơn man má nàng , và Huy�?n cũng không nhớ Hải đã đặt cái hôn đầu tiên lên môi nàng bằng cách nào , như thế nào. Nàng chỉ mơ hồ nhớ khi nàng đã nhận cái hôn của Hải , thì nàng trào nước mắt như một cái lò xo bị gò ép lâu ngày nên bật tung ra. Bao nhiêu càm xúc , tình cảm bị dồn ép tuôn theo giòng lệ , và Huy�?n khóc thút thít khiến Hải luống cuống , không hiểu tại sao Huy�?n khóc , khóc vì sung sướng hay khóc vì hổ ngươi , hay vì tự cho là bị xúc phạm...
Huy�?n biết , mình càng khóc thì càng đẹp , càng có vẻ quyến rũ , nên sẵn cái đà khóc , nàng tuy đã hết xúc động—mà vẫn còn muốn khóc mãi để được thấy gương mặt si tình của Hải mà Hải vẫn cố dấu. Cho nên khi hai ngư�?i từ giã nhau , trong hai ngư�?i , ngư�?i đau khổ và thương nhớ nhi�?u hơn , là Hải , chứ không phải Huy�?n , vì Huy�?n thì đã khóc , nên tâm hồn nhẹ nhõm , còn Hải thì chậm chạp lái xe v�? , lòng tự h�?i lòng : “Mình có đủ can đảm để đi Pháp không ?�? và bao nhiêu lý lẽ chàng đã dùng để thuyết phục Huy�?n , lúc này chàng lại đưa ra thuyết phục mình , mà chàng thấy còn khó khăn hơn cả đối với Huy�?n !

Phần I - Chương 7


- Kính thưa ứng cử viên Tổng Thống !
- Thôi chú “tốp�? lại cho anh nh�? ! �?ừng g�?i thế !
Từ hôm Thảo , nghe l�?i xúi “khôn�? của Kha , đưa đơn ứng cử Tổng Thống , các em út của Thảo đã tâng tốc Thảo , mỗi khi cần “đả�? của Thảo chút ti�?n tiêu vặt. Thảo thừa biết là chúng nịnh xằng , nhưng mỗi lần thấy chúng xưng hô : “Kính thưa ứng cử viên Tổng Thống�? , chàng vẫn khoái nghe hơn. Tuy Thảo nạt em út , không cho g�?i như vậy , Thảo đã bắt đầu thất ghét những đàn em vẫn tiếp tục g�?i mình bằng “ông�? hay “anh�?. Một vài đứa em út s�? lá , lại bố trí mưu mô với ông thầy bói Kim , để khi bất thình lình , h�? đưa Thảo tới xem bói , thì lão thầy bói sẽ sụp lạy , tung hô “vain tuế�? , khiến Thảo tuy biết là chúng dàn cảnh , mà vẫn thích thú để chúng bịp , và Thảo chịu khó nghe bịp , rồi dần dần chàng cũng bịp cả mình !
Lúc đầu , chàng nghĩ mình sở dĩ ra ứng cử là vì sắp vỡ nợ , nhưng chỉ vài ngày sau , chàng quên phứt ngay cai lý do bần tiện đó để đinh ninh rằng chàng vì dân vì nước mà tranh đấu ! Cho nên Thảo say sưa lao mình vào công cuộc tranh cử. Biệt thự của Thảo đổi thành trụ sở vận động , lúc nào cũng tấp nập hàng trăm cán bộ , cố vấn. Cũng theo gương Mạnh Thư�?ng Quân , Thảo chia các cố vấn , cán bộ làm nhi�?u loại , nhi�?u cỡ. Loại tồi nhất là loại chỉ cần ngày ngày nuôi ăn hai bữa rồi muốn làm gì thì làm , có phản tuyên truy�?n Thảo cũng không sao. Hạng này chiếm đa số. Có những thanh niên đáng nhẽ buổi trưa phải mất 10$ đến quán Anh Vũ ăn cơm , cũng rủ nhau tới nhà Thảo , nhập nhằng đóng vai cán bộ , ăn chạc một bữa cơm , tán dóc một vài câu , rồi chuồn. Hạng thứ hai là hạng mỗi ngày , ngoài việc ăn uống , còn “vòi�? Thảo phải cấp “công tác phí�?. Thảo thư�?ng giao ti�?n cho ông “bí thư�? của Thảo giữ , mỗi khi có một cán bộ đến báo cáo , hoặc cố vấn hiến kế , Thảo chìa một ngón tay ra hiệu , thì ông bí thư sẽ “dâng�? ông cán bộ một “bách�? , Thảo chì hai ngón tay , thì ông cán bộ sẽ lĩnh hai “bách�?. Hạng thứ ba là bộ tham mưu tối cao của Thảo. Bộ tham mưu này gồm có một chính khách đối lập , chuyên việc soạn thảo các tuyên ngôn , diễn văn v.v... để cho Thảo đ�?c , một ông chủ báo rất đa mưu vì nghi�?n , một ông đại công chức bị thải hồi và một nhà văn chuyên viết Pháp ngữ ! B�?n này được đãi ngộ vào hàng thượng khách , được Thảo thỉnh thoảng “dâng�? năm , bảy , “ghim�?.
Thảo đang đi đi , lại lại trong phòng khách , tập đ�?c bài diễn văn nẩy lửa mà bộ tham mưu vừa trao cho chàng , thì Văn lò dò tới. Vừa nhìn thấy Văn , Thảo vội cất dấu bản diễn văn vào túi , giơ cả hai tay ra bắt tay Văn , rung thật mạnh :
- �?i đâu mất hút mà mấy hôm nay , tìm hoài không thấy anh ? Bộ tham mưu của tôi không có anh viết giúp tuyên ngôn thì h�?ng bét !
Văn cư�?i :
- Viết thì viết , nhưng “ti�?n trao cháo múc�? , liệu anh có đồng ý không ?
- Thì ti�?n trao cháo múc ! Vậy đi�?u kiện của anh ra sao ?
Văn cư�?i :
- Nói đùa vậy , chứ anh thiếu gì ngư�?i viết “chiến�? hơn tôi. Hôm nay tôi đến đây , không phải là giúp ý kiến anh v�? việc anh ra ứng cửa , mà là để bàn với anh v�? chuyện Khạ..
Từ khi Thảo ra ứng cử , thì những chuyện buôn lậu , Thảo cho là bần tiện , không đáng quan tâm , nên chàng chỉ mong tống Văn đi để chàng tập đ�?c diễn văn :
- Thuốc phiện mất đã lâu ngày , nói tới làm gì ? Còn chuyện Hổ bị bắt thì , theo ý tôi , anh nên gặp thằng Kha mà giải quyết với hắn.
- Hắn trốn , có dám gặp tôi đâu mà giải quyết !
- Tôi g�?i điện thoại cho anh nói chuyện thẳng với nó nhé !
Thảo quay số điện thoại , và khi có tiếng Kha ở đầu giây , Thảo nói trong ống :
- Này có anh Văn cần nói chuyện với anh đây này.
Rồi Thảo đưa ống điện thoại cho Văn. Văn vừa áp cái máy vào tai , thì đầu day bên kia , Kha cắt ngay , khiến Văn quăng cái ống nghe xuống bàn , lẩm bẩm :
- Thằng khốn nạn ! Nó không dám nói chuyện với tôi. �?ể tôi đến thẳng nhà nó...
Nghe Văn d�?a tới nhà Kha , Thảo xúi thêm để Văn cút đi cho sớm :
- Phải đó , anh lại nhà nó đi !
Văn lừ đừ bắt tay Thảo. Thảo nhìn Văn , cư�?i tủm tỉm , dặn dò :
- Này , có đến thì đừng gây lộn , đánh nó đấy nhé. �?ộ này thằng cha “cay cú�? lắm , cũng chả nên trêu vào nó.
- Cay cú với ai ?
- Cay cú v�? cô em của ông , chứ còn cay cú với ai nữa !
Văn không muốn nghe thêm , bắt tay từ giã Thảo... Ra tới đư�?ng , Văn tần ngần suy nghĩ thấy dự định tới thẳng nhà Kha của mình chỉ là một chuyện điên cuồng. Chắc chắn Kha lánh mặt không tiếp , mà có gặp Kha cũng chỉ là để gây gổ thêm , chửu bới , cãi lộn , không ăn nhằm gì ! Văn chợt có ý nghĩ đến thăm Lượng , chàng tự nhủ : “Ừ ! Mà sao m2in lại không tới nhà Lượng�?. Rồi Văn cư�?i thầm , liên tưởng tới những l�?i mà Huy�?n đã nói với Văn , v�? “ức đoán�? của Tuyết cho rằng Văn “sợ�? Tuyết , nên không dám lại thăm Lượng. Nghe em kể chuyện , Văn chỉ biết lắc đầu , nhắc đi , nhắc lại một câu : “Con bé láo quá ! Láo quá�?.
...Văn vẫy taxi và khi xe đậu trước cửa nhà Lượng , Văn không kh�?i bực tức thấy điệu bộ mình không được tự nhiên. Văn tự nhủ : “Gặp con bé , mình phải cho nó một bài h�?c mới được�?. Nhưng khi chàng bấm chuông , ngư�?i đầy tớ gái chạy ra nói : “Ông cháu đi vắng , chỉ có một mình bà cháu ở nhà�?. Văn do dự không biết có nên vào hay không. Văn còn đang tần ngần , thì Tuyết đã hiện ra ở ngưỡng cửa và nàng hớn hở kêu :
- Kìa Thầy !
Tuyết hấp tấp chạy bổ ra. Dáng điệu vui mừng , hồn nhiên của Tuyết làm cho Văn hết tức bực , nhưng chàng vẫn giữ nét mặt nghiêm nghị , h�?i Tuyết :
- Anh Lượng đi đâu , sắp v�? chưa ?
Tuyết nhanh nhẩu :
- �?i ra phố , sắp v�? rồi. M�?i thầy vào !
Tuyết mặc một cái quần cao- Bồi , bó sát lấy đùi , và một cái áo hở cả tay lẫn cổ , khiến Văn ngượng nghịu nhìn thoáng Tuyết , rồi lững thững đi lên th�?m , ngó quanh ngó quẩn , đợi Tuyết mở cửa phòng khách.
Văn tưởng Tuyết sẽ vào trong nhà , thay quần áo , ăn vận cho kín đáo , để tiếp chàng , nhưng Tuyết hình như không để ý tới cách phục sức của mình , khiến Văn thấy cần phải “chỉnh�? Tuyết ngay. Chàng vừa ngồi xuống đi- Văng đã nghiêm nghị nói với Tuyết...
- Hôm qua , Huy�?n nó có lại nhà thầy. Nó kể chuyện nó có lại thăm Tuyết...
Tuyết đưa mắt nhìn Văn , và Tuyết biết ngay là Huy�?n đã nói tất cả những đi�?u mình nói với Văn.
Không hiểu Tuyết có hoảng sợ thực hay không , nhưng b�? ngoài , Tuyết cũng làm ra vẻ lấm lét , lễ phép h�?i Văn :
- Thưa thầy , chị Huy�?n có nói chuyện gì không ạ ?
Văn cư�?i , nhưng vẫn có vẻ nghiêm :
- Nó nói nhi�?u lắm. Tôi biết đó toàn là chuyện đùa , nhưng tôi cũng thấy cần phải giải thích với Tuyết một vài điểm !
- Dạ , thầy cứ dạy !
Không khí trở nên nghiêm trang một cách giả tạo. Hình như cả hai ngư�?i đ�?u không tin ở những l�?i mình nói , nhưng vẫn cố làm ra vẻ tin tưởng.
Tuyết ngoan ngoãn lắng nghe những l�?i chỉnh huấn của Văn :
- Tuyết cũng biết tôi không phải là kẻ đạo đức giả. Nhi�?u khi tôi không phân biệt nổi thế nào là xấu , thế nào là tốt. Và có nhẽ tôi cũng xấu như m�?i ngư�?i. Nhưng có một đi�?u , tôi vẫn cho không nên “bỡn cợt�? , coi thư�?ng , đó là cái tình thầy trò... Cho nên khi tôi thấy Huy�?n nó nói , tôi không kh�?i buồn , tuy vẫn biết là Tuyết đùa...
Có nhẽ , trong giây phút Văn nói những l�?i kể trên , Văn thành khẩn thực , cho nên Tuyết cũng xúc động nhìn Văn , nói nh�? :
- Thưa thầy , thầy tha lỗi cho con.
Tuyết có vẻ hối lỗi , khiến Văn càng phấn khởi hùng biện :
- Chắc Tuyết biết không còn gì đẹp bằng tình thầy trò. Những lúc chán đ�?i nhất , tôi vẫn còn chút an ủi cuối cùng khi nghĩ đến những ngư�?i h�?c trò vừa ngoan , vừa dữ tợn , láo lếu của mình... �?ối với Tuyết , tuy tôi không lại thăm , nhưng chắc Tuyết thừa biết tôi vẫn hằng mong cho Tuyết tìm thấy hạnh phúc với anh Lượng...
Tuyết đột nhiên ngẩn mặt nhìn Văn , trả l�?i :
- Cám ơn thầy. Nhưng tiện hôm nay , con có việc muốn trình bày.
- Việc gì ?
- Con định trở v�? với gia đình , con không ở với ông Lượng nữa !
L�?i nói của Tuyết đột ngột , nhưng không làm cho Văn sửng sốt. Tuy nhiên , Văn vẫn làm vẻ ngạc nhiên , h�?i Tuyết :
- Sao thế con ?
Tuyết chưa biết bắt đầu thế nào , tìm kế hoãn binh , nói với Văn :
- �?ể Tuyết pha cà phê cho thầy uống , rồi Tuyết xin kể hết. Tuyết pha cà phê tuyệt lắm thầy ạ !
Tuyết thong thả đi lấy đư�?ng , lấy “phích�? , hình như cố trì hoãn giây phút trả l�?i Văn.
Nhìn cà phê chảy từng gi�?t , từng gi�?t , và nhìn Tuyết chăm chú ngắm những gi�?t cà phê , Văn h�?i Tuyết :
- Có nhẽ Lượng nhi�?u tuổi , không hợp với Tuyết phải không ?
Tuyết vẫn nhìn ly cà phê , như trả l�?i ly cà phê , chứ không phải trả l�?i Văn :
- Không phải là vì nhi�?u tuổi. Thú thực với thầy , Tuyết cũng không ưa b�?n con trai cùng lứa tuổi.
- Thế thì tại sao ? Lượng chi�?u và yêu Tuyết lắm cơ mà ?
- Có nhẽ vì thành kiến ngay từ buổi gặp gỡ đầu tiên. Vả lại cũng còn một lý do sâu xa hơn , nếu thầy đừng mắng , đừng bảo con là hỗn , thì con sẽ nói.
- Con cứ nói !
- Lý do sâu xa nhất là tại thầy !
Văn cao mày :
- Sao lại tại thầy ?
Tuyết mỉm cư�?i rất hồn nhiên :
- Kể ra tại thầy mà cũng không phải tại thầy... Hồi Tuyết đi h�?c ở trư�?ng thầy , đã có lần Tuết vào nghe “chạc�? một gi�? dạy của thầy mà thầy không biết. Buổi đó thầy giảng v�? bài luận : “Tại sao ngư�?i ta sợ sự thực�?. Tuyết nhớ rành mạch l�?i thầy giảng rằng , con ngư�?i vốn hèn nhát , sợ sự thật của lòng mình , của tâm hồn mình , nên vô tình hay cố ý vẫn th�?a hiệp đi�?u đình với sự thật , với lương tâm để tự dối mình , tự tạo một hình ảnh không đến nỗi quá xấu , để mình kh�?i ghê tởm mình , chứ không ai dám nhìn thẳng vào những ý nghĩ , vào tâm tình mình. Ai cũng chỉ mong th�?a hiệp với lương tâm , th�?a hiệp cả với quá khưa. Khi đó thầy dùng một tiếng Pháp gì hay hơn , đúng danh từ “th�?a hiệp�? chữ gì thầy nhỉ ?
- “Composer�? !
- Phải rồi “composer avac la vérité�?. �?úng quá thầy ạ ! Hồi đó , Tuyết vì hoàn cảnh gia đình điêu linh , nên đã làm một chuyện xấu xa. Tuyết bị lương tâm dằn vặt , nên Tuyết tìm đủ lý lẽ để tự bào chữa. Tuyết tìm đủ cách “composer avec la vérité�? như l�?i thầy dạy , cho nên khi Tuyết nghe l�?i thầy nói , Tuyết thấy thấm thía... Tuyết đã lĩnh hội bài h�?c của thầy khiến từ thái độ , cử chỉ , đến l�?i nói của con , ai cũng cho là táo bạo , trắng trợn... Vì vậy , đối với Lượng , chẳng nói thì thầy cũng hiểu là con chỉ định lợi dụng. Sở dĩ con chịu tạm th�?i lấy Lượng cốt là để giải quyết những khó khăn vật chất , nhất là để cha con đỡ vất vả. Bây gi�? con đã có ti�?n , cha con đã có cái nhà riêng và chút vốn , dĩ nhiên lúc này con không cần đến Lượng nữa...
Những l�?i nói sống sượng đến tàn bạo của Tuyết , làm Văn rùng mình , có cảm tưởng mình còn ngây thơ hơn cả Tuyết ! Văn nghiêm nét mặt , bảo Tuyết :
- Con làm thế đâu có được ! Lợi dụng Lượng như vậy không nên , Tuyết ạ !
Tuyết vội trả l�?i :
- Sống là lợi dụng lẫn nhau ! Lượng cũng lợi dụng con ! Vả lại , đồng ti�?n của Lượng cũng là đồng ti�?n của ngư�?i khác , con có lấy chỉ là đòi v�? cho cha con những số ti�?n mồ hôi , nước mắt , mà h�? cướp của cha Tuyết !
Văn đành xoay v�? mặt tình cảm :
- Nhưng làm thế thật tội nghiệp cho Lượng ! Anh ấy yêu Tuyết , b�? anh ấy thì “tội�? cho anh !...
- Anh ấy nhi�?u ti�?n , có khổ sở một chút cũng không sao ! Vả lại , con cho rằng Tuyết b�? đi ba ngày , thì anh sẽ quên hết !
Văn thấy Tuyết nhận định rất đúng và chàng cũng tin là chỉ ba ngày sau , là Lượng quên hết. Tự nhiên Văn thấy đau xót dùm Tuyết. Chàng buộc miệng nói :
- Thầy thương con quá.
Và chàng vội nói thêm :
- Thương con như Thu , con đẻ của thầy ở nhà !
Tuyết lẳng lặng xúc một muỗng đư�?ng , đổ vào ly cà phê , quấy cho đư�?ng tan , rồi đặt ly cà phê trước mặt Văn :
- Thầy thử nếm cà phê con pha xem ra sao !
Văn uống một ngụm , hơi nhăn mặt , nói với Tuyết :
- �?t đư�?ng , nên hơi đắng.
Tuyết cư�?i buồn :
- �?ắng mới ngon , có phải không thầy ? Hương vị cuộc đ�?i đắng hơn nhi�?u , mà ai cũng vẫn thích sống thầy nhỉ ?
Văn uống luôn cạn ly , tuồng như cố gắng uống cả câu nói đắng cay của Tuyết. Tuyết thủ thỉ nói tiếp :
- Kỳ quặc một đi�?u là gặp ai , con cũng ưa nói chuyện vui , phá phách , thế mà gặp thầy thì lại thích nói những chuyện buồn... Tại sao thế thầy ?
Văn cư�?i :
- Thú thực câu chuyện Tuyết nói cho thầy biết Tuyết định b�? Lượng , làm thầy áy náy lắm , vì thầy có cảm tưởng thầy cũng có trách nhiệm v�? quyết định của Tuyết.
- Ồ ! đây là việc riêng của con , có liên quan gì tới thầy !
- Vẫn biết là không liên can , nhưng giá Tuyết đừng nói cho thầy biết thì hơn. Biết chuyện mà không can nổi Tuyết , nó ra làm sao ấy !
Tuyết cư�?i phá :
- Thầy lẩn thẩn rồi ! Con có phải là đứa con nít nữa đâu mà thầy lo phải gánh trách nhiệm v�? hành đ�?ng của con. Mỗi ngư�?i có một quan niệm sống , một hướng đi để tìm hạnh phúc...Ngày bây gi�? thầy bảo chị Thu , con thầy ở nhà , phải sống theo quan niệm của thầy đã chắc gì nó nghe thầy , huống chi là con ! Con có nhi�?u ly do không thể nghe l�?i khuyên can của thầy được , thì thầy có trách nhiệm gì mà thầy áy náy ?
Văn lắc đầu :
- Tuyết chưa hiểu hết ý của thầy. Vẫn biết mỗi ngư�?i có một quan niệm sống , và thầy tôn tr�?ng hơn ai hết , quy�?n tự do tự tạo lấy hạnh phúc của m�?i ngư�?i. Nhưng đi�?u mà thầy lo ngại là thầy thấy cái quan niệm sống , cái hướng đi tìm hạnh phúc của Tuyết hình như giống cái quan niệm của thầy , mà theo kinh nghiệm của thầy , cái quan niệm sống này sẽ chỉ làm Tuyết khổ sở... Cho nên thầy lo cho Tuyết là vì thế.
- Nhưng đã chắc gì là con chịu ảnh hưởng cái quan niệm sống của thầy ? Sự thực là con cũng chưa hiểu rõ quan niệm sống của thầy ra sao ?
- Tuyết nói là Tuyết bắt chước thầy , không chịu đi�?u đình , th�?a hiệp với sự thật , với lương tâm. �?i�?u đó nguy lắm con ạ ! Bí quyết sống là phải th�?a hiệp với cuộc đ�?i , nhận lấy phần hạnh phúc hoặc tủn mủn , hoặc mong manh , mà cuộc đ�?i dành cho chúng ta , không nên băn khoăn , thắc mắc tự h�?i : “Hạnh phúc có thế thôi ư ? �?�?i có thế thôi ư ?�? thì chỉ mang khổ vào ngư�?i , nhất là đối với một ngư�?i đàn bà... Từ trước đến nay , thầy vẫn tưởng rằng “sống�? là phải tìm tòi , khám phá không ngừng; nhưng càng tìm tòi thì càng chua xót , càng buồn... Thầy có một ông anh h�? , năm nay đã sáu mươi tuổi mà hầu như chưa biết buồn bao gi�? , và từ bốn mươi năm nay , ông làm công chức , ông chỉ có một ni�?m hạnh phúc không thay đổi là làm việc suốt tuần lễ , đợi đến chi�?u thứ bảy để được đánh “tổ tôm�? còm , cùng mấy ngư�?i bạn đồng sự. Không biết là ông ta ngu hay khôn hơn mình. Nhưng có đi�?u chắc chắn là ông không khổ bằng mình. Tuyết nên bắt chước ông anh h�? của thầy , chớ đừng ngang ngạnh không chịu th�?a hiệp với cuộc đ�?i , thì nguy hiểm lắm... !
Tuyết đứng lên , vái luôn Văn ba vái :
- Con xin lạy cả ông anh h�? của thầy và luôn cả cái hạnh phúc đánh “tổ tôm�? của ông. Con khổ thì con ráng chịu , nhưng con sẽ sống theo quan niệm của con. Mà con cam đoan với thầy là sẽ tìm thấy hạnh phúc , cho thầy coi !
Văn sực nhớ tới ông già chạy xe xích lô , cha đẻ của Tuyết , và chàng h�?i thăm Tuyết :
- Thế còn ông thân sinh ra Tuyết hiện gi�? ra sao ?
- Cám ơn thầy , vẫn thế !
Thực ra , Tuyết nói dối. Ông già thân sinh ra Tuyết—ông Phó Lành—đã thay đổi nhi�?u , từ khi Tuyết lấy Lượng. Ông không phải vất vả như trước. Sẵn có ti�?n , lại nhớ con gái vì xa con , không biết làm gì để khuây kh�?a , ông đâm ra nghiện rượu... Trước kia , tuy phải đầu tắt mặt tối , nhưng ít nhất ông cũng thấy đ�?i ông còn ý nghĩa , còn mục đính rõ rệt là kiếm ti�?n nuôi cho con ăn h�?c , và tuy khổ v�? vật chất , ông lại hãnh diện và vui v�? tinh thần. Nhưng bây gi�? thì thật hết ! Sống đối với ông chỉ là cố tìm cách quên đ�?i , đợi chết , chết để chôn ở một mảnh đất không phải là cánh đồng của nơi chôn “nhau�? cắt roan , cho nên nhi�?u buổi chi�?u , ông uống rượu , rồi nhớ con , nhớ quê hương , ông khóc rống như bò...
Nghe Văn h�?i thăm , Tuyết chạnh nhớ đến hoàn cảnh đơn chiếc của cha , thở dài nói tiếp :
- Có nhẽ cha con đ�? này giở chứng chết !
- Sao vậy ?
- Ông cụ sống lủi thủi một thân một mình , nên uống rượu cả ngày và khóc luôn. Nhi�?u lúc , con lẩn thẩn nghĩ : đáng nhẽ cứ để cha con làm xe thì ông cụ lại sung sướng hơn bây gi�?. Vì vậy , con tính trở v�? với cha con , Bố con sung khắc , sống gần nhau thì cãi nhau , nhưng xa thì nhớ...
Văn tự nhiên thấy buồn hộ cho ông già của Tuyết :
- Ừ , nếu Tuyết v�? với ông già thì cũng là đi�?u tốt... Miễn là Tuyết đừng b�? Lượng để sống với ngư�?i khác.
Tuyết vội giải thích :
- Con có phải vì yêu ngư�?i khác mà b�? ông Lượng đâu ! Lần này trở v�? , con sẽ lại đi h�?c.
- Lại đi h�?c ?
- Vâng , con sẽ lại đi h�?c. Nhưng con sẽ tìm một cái trư�?ng nào không ai biết tung tích con là ai cả. Có nhẽ con sẽ ra Huế.
- Sao thế ?
- �?ể cắt đứt với quá khứ , thầy ạ ! Ngư�?i ta mỗi ngư�?i có tới ba , bốn bộ mặt; ba , bốn “bản ngã�? , thầy nhỉ ! Ngoài “con Tuyết lợi dụng ông Lượng�? , còn có con “Tuyết nữ sinh�? , và bên cạnh con “Tuyết đợt sóng mới�? , còn có con Tuyết sống với cha già nữa , có phải không thầy ? Cũng như thầy , khi ở lớp h�?c thì con thấy thầy đạo mạo ghê , nhưng ngoài “Giáo sư Văn đạo mạo�? , chắc còn nhi�?u ông Văn khác thầy nhỉ...
Văn phì cư�?i , vui vẻ bảo Tuyết :
- Con h�?c đâu cao lối soi mói tâm lý ngư�?i khác vậy ?
�?ể cắt đứt , chàng đứng dậy , nói với Tuyết :
- Thôi thầy đi , chả đợi ông Lượng nữa. Ông Lượng v�? , thì bảo dùm lại kiếm thầy ngay. Có việc cần lắm !
- Chắc việc lão Kha phải không thầy ?
- Ừ !
- Con đã nói với thầy , để con “trị�? thằng cha đó hộ thầy , mà thầy cứ gạt đi. Chị Huy�?n đã hứa đưa con lại nhà nó , thầy bằng lòng không ?
Văn cư�?i :
- Có nhẽ phải nh�? đến Tuyết thực !
Mắt Tuyết long lanh , gương mặt thoáng trở nên dữ dội , độc ác :
- Nó có ba đầu sáu tay , con cũng sẽ trị nỗi ! �?ấy thầy xem , chỉ vì hôm đầu tiên gặp ông Lượng , con nghe cái gi�?ng khinh bỉ , đáng ghét của ông ta g�?i con là gái “đĩ�? , nên ít ngày nữa , con sẽ b�? đi , để xem hắn khổ vì đồ “đĩ�? như thế nào ?
Văn nhìn Tuyết , lắc đầu :
- Quả tình , nghe con nói , thầy cũng bắt đầu “sợ�? Tuyết.
Hai thầy trò thẳng thắn nhìn nhau cư�?i. Văn dặn Tuyết :
- Nếu trong vòng một gi�? , anh Lượng trở v�? , Tuyết nói dùm là m�?i anh tới nhà anh Phan , tôi đợi anh ở đó.
- Ông Phan , ngư�?i yêu của bà Phi Yến , hở thầy ?
- Chả biết có phải là ngư�?i yêu hay không ?
- Nghe nói lúc này Phi Yến sống với ông Phan mà ! Hay thầy cho con đi cùng , con xuống “xem mặt�? ông Phan ra sao một chút !
Văn gạt đi :
- Cô này kỳ cục quá ! Có cái gì mà xem ! Thôi thầy đi đây !
... Ngồi trên xe taxi , Văn thừ ngư�?i ra suy nghĩ. Chàng quên phứt chuyện Thịnh , Hổ bị bắt , để băn khoăn nghĩ tới trư�?ng hợp Lượng và Tuyết.
�?ến nhà Phan , Văn trả ti�?n xe , sắp sửa bước lên cầu thang gác , thì ngư�?i đàn ông dưới nhà nói :
- Ông tìm ông Phan hả ? Ông Phan d�?n đi rồi.
Văn sửng sốt :
- D�?n đi ? Ông ấy d�?n đi từ bao gi�? ?
- Mới được vài ngày thôi !
- Ông có biết ông ấy d�?n đi đâu không ?
- Tôi cũng không rõ. Ông ấy bí mật lắm !
Văn tần ngần , đứng im một lát , rồi h�?i :
- Xin lỗi ông ! Tôi h�?i hơi tò mò , gần đây ông có thấy ngư�?i đàn bà nào tới thăm ông Phan không ?
Ngư�?i đàn ông nhanh nhẩu đáp :
- Có ! Một ngư�?i đàn bà sang tr�?ng , di xe Hoa Kỳ... Nhưng chắc không phải nhân tình...
Văn cư�?i h�?i :
- Sao ông biết ?
- Trông thì đoán ran gay , ông ta lù đù , làm gì có nhân tình sắc sảo , như bà n�?. Mà bà này chỉ đến ban ngày.
Từ biệt ngư�?i đàn ông , Văn lững thững đi bộ d�?c theo đư�?ng Nguyễn Kim , đầu óc loay hoay tự h�?i : “Tại sao Phan lại bí mật d�?n đi�? ? Óc tưởng tượng của Văn thêu dệt ra năm , bảy giả thuyết ly kỳ khác nhau. Từ lâu , việc Phan trút áo linh mục để làm Cách mạng , vẫn gợi trí tò mò của Văn , muốn tìm hiểu cái bí mật của đ�?i Phan , vì Văn nghi rằng cái mục tiêu làm Cách mạng của Phan , biết đâu chỉ là một cớ mà chàng viện ra để th�?a hiệp với lương tâm , và bên cạnh cái lý do công khai đó , chắc còn những lý do sâu xa bí ẩn khác. Văn nghĩ tới Phi Yến , đến buổi tái ngộ giữa hai ngư�?i trong khung cảnh u uất nhà thím Tư. Văn tự nhủ : “Có nhẽ Phan cũng là một thứ Phổ Chiêu thi�?n sư , Phạm Thái , bên ngoài đóng vai lãnh tụ đảng Tiêu Sơn chống Tây Sơn , nhưng bên trong chỉ là một gã si tình , mê Trương Quỳnh Như hơn cả sự nghiệp Cách mạng...�?
�? nghĩ đó làm Văn tự nhiên vui vui , nhận thấy trong tất cả m�?i bí mật của ngư�?i đàn ông , bao gi�? cũng có cái bóng dáng đáng ghét và đáng yêu của ngư�?i đàn bà...
Ra tới đư�?ng , Văn nhìn ngang ngửa tìm “taxi�? thì một cái xe Peugeot đã lặng lẽ đậu bên cạnh chàng , trên xe có một ngư�?i đàn ông và một ngư�?i đàn bà :
- �?i tìm “inspiration�? hay sao mà lại thơ thẩn ở đây , anh Văn ?
Văn vui mừng nhận ra vợ chồng Uy và Diễm. Uy làm giám đốc một cơ quan n�? , Diễm làm nữ giáo sư. Cả hai vợ chồng đ�?u là bạn thân của Văn. Không những thế , giữa Diễm và Văn , hồi niên thiếu còn có cả một “thiên tình sử�? mà Uy—chồng Diễm—thư�?ng g�?i đùa là thiên tình sử “Gary- Cộp�?... Số là , mùa hè năm đó , Văn đi Huế du ngoạn , ngụ tại nhà anh ruột Diễm , là một sinh viên bạn h�?c với Văn. Diễm hồi đó là một nữ sinh trư�?ng �?ồng Khánh. Văn là một gã si tình , mơ mộng , chỉ ngổ ngáo , bao. dạn với những ngư�?i chàng không yêu. Còn đối với những ngư�?i chàng yêu thì chành nhút nhát , vụng v�?. Văn yêu Diễm , nhưng không dám nói ra , mà vẫn g�?i Diễm bằng “chị�?. Văn thư�?ng xem “xi- Nê�? thấy tài tử Gary Cooper vẫn có tác phong ôm hôn “đại�? các bà , các cô , mà không h�? bị cự tuyệt. Một buổi sáng đẹp , Diễm rủ Văn đi chơi núi Ngự Bình bằng xe đạp. Tới đỉnh đồi , hai ngư�?i dừng xe , nhìn xuống sông Hương ẩn hiện đằng xa. Trong khung cảnh tr�?i nước huy�?n ảo , Văn ngắm Diễm , gió làm nổi bật cái ngực tròn trĩnh như trái đồi xuân , và tung bay làn tóc mây trên khuôn mặt diễm lệ của nàng , khiến Văn nghĩ tới Gary Cooper , và giữa lúc bất ng�? nhất , chàng ôm đại Diễm , vụng v�? hôn lên má , lên trán nàng. Diễm gỡ ra , tiện tay tát cho Văn một cái bạt tai , rồi nàng đạp xe trở v�? nhà , Văn lùi lũi đi xe đạp theo sau , câm nín không hé răng nói một câu xin lỗi hoặc giải thích. V�? tới nhà Diễm , chàng vội vàng thu xếp hành lý để ngay chi�?u hôm đó , đáp chuyến xe lửa tốc hành trở v�? Hà Nội , vì chàng chỉ sợ Diễm “mét�? với anh nàng thì thật là “tai vạ�?. Lúc sắp sửa từ biệt , Diễm thương hại nhìn chàng , nói :
- Anh cứ yên tâm ! Tôi không “mét�? anh tôi đâu. Nhưng tại sao anh vốn là ngư�?i đứng đắn , lại có cử chỉ như vậy.
Văn phải thú thực với nàng là Văn bắt chước “Gary- Cộp�? khiến nàng lư�?m Văn , nói :
- Anh mà cũng đòi bắt chước “Gary Cộp�? !
Văn v�? Hà Nội , cố quên cái tát trên đỉnh núi Ngự. Một năm sau , chàng được tin Diễm lấy chồng , Uy—chồng Diễm—cũng là một bạn h�?c của Văn. Uy yêu vợ nên hay ghen. Tối tân hôn , Uy “lục vấn�? vợ , tìm hiểu xem vợ có yêu ai trước kia không. Diễm thẳng thắn nói để chồng biết nàng không yêu ai , và chỉ có một lần , nàng tát Văn trên núi Ngự Bình. Nàng thú thực với chồng , là sau khi tát Văn , nàng cũng thương hại Văn , và nếu Văn h�?i nàng làm vợ , thì nàng cũng ưng thuận , nhưng Văn sợ quá , chạy một mạch v�? Bắc , tuyệt vô âm tín từ đó. Nghe chuyện vợ kể , Uy vốn là một thanh niên thích chơi “Phair Play�? đã t�? thái độ “quân tử�? bằng cách luôn luôn m�?i Văn tới thăm vợ chồng mình. Sự thực thì Uy có nhi�?u lòng tự ái , chàng muốn t�? cho Văn biết chàng là kẻ chiến thắng , không có mặc cảm sợ sệt đối với một “tình địch cũ�?.
Văn cũng chi�?u theo lòng háo thắng của Uy , thư�?ng lui tới nhà bạn , gắng gượng “đóng vai ngư�?i bạn đáng thương�? một cách đầy đủ , không có chuyện gì đáng tiếc , đáng xấu hổ cho lương tâm của ba ngư�?i , và Diễm thầm biết ơn Văn v�? điểm đó. Bây gi�? thì Diễm đã có ba con , Diễm không còn đẹp não nùng như xưa nữa , Văn có thể nhìn thẳng thắn vào mắt Diễm mà không sợ sóng gió nổi dậy trong lòng , cho nên Văn càng hay lui tới nhà bạn , và giữa ba ngư�?i , “tình sử Gary Cộp�? lúc này , chỉ còn là một kỷ niệm vui , khiến cả ba ngư�?i đ�?u hãnh diện cho tình bạn của h�? , và Diễm đem chuyện “Gary Cộp�? kể cả cho các con nghẹ..
...Thấy vợ chồng bạn , Văn vui vẻ mở cửa , trèo lên xe :
- May quá ! �?ang tìm xe thì lại gặp anh chị. Anh chị và các cháu vẫn mạnh ?
Diễm vui vẻ trả l�?i :
- Các cháu vẫn nhắc bác “Gary Cộp�? luôn , không hiểu sao đã mấy tuần không thấy bác lại chơi.
Uy nhìn gương mặt gầy guộc của Văn , dịu dàng nói với bạn :
- Trông anh độ này “xuống�? lắm ! Gary Cộp Mỹ chết rồi , liệu “Gary Cộp�? Việt Nam sống được bao lâu nữa ?
Văn cư�?i buồn :
- Cũng gắng sống , anh chị ạ !
- Phải gắng mà sống chứ ạ ! Tiện xe đây , mới anh lại thăm chúng tôi , rồi lát nữa , tôi sẽ đánh xe đưa anh v�? nhà và mang biếu anh một ít sâm cao ly v�? dùng cho dễ ngủ...
- Thế thì còn gì hơn ! Tôi đang bị bệnh mất ngủ !
Uy và Diễm là cặp vợ chồng lành mạnh. Hạnh phúc của h�? là thứ hạnh phúc giản dị , nhưng không kém phần sâu sắc. Uy chu đáo với gia đình , chu đáo với vợ , con , bạn bè , mà vẫn biết sống riêng cho mình , cho lý tưởng mình. �?ứng trước hạnh phúc của bạn , Văn—vốn bản tính hoài nghi—thư�?ng soi mói , tìm hiểu xem h�? có sung sướng thực không , hạnh phúc của h�? có gì giả tạo , h�?i hợt không. Nhưng rốt cuộc , Văn cũng phải thừa nhận là Uy đã đạt tới một nghệ thuật sống vững chắc hơn chàng. Cho nên mỗi lần cảm thấy “ngấy�? sống , Văn thư�?ng tìm đến nhà bạn , để khuây kh�?a lấy thêm sức yêu đ�?i.
Vừa tới nhà Uy , Oanh—con gái Uy và là bạn h�?c cùng lớp với con gái Văn—đã chạy ra với lũ em , ríu rít bâu lấy Văn. Văn chưa kịp ngồi thì Oanh đã chất vấn :
- Cái chuyện ngắn “Một Cuộc �?�?i�? cháu đưa cho bác , đã gần một tháng rồi , bác vẫn chưa đăng lên báo cho cháu à ?
Văn thừ ngư�?i , h�?i lại :
- “Một Cuộc �?�?i�? nào nhỉ ? Mày đưa cho bác bao gi�? ?
Biết tính Văn đãng trí , Diễm nói đùa với con :
- Chắc bác mày đi “ca- Bi- Nê�? mất “Một Cuộc �?�?i�? rồi. Thôi để lập cuộc đ�?i khác con ạ !
L�?i nói của Diễm làm Uy nhìn Văn , mỉm cư�?i , vì Uy đã nhi�?u lần kết án Văn v�? cái tội “ca- Bi- Nê�? cả vào cuộc đ�?i , và chàng sở dĩ khổ , chỉ vì chàng coi thư�?ng cuộc đ�?i quá , chàng đem cuộc đ�?i ra thí nghiệm lung tung.
Nghe mẹ nói , Oanh tưởng thực là Văn đã dùng tác phẩm của mình để đi “ca- Bi- Nê�? , li�?n phụng phịu nói với Văn :
- Cháu bắt đ�?n bác đấy ! Cháu và chị Thu phải hợp tác viết hai đêm li�?n , mới hoàn thành , mà bác nỡ đi “ca- Bi- Nê�? mất của cháu !
Văn vội an ủi Oanh :
- Thôi ! Con cứ yên tâm , rồi bác sẽ thu xếp cho con và Thu được phụ trách mục “Bạn Trai�? ở báo của bác , tha hồ chúng mày muốn viết gì thì viết !
Oanh nhăn nhó h�?i :
- Sao lại mục “Bạn Trai�? hở bác ?
Văn giải thích :
- Ở Tòa báo của bác , có mục “Bạn Gái�? , từ khi giao cho một ngư�?i đàn ông phụ trách , giả v�? làm nữ ký giả , thì đông độc giả h�?i han lắm. Cho nên bác nghĩ , nếu mục “Bạn Trai�? mà lại giao cho một lũ con gái như chúng mày thí chắc cũng đông đ�?c giả...
- Nhưng chúng con biết cái gì mà phụ trách mục đó ? B�?n con trai nó h�?i thì biết đằng nào mà trả l�?i ?
- Cứ trả l�?i láo lếu , lung tung , càng láo thì càng đông độc giả con ạ !
Uy lắc đầu , cư�?i bảo con :
- Bác mày đang dạy mày cái nghệ thuật “ca- Bi- Nê�? vào cuộc đ�?i đấy con ạ. Thôi chúng mày đi vào trong nhà h�?c đi , để bác nói chuyện với Ba má !
Oanh ngoan ngoãn vào nhà trong. Văn nhìn theo , nói với vợ chồng Uy :
- Chúng nó chóng lớn quá , anh chị nhỉ.
Diễm trả l�?i :
- Có nhìn chúng nó , mới biết là mình già , có phải không anh ? Cháu Thu nhà anh cũng như con Oanh nhà này , đã sắp đến tuổi lấy chồng. B�?n mình sắp lụ khụ trở thành nhạc phụ , nhạc mẫu cả...
Nghe Diễm nói , Văn tự nhiên thấy buồn lạ lùng và chàng nói với vợ chồng Uy :
- Không phải tôi chỉ nghĩ đến cái “già�? sắp tới. �?ộ này đêm nào , tôi cũng nghĩ đến cái chết , càng nghĩ đến cái chết , tôi càng thấy thèm sống ghê , tưởng chừng như tôi chưa h�? sống , chưa biết hương vị cuộc đ�?i là thế nào ! Dạo n�? , nghe tin Hemingquay từ trần , tôi tìm đ�?c lại tác phẩm “Hồi Chuông Báo Tử Cho Ai�? và mấy đêm li�?n , cứ khắc khoải không ngủ , mư�?ng tượng như tiếng chuông báo tử cho chính mình đã bắt đầu dóng...
Diễm muốn nhân dịp này , khuyên Văn , nên ôn tồn bảo Văn :
- Bởi vậy , lúc này anh nên chí thú làm ăn hơn trước đi , anh Văn ạ ! Tôi nghe nói chị buồn v�? anh lắm đấy !
Văn ngơ ngác :
- Ô kìa ! Tôi có ăn chơi , hư h�?ng gì đâu mà sao chị lại khuyên tôi nên chí thú...
Uy vội giải thích để Văn kh�?i buồn :
- Diễm nó thấy anh cựa quậy , vùng vẫy luôn , nên khuyên anh đừng ngang ngạnh quá , chứ có bảo anh hư h�?ng đâu ! Sự thực , những kẻ mang tâm hồn phiến loạn đối với cuộc đ�?i như anh , bao gi�? cũng khổ. Anh vẫn nói với tôi là anh không chịu th�?a hiệp với cuộc đ�?i , nhưng ít nhát cũng phải biết cam nhận , biết “accepter�? , biết tự “accepter�? mình , “accepter�? những ngư�?i thân của mình và cả xã hội chung quanh mình , nhiên hậu rồi mới tính chuyện sửa đổi , nếu có thể được... Nghệ thuật sống là thế đấy...
Anh có đồng ý với tôi không ? Chứ lúc nào anh cũng chỉ chực “ca- Bi- Nê�? vào cuộc đ�?i , thì h�?ng bét cả.
Văn là ngư�?i ít chịu phục thiện , nhưng nghe Uy nói , Văn thấy những l�?i bạn nói thật thấm thái. Chàng yên lặng một lúc mới nói với Uy :
- Anh nói rất xác đáng. Nhưng có lẽ là nghiệp dĩ anh ạ. Dù tôi muốn tu tỉnh , chắc cũng chả đi tới đâu. Chối b�? cái bản ngã của mình , mình sẽ không là mình nữa , còn lố lăng là khác. Cái thứ ngư�?i như tôi mà cũng quan tr�?ng hóa cuộc đ�?i thì chỉ thêm dơ dáng !
- Sao lại dơ dáng ? Tôi có bảo anh phải quan tr�?ng hóc cuộc đ�?i đâu ! Nhưng nếu anh bớt khinh thế ngạo vật , thêm trung hậu một chút , thì sự sống sẽ có ý nghĩa với anh ngay.
Văn trịnh tr�?ng , nửa đùa nửa thật :
- Xin lĩnh ý ! Từ nay sẽ không còn bao gi�? dám “ca- Bi- Nê�? vào bất cứ cái gì. Thôi , anh đưa x echo tôi v�? để ngủ cho ngoan , bắt đầu từ tối nay.
Diễm vui vẻ bảo Văn :
- Anh phải làm đúng l�?i anh hứa đấy !
- Dạ !
Văn chào Diễm , rồi cùng Uy ra xe. Khi Văn vừa bước vào nhà , đã thấy hai ngư�?i lạ ngồi đợi Văn ở phòng khách. Nhã—vợ Văn—chưa kịp nói gì thì hai ngư�?i lạ mặt đã tự giới thiệu là nhân viên công lực có nhiệm vụ m�?i Văn lại Nha Công An có việc khẩn. Nghe ngư�?i nhân viên công lực nói , Nhã thất sắc nhìn chồng vì nàng vẫn đinh ninh hai ngư�?i đó là bạn của Văn. Văn nghĩ tới Hổ và Thịnh đã bị bắt hơn một tuần nay , chàng bình tĩnh h�?i hai nhân viên :
- �?i ngay bây gi�? hở hai ông , tôi tưởng gì cũng phải đợi sáng mai chứ !
- Dạ ! �?ây là trư�?ng hợp đặc biệt. Vả lại , chúng tôi cũng chỉ là ngư�?i thừa hành nhiệm vụ , ông tới sẽ rõ...
Nhã lo lắng , h�?i một nhân viên :
- Liệu có trở v�? ngay không , thưa ông ?
Ngư�?i nhân viên lạnh lùng :
- Thưa , tôi cũng không biết rõ.
Văn ôn tồn bảo vợ :
- Mình h�?i các ông ấy làm gì ! Các ông có biết gì hơn mình. Mình lấy cho tôi một cái áo “len�? phòng xa đêm gặp lạnh , và một bộ đồ ngủ.
Rồi ngoảnh lại phía Uy , từ lúc vào nhà Văn , vẫn đứng yên :
- Anh có thấy là... nghiệp dĩ không ? Tôi định tối nay sẽ v�? ngoan ngoãn , hú hí với vợ con , thì lại có các ông này đến m�?i đị..
Uy đưa hộp sâm cho Nhã , rồi nói :
- Chị nhét hộp sâm này vào gói quần áo của anh.
Nhã nhìn Uy như cầu cứu :
- Anh có xe đấy hả ?
- Có xe.
Nhã khoác vội cái áo dài , nói với Uy :
- Anh làm ơn cho tôi đi cùng xe , xem các ông ấy đưa nhà tôi tới đâu !
Văn vội gạt đi :
- �?i làm gì vô ích mình ! Các con ngủ cả rồi à ?
Nhã nước mắt chảy vòng quanh :
- Chúng nó ngủ cả rồi. Em đánh thức chúng nó dậy nhé ?
Văn lắc đầu :
- �?ể chúng ngủ em ạ ! Ngày mai , nếu anh chưa v�? thì nói sự thực cho chúng hiểu và bảo các con h�?c cho ngoan. Còn v�? ti�?n , lúc nào cần quá , thì lại anh Uy , anh ấy sẽ “lo�? dùm em. Chắc anh có vắng , cũng chỉ một th�?i gian ngắn...
Ngư�?i nhân viên giục :
- Thôi đi chứ !
Văn tiến ra trước , có hai nhân viên đi kèm hai bên , Uy và Nhã đi theo sau. Hai ngư�?i Côn An và Văn bước lên xe “Jip�? đã đợi sẵn trước cửa. Xe mở máy chạy ngay , Văn nhìn cái xe Peugeot của Uy chạy sát theo xe của mình , tự nhủ : “Nếu không có cái “đuôi�? kia thì có nhẽ đêm nay , mình ngủ rất ngon giấc ở nhà Công An cũng chưa biết chừng�?...

Phần I - Chương 8


Huy�?n vừa bấm chuông , thì Tuyết vội vã từ trong nhà chạy ra , ăn mặc rất lộng lẫy. Nàng mở cửa , vui vẻ nói với Huy�?n :
- �?i luôn chứ ! Em trang điểm từ lâu , chỉ sợ chị không tới !
- �?ã hẹn thì phải lại chứ ! Nhưng đi đâu mà vội. Cho Huy�?n vào uống chén nước , nghỉ một lát rồi hãy đi.
Tuyết nhìn gương mặt bơ ph�? , làn tóc biếng chải của Huy�?n :
- Chị bị đau à ?
- Không đau , nhưng từ hôm anh Văn tôi vị bắt , tôi mất hết tinh thần...
Tuyết vội h�?i :
- À quên ! Chị có tin tức gì v�? ông Văn chưa ?
- Bị đưa xuống khám Chí Hòa rồi. Tôi lo quá !
- Lo sao ?
Hình như Kha định trả thù ai thì trả thù bằng được , mà hắn còn d�?a b�? tù cả tôi nữa.
- B�? tù cả chị ?
- Nếu tôi không làm theo ý muốn hắn !
Vừa tới phòng khách , Huy�?n mệt m�?i ngồi xuống đi- Văng. Tuyết rót nước cho Huy�?n uống , h�?i Huy�?n :
- Thế còn Hải ? Hắn không can thiệp dùm chị sao ?
- Hải bị hắn tống sang Pháp. Không biết hải có chịu đi hay không. Mà Hải càng can thiệp thì càng nguy !
- Vì sao ?
Huy�?n ấp úng :
- Vì hắn nghi là Hải và tôi có tình ý với nhau !
Tuyết cư�?i :
- Còn nghi gì nữa ! Sự thực là “có�? đứt đuôi rồi.
Huy�?n lắc đầu , mệt m�?i :
- Tôi không giấu Tuyết đâu. Bảo rằng hai ngư�?i không có “tình ý�? thì không đúng , mà bảo rằng có “tình ý�? cũng không đúng. Chúng tôi có trao đổi ý kiến v�? vấn đ�? hôn nhân , nhưng chưa đi tới đâu cả.
Rồi để đổi hướng câu chuyện , Huy�?n h�?i Tuyết :
- Mà chị muốn tôi đưa lên gặp Kha , chị nói là đã bố trí kế hoạch chu đáo ! Vậy chị có kế hoạch ra sao ?
- Có chứ ! Kế hoạch chu đáo lắm !
Huy�?n vẫn t�? vẻ hoài nghi :
- Tuyết đừng chủ quan. Tuyết có biết Kha là hạng ngư�?i thế nào chưa ?
- Nghe nói là hắn nguy hiểm lắm.
Huy�?n chậm rãi lấy ở trong “sắc�? ra một cái thư , đưa cho Tuyết :
- Chị xem cái thư tôi vừa nhận được cách đây vài ngày , sẽ hiểu Kha thêm !
Tuyết đỡ lấy thư , nhẩm đ�?c :


Sàigòn...

Cô Huy�?n ,

Tôi thấy cô thư�?ng lui tới nhà ông Kha dạy h�?c , tôi biết trước là thế nào hắn cũng làm hại cuộc đ�?i cô , nên nhân danh là một nạn nhân của Kha trước kia , và để cô biết bộ mặt thực của Kha , tôi cần nói để cô rõ , ngoài số thiếu phụ , vợ các ông có địa vị trong xã hội mà Kha đã phá hoại gia đình h�? , không thiếu gì thiếu nữ đã tự vẫn vì bị Kha làm tan nát cuộc đ�?i , hoắc có thai với Kha , đã được Kha gửi sang Pháp đẻ , rồi mất tích luôn , không thấy trở v�? nhà !

Nếu có muốn biết rõ chi tiếc , danh tánh những ngư�?i đó , xin m�?i lại nhà tôi
Bà góa phụ.

Nguyễn Thị Bạch


Chú thích : Tôi sở dĩ trở thành góa phụ vì nhà tôi đã bị hắn làm nhục , không chịu được , nên lâm bệnh chết , còn tôi hiện th�?i bị hắn b�? rơi.


Tuyết đ�?c lại một lần nữa , thở hắt ra như muốn trút hết tức bực :
- Chó má quá !
- �?ấy chị xem. Kha không phải hạng thư�?ng đâu !
Gương mặt Tuyết vụt trở nên dữ dội , Tuyết nhớ lại cách đây bốn năm , Tuyết đã bị một ngư�?i đàn ông lợi dụng sự nhây thơ của Tuyết , để th�?a mãn thú tính. Tuyết lùi lũi đi lại phía tủ , loay hoay mở tủ , lấy ra một khẩu súng lục , đi�?m nhiên nói với Huy�?n :
- Có khẩu súng của ông Lượng đây ! �?ối với b�?n ngư�?i như Kha , có nhẽ chỉ nên cho một phát đạn... Chị có dám không ?
Huy�?n nhìn khẩu súng mà trong đ�?i , nàng chưa h�? cầm trong tay , Huy�?n lắc đầu :
- Tôi nhát lắm ! Ở nhà , khi nào cắt tiết gà , tôi cũng không dám , phải nh�? ngư�?i khác. Nói chi đến việc cầm súng giết ngư�?i !
Tuyết lạnh lùng :
- Cắt tiết gà thì em cũng không dám , nhưng cầm súng giết ngư�?i thì em dám ! Em bắn tài lắm ! Em bắn cho chị coi nhé.
Tưởng Tuyết nói đùa , Huy�?n chưa trả l�?i thì Tuyết đã nói :
- Chị nhìn đây này ! Em bắn hình ông Lượng cho chị coi...
Huy�?n chưa kịp giơ tay thì “�?oàng ! �?oàng !�? Tuyết đã lên cò , ngắm bức hình của Lượng treo trên tư�?ng , bắn trúng luôn hai phát vào bức hình. Hai ngư�?i làm ở dưới nhà không biết có chuyện gì xảy ra , hốt hoảng chạy lên ngơ ngác nhìn.
Huy�?n thất sắc nhìn Tuyết , không hiểu Tuyết điên khùng hay quá xúc động. Tuyết , không hiểu điên khùng hay quá xúc động. Tuyết bắn xong , vứt súng xuống bàn , đặt phịch ngư�?i xống ghế , nước mắt chạy vòng quanh.
Huy�?n lo lắng h�?i;
- Chị làm sao thế ?
Chỉ một giây lát sau , gương mặt Tuyết đã tươi tỉnh trở lại và Tuyết hồn nhiên nói với bạn :
- Không , em chả sao cả ! Bắn mấy phát cho hả giận ! Mà “hả�? thực chị ạ. Bây gi�? thì em thấy yêu đ�?i , đủ sức đối phó với Kha lắm ! Thôi đi chứ !
Và nàng nhặt cái súng , nhét luôn vào “sắc�?.
Huy�?n ngơ ngác :
- Chết ! Chị mang súng đi thực à ?
Tuyết nửa đùa nửa thật :
- Mang đi để tự vệ chứ !
Huy�?n sợ sệt bảo Tuyết :
- Này , đừng có đùa ! Mang đi , rồi nhỡ nóng , bắn thật thì chết cả lũ !
- Chị tưởng giết ngư�?i dễ lắm sao ! Bắn vào cái hình n�? thì ai mà chả bắng được ! Chứ còn bắn vào ngư�?i thực , thứ đàn bà nhát gan như tôi và chị mà dám bắn sao ?
- Biết đâu đấy !
Huy�?n nhìn lên bức hình lớn của Lượng bị bắn thủng vào giữa mắt bên phải và trán , cháy sém một cách dễ sợ , và nàng lo lắng nói với Tuyết :
- Chết chửa ! Tuyết bắn vào hình ông Lượng , lúc nào ông ấy v�? , ông ấy giận chết. Xé nó đi , Tuyết ạ !
Tuyết lạnh lùng :
- Cho hắn giận. Em cũng sắp b�? hắn !
- Sao vậy ?
- Hắn không cần thiết đối với mình nữa , chứ sao ? Hai bên lợi dụng nhau như thế là đủ rồi.
L�?i nói sống sượng của Tuyết làm Huy�?n kinh ngạc nhìn Tuyết. Huy�?n im lặng một lát , rồi dịu dàng nói với Tuyết :
- Chúng ta giận Kha vì Kha đểu cáng , b�? rơi ngư�?i khác , nhưng nếu Tuyết b�? rơi Lượng , Tuyết nghĩ sao ?
- H�? khác , mình khác. H�? có ti�?n , có thế , mình vừa nghèo , vừa cô thế... Vả lại trước khi v�? với Lượng , Tuyết đã th�?a thuận với Lượng là không có gì ràng buộc hai bên cả , và bất cứ lúc nào ai chán ai , ngư�?i đó có thể ra đi mà không ai có thể trách ai. Nếu Tuyết không ra đi trước thì thế nào cũng có ngày Lượng chán em , b�? đi , và lúc đó bao nhiêu nhục nhã , tủi cực sẽ v�? phần mình. Tốt hơn hết là tự ý ra đi sớm để cho h�? phải thương nhớ mình. �?�?i là thế chị ạ ! Sống là phải tranh thủ lấy vai trò chủ động , đừng làm cái bung xung cho ai , cả v�? phương diện tình cảm...
- Nhưng dù sao thì Tuyết đã chung sống với Lượng một th�?i gian và Lượng vẫn còn yêu Tuyết. Tuyết cũng nên thương hại Lượng mới phải...
Tuyết bĩu môi :
- Thương hại ! Những kẻ giàu sang chả cần ai thương hại. Thú thực với chị , trong th�?i gian vừa qua , Tuyết chỉ thấy thương cho mình và nhất là lo cho mình.
- Tuyết lo cái gì ?
Tuyết nhìn thẳng vào mặt Huy�?n :
- Chị có biết Tuyết lo cái gì không ? Nói ra thêm buồn , nhưng cứ nói để chị biết. Tuyết lo sẽ có mang , sẽ “có bầu�? với Lượng thì là “bế mạc�? cuộc đ�?i.
Nghe Tuyết nói , Huy�?n thấy ớn lạnh , nàng buồn rầu , h�?i Tuyết :
- Chị h�?c cái gi�?ng “gớm khiếp�? đó ở đâu vậy ?
- Ở cuộc đ�?i chứ còn ở đâu ! Nhưng thôi , hãy xếp xó những chuyện này lại , chúng ta đến thằng cha Kha thôi !
Huy�?n nhìn vào cái “sắc�? của Tuyết , lắc đầu :
- Tuyết cất cái khẩu súng ở nhà thì tôi mới đưa Tuyết đi.
Thoạt đầu , Tuyết nhét cái súng vào “sắc�? cũng chỉ là để trêu bạn , nhưng thấy Huy�?n nằng nặc đòi cất súng đi , tự nhiên Tuyết lại cố ý muốn mang súng theo. Nàng giải thích với Huy�?n :
- Chị cứ để Tuyết mang súng đi làm đồ trang sức cho thêm... can đảm. Hoặc nếu chị sợ Tuyết gây án mạng thì chị chỉ cần đưa Tuyết tới trước cửa nhà hắn , rồi để một mình Tuyết vào... Theo ý Tuyết thì như vậy có nhẽ tiện hơn , vì chỉ có một mình Tuyết , Tuyết mới có thể thi thố được “bản lãnh�? đối với hắn. Chị có đồng ý như vậy không ?
Huy�?n thấy l�?i bàn có lý , nhưng linh tính vẫn làm cho nàng phấp ph�?ng v�? khẩu súng :
- Như thế có nhẽ cũng tiện , nhưng Tuyết hãy b�? cái súng ở nhà tôi mới để cho Tuyết đi một mình.
Tuyết lắc đầu :
- Chị lạ quá. Không có chị đi cùng , thì chị phải để cho Tuyết mang súng , tùy thân chứ ! �?ã đơn phương độc mã , vào hang c�?p mà chị lại không cho Tuyết mang súng , thì thật chị bắt “ức�? Tuyết quá. Thôi đi , ta đi thôi !
Rồi Tuyết cầm “sắc�? đứng dậy... Huy�?n đành miễn cưỡng đi theo Tuyết ra đư�?ng. Xe của Lượng không có nhà , Tuyết vẫy “taxi�? , vui vẻ mở cửa cho Huy�?n lên trước. Ngồi trên xe , Huy�?n vẫn có vẻ lo âu và khi gần đến nhà Kha , Huy�?n h�?i Tuyết :
- Nhưng chị chưa cho tôi biết kế hoạch của chị ra sao ?
Tuyết mỉm cư�?i bí mật :
- Nếu tiết lộ cho chị biết ngay thì sẽ mất thiêng. Nhưng chị cứ yên tâm. Miễn là ông Văn , Hổ , Thịnh được trả tự do , thuốc phiện lấy lại được , và chị cùng Hải... lấy nhau , là “chu�? chứ gì ?
Huy�?n lắc đầu :
- Tôi không cầu mong lấy được Hải , nhưng một chuyến đi “sứ�? của chị mà đoạt được bằng ấy kết quả thì phục chị lắm. Thú thực với Tuyết là tôi lo lắm !... Tuyết đừng có chủ quan. Hay là thôi , đừng tới nhà hắn nữa !
Tuyết nổi cáu :
- Ồ ! Chị lẩn thẩn quá ! Nếu chị không chỉ nhà cho Tuyết thì Tuyết cũng có thể tìm ra ! Vậy chị đừng cản trở Tuyết nữa. À mà chị cho Tuyết mượn cái thư bà “nạn nhân�? của Kha gửi cho chị.
- �?ể làm gì ?
- �?ể làm gì thì mặc Tuyết ! Chị cứ cho Tuyết mượn , mai Tuyết sẽ trả...
Huy�?n lưỡng lự một lúc , mới rút cái thư đưa cho Tuyết , căn dặn :
- Nhớ đừng có sinh sự với hắn ! Lúc này mình đang vận đen...
Tuyết gật gù :
- Chị cứ tin ở em đi !
Tới đư�?ng Thanh Quan , Huy�?n bảo xe dừng trước cổng một biệt thự lớn , chỉ cho biết đó là nhà của Kha. Tuyết mở cửa xe bước xuáng , nói với Huy�?n :
- Chị v�? nhé. Tối nay chị lên chơi em , em sẽ báo cáo công tác cho chị hay !
Xe rồ máy chạy. Tuyết tự tin , bình thản tiến tới phía cổng , bấm chuông. Một ngư�?i đày tớ gái chạy ra. Tuyết cố làm ra vẻ hách , lên tiếng h�?i :
- Ông Kha có nhà không chị ?
- Dạ , có ! Thưa cô là ai ? �?ể cháu vào thưa với ông cháu.
- Cứ nói là có một cô bạn với “cô giáo�? Huy�?n , muốn gặp ông có việc gấp !
- Dạ !
Ngư�?i đày tớ gái , mải gần năm phút sau , mới trở ra , mở cổng nói :
- Ông cháu vừa ngủ dậy. �?áng nhẽ thì ông cháu không tiếp ai vào gi�? này , mhưng vì cô là bạn cô giáo , nên ông cháu mới bảo m�?i cô vào.
Ngư�?i đày tớ gái đưa Tuyết vào phòng khách , để mặc Tuyết ngồi đó , b�? đi. Một lúc sau , một ngư�?i đày tớ khác bưng một khay nh�? trên có một ly nước trà , nói với Tuyết :
- Ông cháu bảo m�?i cô ngồi chơi , ông cháu bận tắm , năm , mư�?i phút nữa sẽ ra.
- Cũng không sao !
Tuyết nói vậy , nhưng đôi lông mày Tuyết hơi chau lại , và Tuyết nghĩ bụng : “Thằng cha thật kênh kiệu , đáng ghét�?.
Mãi gần mư�?i phút sau , ngư�?i đày tớ mới trở ra nói :
- Ông cháu bảo m�?i cô vào phòng giấy !
Tuyết tự h�?i : “Sao lại không tiếp ở phòng khách mà lại m�?i vào phòng giấy ! Nhưng đã vào hang hổ , sợ gì mà không vào bất cứ nơi nào�?. Tuyết lẳng lặng theo ngư�?i đày tớ gái vào phòng giấy. Ngư�?i đày tớ gái vừa rút lui , thì Kha cũng từ nhà trong bước ra. Nhìn Kha súng sính và hỗn xược trong cái “robe de chamber�? , Tuyết đã bắt đầu khó chịu. Nhất là Tuyết không kh�?i bực tức thấy hình như Kha không để ý đến sắc đẹp của mình. Tuyết nhận xét ít khi nhầm : lần đầu tiên , gặp ngư�?i đàn ông nào , Tuyết biết ngay ngư�?i đó có choáng váng vì sắc đẹp của nàng hay không. �?ằng này , Kha chỉ thoáng nhìn nàng , rồi nói :
- M�?i cô ngồi ! Cô là bạn của cô Huy�?n ?
Tuyết ngồi xuống ghế , cố lấy gi�?ng bình tĩnh , lịch sự :
- Dạ , tôi là Tuyết , bạn của Huyèn và h�?c trò ông Văn.
Kha nhếch mép cư�?i :
- À , ra bà Lượng ! Hân hạnh được gặp bà.
Kha thốt ra hai tiếng “Bà Lượng�? , khiến Tuyết tức uất. Máu nóng đưa lên mặt , Tuyết quên hết cả kế hoạch nàng trù liệu ở nhà , quên tất cả những đi�?u mà Tuyết định nói với Kha. Tuyết chưa tìm được câu nào để trả “đũa�? câu nói “móc�? của Kha thì Kha đã h�?i :
- Cô đến chơi có việc chi ạ ?
Không hiểu Tuyết nghĩ sao , nàng run run mở “sắc�? lấy thư của “bà nạn nhân�? đưa cho Kha , và trong lúc lục l�?i tìm bức thư , Tuyết hoặc vô tình hay cố ý để lộ cái súng lục trong “sắc�? cho Kha nhìn thấy.
- Ông đ�?c cái thư này , rồi tôi sẽ thưa chuyện.
...Tuyết khoanh tay lên ngực , rồi liếc mắt nhìn Tuyết. Trong lúc xuất kỳ bất ý , chàng đứng dậy , tiến hai bước lại phít Tuyết , giật lấy cái sắc bên cạnh Tuyết , và tát trái cho Tuyết một cái như tr�?i giáng , làm Tuyết không kịp chống đỡ vì bất ng�? , ngã bổ nhào. Kha mở “sắc�? của Tuyết , lấy ra cái súng lục , lên đạn rồi cư�?i gằn , chỉ v�? phía Tuyết :
- Con khốn nạn ! �?ứa nào bảo mày đến làm ti�?n và ám sát tao ?
Tuyết vừa loạng choạng đứng lên thì Kha lại bồi thêm một cái tát sấm sét , làm Tuyết sây sẩm mặt mày. Trong khi đó , Kha đi ba bước ra lối cửa , khóa cửa , rồi trở lại chìa súng vào mặt Tuyết , dằn từng tiếng :
- Hãy dóng tai mà nghe con ơi ! Với cái súng mi mang tới và bức thư này , ta có thể bắn chết mi , lấy cớ là mi đến ám sát ta , ta phải tự vệ , thì dù ta có giết mi , ta cũng không có tội đối với pháp luật. Vậy mi muốn sống hay muốn chết , thì cho ta biết ?
Tuyết nhìn Kha , thấy đôi mắt Kha đ�? , bừng bừng ánh sát nhân : Tuyêét hiểu Kha không d�?a hão , mà Kha đủ tàn bạo để thủ tiêu Tuyết , thủ tiêu một cách vô tội vạ , hợp pháp , vì nàng đã mang súng từ nhà tới. Tuyết thầy lạnh khắp ngư�?i , chân tay bủn rủn , mồ hôi toát ra như tắm.
Nàng định thốt ra một tiếng kêu hay một câu chửi , nhưng cổ h�?ng nàng se lại và tiếng nói không thoát ra nổi.
- Vậy mi muốn sống hay muốn chết ? Muốn chết thì mi gật đầu đi , ta sẽ cho mi một phát vào óc. Còn nếu mi cũng hèn nhát muốn sống như ai , thì mi phải tuân theo ý muốn của ta. Ta cần ngủ với mi để mi v�? , mi kể lại chuyện cho bạn mi là con Huy�?n biết , cho thầy mi là thằng cha Văn biết. Mi bằng lòng thì cởi quần áo ra. Ta sẽ đếm một , hai , bạ.. Hết tiếng điếm thứ ba mà mi không cởi quần áo thì ta sẽ gửi viên đạn này vào óc mi.
Tuyết mở hai mắt ngây dại , thao láo nhìn Kha. Lần đầu tiên , nàng cảm thấy thế nào là sợ chết , nhìn thấy cái chết trước mặt. Lý trí của Tuyết đi đâu mất , chỉ còn có bản năng sinh tồn , bản năng tham sống sợ chết ngự tri.... Tuyết không kịp nghĩ gì , suy xét gì , nàng cũng không thấy tủi nhục , và chỉ mơ hồ cảm thấy là phải sống , phải sống bằng bất cứ giá nào... Nàng không đợi Kha phải đếm đến tiếng “hai�? , Kha vừa đếm được “một�? thì , như cái máy tự động , Tuyết để tay lên mân mê khuy áo dài , khiến Kha nhếch mép cư�?i nửa khinh bỉ , nửa bằng lòng :
- Ừ , có thế chứ !
Kha lầm lì ngó Tuyết cởi quần áo , Tuyết liếc nhìn Kha , và khi thấy cái ánh mắt sát nhân của Kha đã thay thế bằng tia lửa thèm muốn của nhục dục , thì nằng bắt đầu cảm thấy tủi thẹn , nhưng đã quá chậm ! Kha một tay cầm súng , một tay dìu nàng v�? phía đi- Văng...
Cưỡng đoạt Tuyết xong , Kha định nói với Tuyết một câu âu yếm , nhưng không hiểu sao , Kha vẫn giữ nét mặt khinh bỉ cũ , nói với Tuyết :
- Thôi bây gi�? thì cô mặc quần áo , mở cửa ra ma v�?... Tôi chắc cô cũng không dại gì mà kể chuyện cho Lượng biết. Riêng đối với Văn và Huy�?n , thì cô nên cho h�? biết. Tôi mượn lại khẩu súng và bức thư để phòng xạ..
Rồi Kha đi thẳng vào nhà trong , Tuyết mở mắt thao láo ngó cái thân hình nhơ bẩn của mình , và mãi một lúc sau , nước mắt nàng mới ứa rạ.. Tuyết úp mặt vào gối khóc không thành tiếng. Nhưng Tuyết khóc không phải vì bị hãm hiếp ! Tuyết cảm thấy tủi nhục , ghê tởm cho bản thân mình , không phải vì bị hãm hiếp , nhưng chính vì trong lúc nàng rãy rụa , dưới sức cuồng loạn của Kha , đã có một giây , mặc dầu căm h�?n và đau khổ sôi sùng sục trong lòng , nàng vẫn không ngăn nổi một cảm giác khoái lạc...
Tuyết biết một cách thấm thía là từ nay cái cảm giác tủi hổ ngấm ngầm đó sẽ chi phối cuộc đ�?i nàng , sẽ hướng dẫn m�?i hành động của nàng , và trừ khi nàng thủ tiêu được Kha , để xóa b�? cái cảm giác rùng rợn đó đi , nàng sẽ mãi mãi bị lương tâm ám ảnh , khinh nh�?n. �?ột nhiên , Tuyết ngừng khóc , vụt ngồi dậy , mặc quần áo , nét mặt nàng trở thành cứng rắn một cách dễ sợ : Tuyết vừa có một quyết định , quyết định giết Kha bằng bất cứ cách nào.
Tuyết không kịp chải đầu , không dám nhìn hình bóng mình trong (gương). Nàng mở khóa cửa , bước ra sa- Lông , lặng lẽ đi ra cổng. Ngư�?i đày tớ gái chạy ra , vồn vã , tươi cư�?i :
- Thưa cô đã gặp ông chủ con ?
Tuyết nhìn đứa đày tớ gái trừng trừng , định nhắn nó mấy câu chửi Kha , nhưng nàng thấy càng chửi thì càng t�? thêm sự hèn nhát của mình. Nàng im lìm không trả l�?i.
Ra tới đư�?ng , Tuyết nơm nớp sợ Huy�?n còn đứng đợi mình đâu đó , thì nàng sẽ tủi cực đến chết , vì nàng sực nhớ những l�?i nàng hứa với Huy�?n trước khi ra đi : “Văn và Hổ... được trả tự do vàHuy�?n lấy Hải...�?
Vừa v�? tới nhà , Tuyết vội vã h�?i ngư�?i đày tớ gái xem Lượng v�? chưa. Khi được biết Lượng chưa v�? , Tuyết thở dài như trút được gánh nặng vì nàng chỉ sợ gặp Lượng thì nàng sẽ không biết nên nói dối Lượng , hay nói sự thực cho Lượng biết , mà dù nói dối hay nói sự thực cũng đ�?u là khổ tâm cho Tuyết.
Tuyến nhìn lại cái hình Lượng bị nàng bắn thủng trước khi ra đi , lương tâm càng bứt rứt , xấu hổ , và lần đầu tiên , nàng cảm thấy thương Lượng đã đối xử với nàng cực kỳ chu đáo.
Tuyết lấy cái hình xuống , xé vụn , đốt cháy , rồi nằm dài , mắt mở to nhìn trần nhà. Th�?i gian từ lúc nàng bắn cái hình đến lúc nàng ở nhà Kha trở v�? , mới vẻn vẹn có hơn hai tiếng đồng hồ , mà Tuyết tưởng dài dằng đặc , và đ�?i Tuyết chỉ trong vài tiếng đồng hồ đã bước sang một khúc rẽ chưa biết đưa tới đâu.
...Mư�?i phút sau , Tuyết uể oải đứng dậy , bảo ngư�?i làm sửa soạn buồng tắm để tắm... Tuyết rửa sạch hết những nhơ bẩn mà Kha đã để lại trên da thịt nàng , nhưng Tuyết không dám nhìn thân hình của mình trong buồng tắm vì cái cảm giác nhơ nhuốc lại dằn vặt lương tâm mình.
Tuyết vội vàng tắm qua loa , rồi trở ra , thu xếp quần áo nhét vào “valy�? , lấy giấy bút biên thư cho Lượng. Trái với bản tính ngỗ ngược của Tuyết , l�?i lẽ trong thư Tuyết gửi cho Lượng là những l�?i khiêm nhượng , nhẫn nhục của một ngư�?i đàn bà đã biết thế nào là đau khổ.


Anh Lượng...

Anh tha tội cho em. Em vĩnh biệt anh mà không thể—không dám thì đúng hơn—gặp anh một lần cuối.

Nếu anh thật tình thương em , xin anh đừng h�?i em , đừng tìm hiểu vì sao em b�? đi , và cũng đừng tìm em vô ích (em không v�? với thầy đẻ ra em đâu , anh có xuống thăm thầy em , cũng đừng vội cho biết tin là em đi..)

Một ngày kia—đ�?i dù sao cũng còn dài—em sẽ tái ngộ anh và nói anh hiểu rõ tại sao em có quyết định như hôm nay.

Trong th�?i gian chung sống với anh , anh đã đối với em rất quân tử , đã giúp đỡ em và gia đình em nhi�?u , em biết em có lỗi với anh lắm. Nhưng ở đ�?i , thương nhau là hết có phải không anh.

Em ,

LÊ CHI TUYẾT



Viết xong , Tuyết đ�?c đi đ�?c lại cái thư , lòng ngao ngán , nước mắt nàng lặng lẽ trào ra. Chưa bao gi�? Tuyết thấy thương Lượng như trong gi�? phút này , nhưng nàng thương Lượng mà biết là không thể nào ở lại với Lượng được nữa. Lương tâm và lòng tự ái bắt Tuyết phải đi.
Từ trước đến nay , Tuyết đã có một vài hành vi mà dư luận hoặc luân lý có thể kết án , nhưng Tuyết không cảm thấy xấu hổ. Tuyết vẫn ngang ngược , ngạo nghễ sống , vì Tuyết cho rằng , ở vào hoàn cảnh của Tuyết , nàng có quy�?n , có bổn phận phải tranh cướp để sống , “miễn là lương tâm mình không trách mắng mình là đủ�?. Tuyết thư�?ng tự nhủ như vậy. Thế mà lần này , không những nàng xấu hổ với lương tâm , mà còn cảm thấy ghê tởm cho bản thân mình , ghê tởm vì trong gi�? phút nhục nhã , nàng bị Kha coi khinh như thú vật , nàng không ngăn cản nổi những khoái cảm của xác thịt.
“Tr�?i ơi ! Ta thật vô liêm sỉ�?. Tâm hồn Tuyết lồng lên trong ý nghĩ xót xa đó , và nước mắt Tuyết lại trào ra , Tuyết nhìn căn phòng ghi dấu quãng đ�?i ngắn ngủi làm vợ tạm bợ của Lượng và thấy lưu luyến muốn ở lại một đêm nữa , nhưng nàng sợ Lượng v�? , sợ Huy�?n , chi�?u tối sẽ đến thăm , thì nàng sẽ “ăn làm sao nói làm sao�? với Huy�?n ? Nàng đành g�?i ngư�?i đày tớ gái lên , đưa cái thư , dặn :
- Tôi đi vắng , có việc gấp , ít ngày nữa mới v�? , lúc nào ông v�? thì chị đưa cái thư này. Bất cứ ai h�?i thì cứ trả l�?i là tôi đi �?à Lạt...
... Ngư�?i đày tớ gái đã mang va- Ly ra tới đư�?ng cho Tuyết mà Tuyết vẫn chưa biết nên đi đâu. V�? với cha già thì lúc này Tuyết chưa muốn. Tới các nhà bạn thì lũ bạn Tuyết phần đông là những nữ sinh ngây thơ , sống trong khuôn khổ gia đình , không hợp với Tuyết; đến nhà Huy�?n , là ngư�?i có thể hiểu Tuyết , thì Tuyết lại ngượng với Huy�?n. Chả nhẽ b�? nhà tới khách sạn nằm ! Tuyết tần ngần trong giây phút , rồi không biết nghĩ thế nào , Tuyết vẫy xe taxi bảo đến đư�?ng Gia Long , văn phòng luật sư Tháp...
Vừa trông thấy Tuyết , Tháp vồn vã tươi cư�?i :
- Kìa chị Lượng ! Thật hân hạnh quá. Nhưng chị làm sao thế ?
Tuyết giật mình , tưởng Tháp đã “đ�?c�? cả tội lỗi trên gương mặt mình.
- Không có sao đâu !
- Trông chị bơ ph�? , lại không đánh phấn gì cả. Âu cũng là đi�?m lạ ! Có phải không chị ?
Tuyết sực nhớ là trước khi đi , trái với lệ thư�?ng , nàng quên không trang điểm. Nàng gượng cư�?i :
- Ừ ! Tôi quên khuấy mất cả... Cái mặt không phấn áp của tôi liệu có 'xí�? lắm không anh ?
Tháp ngắm Tuyết , gật gù khen nịnh :
- Trái lại , chị càng có vẻ tươi mát.
Rồi chàng cư�?i , nói bằng gi�?ng nhà tâm lý h�?c :
- Nhưng đàn bà các chị , mà quên đánh phấn , chắc phải có biến cố gì dữ dội lắm !
Câu phân tích tâm lý của Tháp làm Tuyết tự nhiên thấy ghét Tháp. Tuyết nghiêm nét mặt , nói :
- Anh nhận xét đúng lắm ! Chính vì vậy mà tôi đến đây để nh�? anh một việc , à mà hai việc...
- Chị cứ dạy !
Tuyết đi�?m nhiên :
- Tôi vẫn nghe anh Lượng nói , anh có cái “villa�? để dành riêng co bạn bè đến “du hí�?. Vậy anh có thể cho tôi mượn tạm cái “villa�? của anh một đêm để ngủ... một mình không ?
Một tia sáng “lợi dụng�? vừa loè trong óc Tháp , nhưng chàng cũng v�? dẫm chân , vò đầu , nói :
- Chết chửa , tổ chức “bí mật�? của b�?n đàn ông , mà Lượng cũng nói cho chị biết... Thật tệ quá ! Dù sao , thì chị dạy , tất nhiên phải tuân theo , nhưng chị đến đó ngủ , vẫn biêt là một mình , liệu anh Lượng có bằng lòng không ?
Tuyết vẫn thản nhiên :
- Chẳng nói giấu gì anh , hôm nay tôi vĩnh biệt Lượng... Tôi muốn ngủ nh�? “villa�? của anh một đêm với đi�?u kiện là anh đừng h�?i tại sao tôi lại b�? Lượng , và nhất là đừng cho Lượng biết tôi ngủ nh�? “villa�? anh.
Nghe Tuyết báo tin b�? Lượng , Tháp phải v�? sa sầm nét mặt để kh�?i lộ ra mặt ni�?m thích thú của mình. Chàng làm ra vẻ buồn rầu , nói :
- Chị đã cấm không cho h�?i tại sao thì tôi cũng phải tuân. Nhưng tôi nghe chị nói mà buồn quá !
Tuyết mỉa mai trả l�?i :
- Thì ra đàn bà chúng tôi ích kỷ và nh�? nhen hơn đàn ông. Riêng tôi , mỗi khi thấy một con bạn bị thất tình , tôi vẫn giả v�? khuyên giải , trong khi tôi nghĩ bụng : “Cho đáng kiếp�?. �?àn ông các anh tốt và quân tử thật...
Tháp sượng sùng , ngó Tuyết. Chàng mở ngăn kéo , lấy ra một chùm chìa khóa , đưa cho Tuyết :
- Chì khóa “villa�? đấy. Xin giao chị. Thế là xong đi�?u thứ nhất. Còn đi�?u thứ hai ?
- Chắc anh biết chuyện ông Văn bị bắt. Ông Văn là thầy dạy h�?c tôi và cũng do ông Văn , tôi mới biết ông Lượng. Cho nên tôi muốn nh�? anh xin giùm giấy phép vào thăm ông Văn ở khám Chí Hòa. Tôi có nhi�?u việc cần gặp ông ấy.
Tháp vội xua tay :
- Cái này thì tôi xin chịu , không làm vừa lòng chị được. Một là tôi không phải luật sư của Văn , hai là chỉ thân nhân của bị can mới được phép vào thăm bị can.
- Hôm n�? , tôi có h�?i ông Lượng , ông cho biết là ngư�?i ngoài có thể đặc biệt xin phép vào thăm một lần. Trăm sự nh�? anh , anh tìm xem luật sư nào biện hộ cho ông Văn lo liệu giùm.
Tuyết nói khéo quá , nằn nì hết mực , khiến Tháp không còn từ chối vào đâu được. Anh đành trả l�?i Tuyết :
- Vâng thì cũng đành phải cố gắng giúp chi....
- Xin anh cứ g�?i tôi bằng cô , cô Tuyết , vì tôi hết là bà Lượng rồi.
Tháp sung sướng :
- Vâng “giúp�? Tuyết !
Rồi Tháp tiếp luôn :
- Ừ , mà g�?i thế này có vẻ tiện hơn , chứ Tuyết còn kém chúng tôi nhi�?u tuổi , g�?i bằng “chị�? nghe già quá !
Tuyết cay độc :
- �?t tuổi nhưng biết đâu chả nhi�?u kinh nghiệm hơn anh. Nói để anh biết , Tuyết đã ba “đ�?i�? chồng rồi , mà nghe chừng anh mới có một vơ....
Mắt Tháp trợn trừng :
- Thực không ? Tuyết mà ba đ�?i chồng rồi ?
Tuyết lừ lừ nhìn Tháp , không trả l�?i. Nàng nghĩ tới ngư�?i đàn ông đầu tiên đã lợi dụng sự ngây thơ của mình , đến Lượng , mà hoàn cảnh khiến nàng trở thành vợ tạm bợ , đến Kha đã “hiếp�? nàng trong một trư�?ng hợp đặc biệt do nàng tạo ra : cộng tất cả là ba ngư�?i mà Tuyết đã “biết�?. “Ba ngư�?i chồng�? !
Tự nhiên Tuyết thấy bực bội muốn tát cho Tháp một tát , nhưng nghĩ đến cái hèn nhát của mình khi phải để cho Kha hiếp , Tuyết nguội lạnh ngay. �?ột nhiên , Tuyết h�?i Tháp :
- Giết ngư�?i , tội có to không hở anh ?
Tháp phì cư�?i :
- Giết ngư�?i thì dĩ nhiên là tội to ! “Sát nhân giả tử�? mà ly.... Và cũng tùy trư�?ng hợp. Ngày xưa cô Cúc giết ông Huyện Trư�?ng mà được tha bổng... Nhưng Tuyết định giết ai mà lại “h�?i luật�? như vậy ?
Tuyết sợ Tháp khám phá ra bí mật của mình v�? Kha , bèn nói lảng :
- Không ! Tôi nghĩ đến đứa bạn bị tình phụ đang hăm trả thù... Nhưng tôi đi nhé. Tuyết tới ngay chỗ đó được không ?
- Sao lại không ! Tuyết đã giữ chì khóa thì nhà đó là nhà Tuyết !
- Cám ơn anh.
Tháp đưa Tuyết ra cửa , h�?i Tuyết :
- Nhưng chi�?u tối , tôi có thể lại thăm Tuyết được chứ ?
- Nhà của anh , sao anh lại không có quy�?n tới ? Miễn là anh cho xin một phòng riêng để Tuyết ngủ là được. Còn anh muốn làm gì thì làm.
Sắp bước lên xe , Tuyết còn dặn Tháp :
- À , mà anh rủ mấy ngư�?i bạn đến đánh phé cho đỡ buồn ! Tuyết muốn đánh bạc giải đen , xem sao.
- Tuyết cũng biết đánh phé ?
- Ông Lượng dạy ! Mới tập đánh , nhưng cũng theo đòi được các anh !
- Thế thì càng hay ! Tuyết muốn tôi m�?i bạn trai hay bạn gái ?
- Trai thì hơn ! Nhưng phải là những ngư�?i có tư cách đôi chút , đừng có thấy đàn bà thì “mắt la mày lét�? , chán lắm !
Tháp vội cãi :
- Chết ! Bạn tôi toàn là những nhân vật trí thức trong các giới... �?âu có hạng bậy ba....
Môi Tuyết hơi tr�? ra :
- Trí thức ! Tôi biết các ông trí thức lắm ! Aáy chết xin lỗi anh...
Tháp cư�?i :
- Không sao !
Ngồi trên xe , Tuyết nhớ lại bộ mặt hí hửng của Tháp , lúc này chắc đang suy tính kế hoạch để nuốt chửng miếng mỡ “Tuyết�? vừa tự dâng tới miệng con mèo “Tháp�?. �? nghĩ đó làm Tuyết tự giận mình , luôn luôn “ma đưa lối quỉ dẫn đư�?ng�? , chỉ tìm những trư�?ng hợp oái oăm để lăn vào. Tuyết tự h�?i tại sao mình không v�? với cha , lại mò đến ngủ nh�? “villa�? của Tháp , để phải tìm cách đối phó với Tháp. Kinh nghiệm nhục nhã với Kha cách đây vài gi�? đồng hồ chưa làm Tuyết mở mắt sao ? Sự thực thì sau sự thất bại đau đớn với Kha , Tuyết đến nhà Tháp không phải vì “ma đưa lối quỉ dẫn đư�?ng�? , mà chính là do sự phản ứng của một tâm hồn vẫn chưa chịu thua đ�?i. Sau cái nhục ở Kha , Tuyết tìm đến nhà Tháp là vì nàng chưa chịu đầu hàng , muốn vật lộn ngay một “keo�? khác... Cho nên khi nàng lưỡng lự , định không tới nhà Tháp nữa , thì lòng tự ái , bướng bỉnh của Tuyết lại trỗi dậy : Tuyết tự nhủ : “chả nhẽ một ngày mà bị hai lần hiếp. Mà nếu con Tuyết còn bị đàn ông làm nhục một lần nữa , thì chỉ nên tự vận mà chết�? !
Nghĩ vậy , Tuyết hết lưỡng lự , bảo xe đưa nàng tới đư�?ng Công Lý.
Biệt thự Tháp thuê làm “garconnière�? chỉ có một “ả Xẩm�? ở đó coi nhà và sai vặt. Ả Xẩm này ăn ngủ ở một nhà phụ thuộc , chỉ khi nào bâm chuông g�?i , ả mới lên nhà trên.
Như một ngư�?i thông thạo , quen biết từ lâu , Tuyết xông xáo đi xem hết buồng này đên buồng khác. Nàng ch�?n một buồng trên gác , ấm cúng , có đủ tiện nghi và nhất là có chìa khóa chắc chắn. Nàng bảo ả Xẩm xếp vali vào phòng cho nàng , rồi cho ả rút lui. Tuyết cởi áo dài , xuống phòng khách , vớ mấy quyển tạp chí ngoại quốc , có tranh ảnh , mang lên trên phòng , khóa cửa lại , rồi nàng lên giư�?ng nằm , định ngủ một giấc , ch�? b�?n Tháp đến đánh bạc. Tâm trạng Tuyết lúc đó là tâm trạng một ngư�?i không muốn gặp ai , tiếp xúc với ai , nhưng lại sợ cô đơn , sợ phải đối diện , một mình với lòng mình , với lương tâm mình , cho nên Tuyết chỉ mong có ngư�?i lạ đến để đánh bạc cho quên th�?i gi�?.
Tuyết nằm trên giư�?ng , giở mấy quyển tạp chí ra coi , thì là mấy quyển tạp chí khiêu dâm , bị cấm , không hiểu Tháp đã soay sở cách nào mua được.
Tuyết giở mấy trang , nhìn những hình lõa thể trong đó mà tưởng như hình ảnh của chính mình cách đây mấy tiếng đồng hồ , khiến nàng vứt mấy quyển tạp chí xuống sàn , nàng úp mặt vào gối , nước mắt lại trào rạ..
Tuyết ngủ thiếp đi lúc nào không biết. Mãi lúc Tháp gõ cửa phòng , Tuyết mở choàng mắt , ngơ ngác , hốt hoảng , nhìn gian phòng xa lạ , không biết mình nằm ở đâu , Tuyết phải vận dụng ký ức mới nhớ ra là mình ngủ nh�? trong biệt thự của Tháp.
Nghe tiếng đập mạnh , Tuyết rón rén đi ra phía cửa , h�?i cẩn thận trước khi vặn khóa :
- Anh Tháp phải không ?
Tiếng Tháp trả l�?i :
- Dạ , Tháp đây.
Cửa vừa mở , Tháp chăm chú , tò mò nhìn Tuyết , nói :
- Tôi đang định phá cửa vào !
Tuyết giật mình , liên tưởng tới Kha :
- Sao lại phá ?
- Vì Tuyết ngủ say quá. Tôi gõ cửa hai lần không thấy động tịnh gì... Tôi sinh nghi , tưởng Tuyết mượn nhà tôi để tự vẫn...
Tuyết phì cư�?i :
- Tại sao anh lại tưởng tượng là tôi định tự vẫn ! Chỉ có những đứa dại như chó mới muốn chết phải không anh ?... Mà không hiểu sao , tôi ngủ không biết tr�?i đất là gì cả. Tôi cũng không hiểu tôi ngủ được lâu chưa , và bây gi�? là sáng hay chi�?u , ngày hay đêm ?
- Gần chín gi�? tối rồi ! Tôi đưa mấy ngư�?i bạn lại đánh phé như l�?i Tuyết dặn.
- Thế à ! H�? đã tới chưa ? Mà những ai vậy anh ?
- H�? đợi cả dưới phòng khách. Chỉ có hai ngư�?i : Lưu và Công.
- Lưu , Giám đốc trư�?ng Lê Lợi , hở anh ?
- �?úng ! Tuyết có quen không ?
Tuyết lắc đầu :
- Tuyết , trước kia là h�?c trò , làm sao quen nổi ông ấy. Nhưng vẫn biết tiếng ! Nhà mô phạm mà cũng đánh bạc hở anh ?
Tháp cư�?i :
- Càng mô phạm , càng thích “tứ đổ tư�?ng' chứ !
- Thế còn ông Công là ngư�?i thế nào ?
- Công , cựu Bộ trư�?ng , Tuyết không biết sao ?...
- Làm sao Tuyết biết được những ngư�?i đó ! Chỉ nghe ông ấy lấy vợ năm vừa rồi , đào đúng một cái m�? bảy mươi triệu hồi môn phải không anh ?
- �?úng đấy , nhưng Tuyết sủa soạn xuống kẻo h�? đợi.
- Anh cứ xuống trước. Tôi sẽ xuống ngay bây gi�? !
Tháp xuống nhà dưới , Tuyết trang điểm qua loa , rồi nàng thất thểu đi xuống , nửa như một con mẹ dại chỉ mong gây sự với m�?i ngư�?i , nửa như một thiếu nữ thất v�?ng vì tình , không đếm xỉa gì đến dư luận.
Ai ng�? thái độ , cử chỉ bất chấp thiên hạ của Tuyết chỉ làm tăng vẻ độc đáo của Tuyết , khiến cả ba gã đàn ông đ�?u ngó Tuyết , rồi nhìn nhau !
Tuyết gật đầu chào cả ba ngư�?i , nói luôn :
- Xin nhập cuộc luôn chứ ?
Rồi nàng quay lại phía Tháp :
- Nhưng tôi không có ti�?n mặt mang theo , chỉ có “chèque�?. Anh có thể cho tôi ký “chèque�? mượn ti�?n của anh được chứ ?
Tháp gật đầu :
- �?ược , Tuyết muốn lầy bao nhiêu cũng được.
Tháp vứt hai cỗ bài lên bàn. Tuyết ngồi bên Công. Công lơ đãng hút thuốc lá , hình như không để ý tới Tuyết , nhưng Tuyết biết Công đặc biệt chú ý đến mình.
Công , trước kia là một chiến sĩ quốc gia đã từng tranh đấu chống Cộng. Nhưng từ khi chàng ra làm Bộ trưởng , lấy vợ giàu , trẻ và đẹp , thì có lẽ chàng cho là cách mạng đã thành công đối với chàng , nên sau khi có vợ đẹp , ti�?n nhi�?u , chàng xin từ chức và chàng chỉ còn mưu tính vận động lấy một chức ở ngoại quốc để mang vợ con đi. Trong khi ch�? cơ hội “tếch�? ra ngoài , Công mang vợ đi nghỉ mát ở �?à Lạt , đi đánh phé và dịch sách trinh thám ngoại quốc...
Công , trước kia mải mê hoạt động , ít kinh nghiệm v�? đàn bà , nên trước những tâm hồn hơi lạ như Tuyết , trí tò mò của Công bị kích thích chẳng khác trước kia chàng hăm hở tranh đấu chống Cộng. Làm chính trị , đàn bà , đánh bạc , đó là ba cái thú của đ�?i Công. Chàng nghỉ hoạt động chính trị thì đi đánh bạc , và khi có ngư�?i đàn bà xen vào cuộc đ�?i chàng , thì chàng lại quên chính trị và c�? bạc.
... H�? đánh “láng�? hai chục ngàn. Mới vào , Tuyết chỉ đánh cầm chừng và trong khi đánh bạc , nàng vẫn không ngớt nghĩ tới Kha , nên cử chỉ , l�?i nói của nàng không những không lịch sự , m�?m m�?ng , mà đầy vẻ khiêu khích. Có một ván , Tuyết rút bài mà tâm trí để đâu đâu , nàng rút được cây “sất�? , cây “tẩy�? của nàng là cây “bạt�?.
Công rút được cây “tây�? và Công “đi ti�?n�?. Tuyết không biết nghĩ thế nào , không những “theo�? ti�?n mà còn “tố�? thêm. Công có đôi “tây�? líp , cư�?i với Tuyết :
- Chắc cô Tuyết tẩy “sì�? ?
Tuyết cư�?i bí mật :
- Nếu không tẩy “sì�? thì lấy gì mà tố !
Lá thứ ba , Công rút được cây “tây�? và Tuyết rút cây “sì�?. Thế là Công có ba “tây�? , hai “tây�? mặt , và một “tây�? tẩy. Chàng vui mừng thấy Tuyết rút được “sì�? , vì chàng chắc mẩm Tuyết đã có đôi “sì�?. Chàng li�?n tìm cách “thoòng�? để Tuyết đừng b�?. Chàng “đi�? một số ti�?n nh�? , nói với Tuyết :
- �?ôi tây “mặt�? vẫn phải sợ đôi sì kín !
Tuyết không lưỡng lự , theo ti�?n và tố thêm mư�?i ngàn. Công nhìn Tuyết , cư�?i h�?i :
- Vẫn biết là cô đôi sì. Nhưng đôi sì cũng phải sợ ba “tây�? chứ ?
- Ba tây thì cứ việc ăn. Tôi chỉ có tẩy “bạt�? , chẳng có gì cả !
Lưu đã “quay�? ván đó , ngồi ngoài phê bình :
- Nếu tẩy “bạt�? mà tố ba tây thì chỉ có thể là... điên ! �?ôi sì của cô Tuyết lộ quá !
Tuyết cư�?i bí mật :
- Thỉnh thoảng cũng cần điên một chút cho đỡ buồn phải không anh Tháp ?
Công nhìn Tuyết. Chàng theo mư�?i ngàn và h�?i Tuyết :
- Cô còn bao nhiêu ?
Tuyết lạnh lùng :
- Chỉ còn độ bốn chục ngàn là tận láng.
Công định tố lại cả bốn chục ngàn , nhưng chàng sợ Tuyết b�?. Chàng giả v�? suy nghĩ lung , rồi tặc lưỡi chỉ “theo�? mà không “tố�? lại.
Chàng vứt ti�?n ra bàn , nói với Tuyết :
- Hãy thử “theo�? đôi sì một lá nữa xem sao ?
Lá thứ tư , Công được cây “sất�? và Tuyết rút cây “sì�?. Lưu thấy Tuyết rút được sì , reo lên :
- Thế là ba tây bị với ba sì. “Thoòng�? mãi đi , bồ Công !
Công nhìn đôi sì mặt của Tuyết , lắc đầu thất v�?ng. Tuyết bình tĩnh đếm nốt số ti�?n còn lại , vứt ra giữa bàn , v�? uể oải nói với Công :
- �?ây còn bốn mươi hai ngàn , cạn láng cho rồi !
Công đã có định kiến vững chắc “tẩy�? của Tuyết phải là tẩy “sì�? , nghĩa là Tuyết có ba sì , nên chàng lật ngay cây bài tẩy của mình lên , phân vua :
- Ba tây thực đây ! Nhưng một cắc cũng b�?. Thôi như�?ng ba sì ăn !
Và chàng vứt bài lên đĩa. Tuyết nhìn Công , h�?i lại :
- Ông b�? thật à ? Còn rút một cây nữa cơ mà !
Công cương quyết :
- Tiếc rẻ gì nữa mà chả b�?... !
Tuyết đi�?m nhiên vơ ti�?n , thủng thẳng nói :
- Tôi chỉ có đôi sì mặt là đôi sì mặt. Tôi đã nói tẩy tôi là tẩy “bạt�?. Tôi không biết nói dối bao gi�?...
Rồi nàng từ từ lật cây tẩy “bạt�? của mìnhlên trước cái miệng há hốc của Lưu , cái cư�?i khoái trá của Tháp , vẻ tưng hửng , mắc cỡ của Công !
Lưu tò mò nhìn Tuyết , gật đầu lia lại :
- Chịu cô thật. Thì ra khi anh Công có ba tây , cô vẫn chưa có đôi gì mà vẫn tố , vẫn húc bừa. Thế mà lại thắng ! Tr�?i đất nào hiểu cái “jen�? của cô ra sao !
Tuyết vẫn lạnh lùng :
- Thế nào g�?i là đánh phé. Ai “trộ�? tài thì ăn ti�?n...
Tháp tán thưởng :
- Sống ở đ�?i cũng rứa đấy. �?ứa nào “trộ�? tài thì sống. Nhưng thú thực là ở địa vị tôi , tôi cũng phải b�? ván bài đó... Bụng dạ đàn bà khó lư�?ng thực , có phải không cô Tuyết ?
Tuyết trả l�?i Tháp , những cũng là để răn mình :
- Cái gì cũng có thể lư�?ng được ! Miễn là đừng chủ quan khinh địch !
L�?i Tuyết nói như một bài h�?c cho Công , khiến chàng cư�?i nhạt , lĩnh hội bài h�?c. Công muốn để lộ sự mắc cỡ ra mặt , nhưng thực tình là chàng rất cay , vì đã “thấp cơ thua trí đàn bà�?. Chàng rắp tâm phục hận , nên nói với Tháp :
- Tưởng là đánh nh�? mua vui nên không mang ti�?n nhi�?u. Anh Tháp lấy cho tôi mượn ba trăm ngàn.
Tháp sung sướng được có dịp đưa ti�?n cho Công. Chàng vội vàng mở tủ lấy ra ba trăm ngàn trao ngay cho Công :
- �?ây anh lấy ba trăm ngàn đánh cho “đã�?.
Tuyết biết Công đã đến lúc cay , cay không phải vì thua , mà là vì bị Tuyết “tháu cáy�? , và Tuyết biết là Công đã nóng mặt. Tuyết nhìn số bạc ba trăm ngàn của Công , tự nhủ :
- Ước gì ta đoạt được cả số ti�?n của thằng cha này...
Tuyết biết giá trị vạn năng của đồng ti�?n hơn ai hết : Ngay trước khi khởi sự đánh bài , Tuyết cũng có một trăm ngàn đồng trong “valy�? là ti�?n nàng để dành được từ khi lấy Lượng , nhưng nàng nghĩ chẳng tội gì mang số ti�?n đó ra đánh bạc , cho nên nàng đã khéo léo h�?i mượn ti�?n Tháp , để nhỡ thua thì nàng sẽ l�? đi không trả , mà được thì càng thêm chút vốn để vật lộn với đ�?i. Tuyết không thèm ti�?n , nhưng sau hai cái tát nảy lửa của Kha , Tuyết thấy chưa bao gi�? nàng cần phải có ti�?n , phải thật giàu bằng lúc này.
... Cho nên từ lúc Tuyết đã “tháu cáy�? thắng Công ván bài , Tuyết đã bắt đầu đánh cẩn thủ để kh�?i sổng ti�?n ra. Và cũng bắt đầu từ ván đó , Tuyết đã “đ�?�? lại càng đ�? như gấc và rút ài là trúng “đôi�? , trúng “ba�? luôn luôn. Còn Công thì đã đen càng đen thêm , Công quên mất một qui luật rất tầm thư�?ng mà chàng vẫn giảng cho các “đồng chí�? là trên chiếu bạc cũng như trong đ�?i sống , lúc thành công thì đùa bỡn cũng thành công , nhưng lúc xuống dốc thì không khác kẻ sa lầy bãi cát , càng cựa quạy , càng vùng vẫy , càng thêm chôn chặt , chôn sâu xuống bùn lầy. Cho nên Công đánh ván nào với Tuyết là thua ván đó , và trong không đầy một tiếng đồng hồ , số bạc ba trăm ngàn đồng của Tháp cho mượn đã lần lần từ phía Công chuyển sang phía Tuyết. Mà Tuyết càng đánh , càng sắc nước , càng tài hoa , bay bướm. Khiến Lưu vốn là một anh trí thức thèm ti�?n , thèm “ăn ngư�?i�? , nhưng nhát gan và bần tiện , cũng đâm hoảng Tuyết , hễ ván nào phải đương đầu với Tuyết thì chưa chi đã ba chân bốn cẳng chạy cho mau , làm Tuyết nhìn Lưu , cư�?i mỉa mai :
- Ông Lưu đứng đi�?u khiển cả một tư thục to lớn mà xem chừng dễ mất tinh thần quá nhỉ !
Lưu cao có trả l�?i :
- Dễ mất tinh thần mà tôi cũng thua gần năm mươi ngàn rồi đó... Nếu táo gan với cô để mang ti�?n bón vào miệng cô à !
Thấy không khí đã có vẻ căng thẳng , Tháp đóng vai hòa giải , nói đùa Tuyết :
- Kể cô Tuyết đánh hay thực. Nhưng cũng đừng quá ham thắng. “Heureux au jeu , malheureux en amour�?. �?ược bạc , thì thất tình. Sấm dạy không sai đâu !
Không ng�? l�?i nói của Tháp chỉ làm Tuyết nổi nóng , mắt long sòng s�?c :
- Tôi chỉ cần “được bạc�?. Còn “thất tình�? thì... càng hay.
Tuyết vừa nói dứt , đã nghe thấy Lưu lẩm bẩm :
- Tiếc rằng không có Kha ở đây !
Nghe nhắc đến tên Kha , Tuyết lặng ngư�?i. Có tật giật mình , Tuyết đinh ninh là Lưu đã biết “chuyện�? nàng. Tuyết không kịp suy xét để hiểu rằng trong th�?i gian ngắn ngủi vừa qua , chắc chắn là Kha chưa gặp Lưu để kể chuyện. Nhưng chỉ ghe đến tên Kha , Tuyết đã mất bình tĩnh , nàng sừng sộ h�?i Lưu :
- Ông nói sao ?
- Tôi nói tiếc không có Kha trong canh bạc này. Nếu có Kha thì cô không thể tung hoành như bây gi�?. Cô biết Kha chứ !
Lưu vô tình nhắc đến tên Kha vì Kha vẫn nổi tiếng v�? cái lối đánh thâm độc , táo tợn trên chiếu bạc. Nhưng Tuyết cho rằng Lưu chửi x�? mình , nên nàng choáng váng mặt mày , nghĩ tới hai cái tát của Kha vẫn còn nóng b�?ng trên má nàng. Mặt Tuyết tái đi : nàng tìm bất cứ câu gì để trả đũa Lưu. Tuyết sực nhớ đã có lần Lượng kể chuyện Lưu đã tìm cách “tán�? Huy�?n , khiến Huy�?n phải b�? trư�?ng Lưu. Tuyết li�?n nhìn xoáy vào mắt Lưu , h�?i :
- Có phải Kha là ngư�?i đã bị cô bạn tôi là cô Huy�?n tát không ? Huy�?n thì chắc ông biết lắm , có không ông Lưu ? Ông đã từng cho chị Huy�?n miễn phí đó mà !
Nghe Tuyết nói , Lưu biết Tuyết gây sự. Thuộc hạng trí thức hiếu hòa và sợ “scandale�? , Lưu hiểu là không nên trêu ch�?c Tuyết lúc này. Vì vậy , Lưu chỉ ấp úng trả l�?i :
- Biết... Tôi biết !
Nhưng Tuyết vẫn chưa hết tức bực. Nàng hiểu là nếu nàng còn tiếp tục đánh nữa thì thế nào nàng cũng sẽ mất tất cả số ti�?n đã được. Mà bốn trăm ngàn đồng đâu có phải là một số ti�?n bé nh�? ! Tuyết nghĩ đến cha nàng , giá có đi làm phu xích lô năm nghìn năm cũng chưa kiếm được số ti�?n đó. Nàng nghĩ đến cuộc đ�?i của mình chung qui cũng chỉ khổ sở , điêu đứng vì ti�?n. Và nàng rắp tâm , kiếm cớ nghỉ đánh. Nàng lặng lẽ đánh hai ván nữa , rồi đến ván thứ ba , nàng đột nhiên đứng dậy , đi�?m nhiên tuyên bố :
- Thôi chả đánh nữa ! Chán lắm rồi !
Rồi nàng loay hoay điếm ti�?n , xếp vào “sắc�?.
Công chưa kịp nói gì , thì Lưu thua đau , tiếc ti�?n , bèn h�?i giật gi�?ng :
- Cô nghỉ thật à ! �?âu có được !
- Tôi không thích đánh nữa thì tôi nghỉ , tại sao lại không được ?
Công nhìn Tuyết :
- Nghỉ thì nghỉ ! Thua được không thành vấn đ�? ! Nhưng không khí đã mất vui , nên nghỉ là hơn...
Rồi Công đứng lên vươn vai. Lưu thấy m�?i ngư�?i sắp đứng lên , thì không giữ được phép lịch sự nữa :
- �?ánh bạc thế này thì đánh làm chó gì ! Vừa mất ti�?n , vừa mua cái bực vào mình vì chơi với trẻ con , ăn non !
Phản ứng của Tuyết thật đột ngột , chính Tuyết cũng không thể ng�? mình lại có thể dữ tợn đến thế. Ti�?m thức luôn luôn xúi giục Tuyết tát Lưu để gửi cái tát v�? cho Kha. Cho nên Lưu vừa thốt câu nói , thì Tuyết đã sấn sổ tiến lại phía Lưu , nắm lấy cái “cravate�? của Lưu , vít đầu Lưu xuống. Nhưng Tháp và Công đã kịp can thiệp , mỗi ngư�?i nắm lấy một tay Tuyết , trong khi Tuyết vùng vẫy , bám chặt “cravate�? của Lưu làm Lưu hốt hoảng , vừa giằng co với Tuyết , vừa kêu :
- Ơ kìa ! Ơ kìa ! Con bé này quá quắt lắm , vừa đánh trống , vừa ăn cướp...
Lưu nói hăng vậy , nhưng khi chàng thoát kh�?i tay Tuyết , Lưu có cảm tưởng khoan khoái như vừa thoát nạn , vội rảo bước đến bên đi- Văng , đặt phịch ngư�?i xuống , thở dốc ra. Còn Tuyết không tát được Lưu , nàng thấy khí uất đưa lên , nước mắt nàng trào ra và Tuyết chỉ ngón tay xỉa xói Lưu :
- Chính anh mới là đứa khốn nạn ! Chính b�?n đàn ông các anh mới là lũ khốn nạn , lũ chó má , đểu cáng , mất dạy !...
Tuyết sài cả một tràng tĩnh từ , khiến Tháp và Công bật cư�?i , lắc đầu nhìn nhau.
Tháp , Công đ�?u biết là Tuyết trái và Lưu bị ức , nhưng h�? không kh�?i thích thú ngầm khi thấy Tuyết làm dữ , áp đảo Lưu. Tuy nhiên , Tháp cũng làm ra vẻ khách quan , vô tư , nói xúy xóa :
- Kể ra thì hai ngư�?i cùng nóng , cùng trẻ con... có phải không cô Tuyết. Thôi tôi đ�? nghị “hòa cả làng�?...
Tuyết thừa biết là mình vô lý. Nhưng kinh nghiệm đã dạy Tuyết ở đ�?i , kẻ nào làm “già�? , biết uy hiếp tinh thần đối phương , thư�?ng bao gi�? cũng thắng , dù là trái. Cũng như trong vụ Tuyết bị Kha làm nhục , chưa chắc Kha đã thực sự dám bắn Tuyết , nhưng vì Kha bản lĩnh cao hơn , trộ gi�?i hơn , lắm thủ đoạn hơn , nên Tuyết đành thúc thủ... Bài h�?c của Kha , Tuyết không b�? phí và đã áp dụng để đối xử với b�?n Lưu , Công , Tháp... B�?n h�? là ba đấng trí thức l�?c lõi trư�?ng đ�?i , Tuyết thì đơn phương độc mã với một nhúm tuổi. Thế mà nàng vừa đánh trống , vừa ăn cướp , vừa lấy ti�?n của h�? , vừa chửi cả “b�?n đàn ông mất dạy�? , mà h�? cũng chỉ cư�?i xòa.
Cho nên khi thấy Tháp phê bình mình , Tuyết không những không phục thiện , còn làm “già�? vu vạ mạnh hơn :
- Sao các ông cho tôi là trẻ con ? Tôi đánh bạc , tôi được bạc , tôi có quy�?n nghỉ , như thế là trẻ con à ! �?ánh bạc được , mà không ăn�? non�? mới là ngốc , mới là trẻ con ! Có phải thế không ?
Tuyết cãi hăng quá , khiến Tháp , nổi tiếng là một luật sư có tài , lúc đầu còn cho Tuyết trái , rồi cho hai ngư�?i đ�?u trái , bây gi�? nghe Tuyết nói , lại thấy là Tuyết có lý và ngư�?i trái nhất định là Lưu. Chàng gật gù tán thành Tuyết :
- Ừ , mà anh Lưu vô lý thật... Có giao hẹn đánh đến gi�? nào mới được nghỉ đâu ! Ai muốn nghỉ lúc nào thì nghỉ chứ !
Tuyết đã hết giận từ lâu , nhưng nàng vẫn cố làm mặt giận đêå đóng cho tr�?n vẹn vai trò của mình. Nàng hầm hầm đếm đủ số ti�?n mượn của Tháp , đưa trả Tháp , nói một câu “cám ơn�? g�?n và khô , nhét tất cả số ti�?n thắng vào “sắc�? rồi nàng chào chung :
- Thôi chào m�?i ngư�?i ! Tôi xin phép đi ngủ.
Nàng đi những bước mạnh lên cầu thang , như ngư�?i vẫn còn giận dỗi. Lên hết cầu thang , trước khi vào phòng , Tuyết đứng yên nghe ngóng xem b�?n Tháp có nói gì nàng không , nàng nghe thấy tiếng cư�?i của Công nổi lên và gi�?ng pha trò gượng của Công :
- Tưởng là “bò lạc�? như ông Tháp khoe , ai ng�? đụng phải nữ quái kiệt...
... Tuyết rón rén đóng cửa phòng , khóa cẩn thận... Những nét căng thẳng trên khuôn mặt nàng , lúc này mới rãn ra , biến thành một nụ cư�?i đắc thắng. Nàng khoái trá đếm lại ti�?n một lần nữa , khoái trá tưởng tượng bộ mặt thộn của ba gã đàn ông vừa mất ti�?n , vừa tẽn ! Nhưng nụ cư�?i đắc thắng của Tuyết héo ngay , vì Tuyết sực nhớ đến Kha để tự h�?i , biết đâu sau khi Kha đã chiếm đoạt nàng , Kha chẳng bước vào nhà trong , nở một nụ cư�?i đắc thắng như nàng lúc này ! Mà cái “thắng�? của Tuyết so với cái thắng của Kha có vẻ h�?i hợt làm sao ! Cái thắng của Kha đã in dấu vết , in hằn trên da thịt nàng , trong tâm hồn nàng. Yù nghĩ này làm Tuyết liên tưởng tới một ý nghĩ khác , một ý nghĩ làm nàng xây xẩm mặt mày. Tuyết thấy mặt bừng bừng , vì Tuyết vừa tự h�?i : “Nếu ta có bầu với Kha�? ?
�? nghĩ này vừa nảy nở đã choán hết tâm trí Tuyết , xoắn vào đầu óc Tuyết , trở thành một ám ảnh ray rức. Không hiểu sao , Tuyết lại tin chắc là vì nàng bị cưỡng hiếp trong một trư�?ng hợp đặc biệt , với những xúc cảm mãnh liệt , nàng rất có thể thụ thai với Kha. “Tr�?i ơi ! Thụ thai với thằng khốn kiếp�?.
Không thể nằm yên được , nàng vùng dậy , đi đi , lại lại trong phòng. Chân Tuyết dẫm lên mấy quyển sách tạp chí khiêu dâm mà lúc nãy Tuyết đã vứt xuống sàn.
Không biết đập phá cái gì. Tuyết nhặt mấy quyển tạp chí , nghiến răng xé ngang d�?c , và từng tấm hình kh�?a thân , từng bộ ngực , từng bộ đùi , bay lả tả xuống sàn , tưởng chừng Tuyết đang hủy hoại cuộc đ�?i mình , đang phanh thây lóc thịt mình... Rồi Tuyết cầm lấy cái “sắc�? đựng ti�?n , không buồn thay bộ đồ ngủ , mở cửa phòng đi xuống dưới nhà.
Ba ngư�?i đàn ông vẫn chưa ngủ , còn ngồi uống cà phê , tán róc. Thấy Tuyết trở xuống , h�? ngơ ngác chưa hiểu Tuyết có ý định gì , thì Tuyết lầm lì đ�? nghị :
- Nào đánh nữa ! �?ánh cho tới sáng , kẻo các anh lại cho là “ăn non !�?
Ba gã đàn ông nhìn nhau , rồi nhìn Tuyết. Trong giây phút thác loạn tinh thần , từ ánh mắt , từ khuôn mặt , từ bộ đồ ngủ suồng sả , từ dáng điệu , cử chỉ của Tuyết toát ra một vẻ man rợ , khiến Công—cũng là một thi sĩ vào những gi�? phút chàng không nghĩ đến chính trị , ti�?n và c�? bạc—ngắm Tuyết không chớp mắt và chàng tự nhủ : “Nếu không ôm được cái h�?a diệm sơn vào lòng để ngủ thì đ�?i cũng lạnh lẽo lắm sao !�?
Nhưng Công biết đối với những tâm hồn ngang ngược như Tuyết , muốn cho h�? để ý tới mình thì không nên chi�?u theo ý muốn h�? , mà phải đi ngược lại ý muốn h�?. Cho nên , khi thấy Tuyết đ�? nghị tiếp tục đánh phé , Công thủng thẳng lắc đầu :
- Giá cô có hoàn lại cho tôi tất cả số ti�?n tôi thua , tôi cũng không đánh nữa ! Và chúng ta nên đi nghỉ là hơn. Và lại , tôi nói đi�?u này cô Tuyết đừng giận , hôm nay có nhẽ cô có đi�?u gì mà quá xúc động , nên hơi thiếu bình tĩnh... Cô cần đi ngủ là hơn. Ngày mai , nếu cô rỗi , chúng ta lại đánh...
Quả Công tính không sai ! Thấy Công cương quyết không chịu tiếp tục đánh nữa , Tuyết đành phải “xuống nước�? nằn nì Công. Nhưng Công đã có chủ định , Tuyết nằn nì cũng bằng thừa... Không lay chuyển nổi Công. Tuyết thêm cáu và nàng bèn đổi chiến thuật. Trong lúc tâm hồn dang bị những ý nghĩ hắc ám rày vò , Tuyết vẫn không quên mình là một thiếu nữ đẹp , đầy quyến rũ , đứng trước ba gã đàn ông , bên ngoài đạo mạo , nhưng bên trong đ�?u thèm muốn nàng. Trong ba ngư�?i , Lưu là kẻ không đáng kể. Chỉ còn có Công và Tháp. Nàng li�?n nảy dụng ý khiêu khích Công bằng cách t�? ý vồ vập với Tháp. Nàng nói với Tháp :
- Không đánh nữa thì thôi ! Nhưng anh Tháp là chủ nhà , anh phải thức suốt đêm với Tuyết đấy nhé !
- Tuyết phải đi ngủ chứ ! Thức suốt đêm làm gì ?
- �?ể Tuyết nói chuyện ! Thú thực với anh... Tuyết có nhi�?u đi�?u bực tức như anh Công nói... Nếu ngủ một mình trong gian phòng của anh , có nhẽ Tuyết tự vẫn mất !...
- Chết chửa ! Nếu thế tôi đành phải canh gác suốt đêm nay để cô kh�?i tự vẫn à ?
Tuyết cư�?i tủm tỉm :
- Có nhẽ vậy !
Công tuy thông minh , nhưng mắc ngay cái mưu nh�? của Tuyết :
Thấy Tuyết và Tháp thân mật với nhau , Công không kh�?i “phẫn�? và chàng vùng vằng đứng dậy , rủ Lưu :
- Thôi ta v�? chứ , anh Lưu !
Lưu vươn vai đứng dậy :
- V�? thì v�? !
Thấy hai ngư�?i sửa soạn v�? , Tuyết buột miệng :
- Ô kìa ! Sao hai ông lại v�? ? Hai ông phải ở lại chứ !
Công phì cư�?i :
- Chúng tôi không đánh nữa thì dĩ nhiên là v�?. Còn nhiệm vụ canh phòng để cô kh�?i tự vẫn là nhiệm vụ Ông chủ nhà... �?âu có phải của những ngư�?i... thua bạc.
Tuyết rãy nảy một cách vô lý :
- Không được ! Không được ! Ba ngư�?i nếu v�? thì v�? cả; ở lại thì ở lại cả. Nếu hai ông v�? , thì cả anh Tháp cũng v�? đi !
Nghe Tuyết đuổi Tháp , Công khoan khoái nhìn Tháp :
- Bây gi�? lại đến lượt ông chủ nhà bị đuổi nốt... Nhưng liệu cô Tuyết có dám ở lại một mình không ?
Gi�?ng Công đầy thách thức , khiến Tuyết cư�?i nhạt :
- �?ược rồi ! Ba ông v�? cả đi. Tuyết không phải là ngư�?i biết sợ ma đâu. Thôi “bonne nuit�? cả làng. Tuyết đi ngủ đây.
Và Tuyết cầm “sắc�? đi thẳng lên gác. Tuyết lên gần hết cầu thang , quay cổ lại nhìn , thấy Tháp cũng vừa đặt chân lên bậc cùng. Tự nhiên Tuyết thấy sơ.... Nàng rảo bước gần như chạy , vào phòng , đóng cửa , khóa cẩn thận. Nàng vừa khóa xong thì có tiếng gõ cửa :
- Cô Tuyết mở cửa cho tôi với !
Tuyết đứng bên trong cửa , ngực đập mạnh , cố gắng cư�?i thành tiếng :
- Anh Tháp phải không ? Có chuyện gì đấy anh ?
- Tuyết mở cửa , tôi sẽ nói chuyện cho mà nghe.
- Anh tha lỗi cho Tuyết ! Có chuyện gì , cũng xin để đến ngày mai. Bây gi�? khuya rồi , anh cho Tuyết đi ngủ.
Rồi đ�? kh�?i làm buồn lòng Tháp vì Tuyết biết mình còn cần tới Tháp , Tuyết dỗ khéo Tháp :
- Anh đừng giận Tuyết nhé ! Chóng ngoan ! Chứ bây gi�? anh vào phòng Tuyết , b�?n Công , Lưu ở dưới nhà sẽ rêu rao ầm lên là giữa anh và Tuyết có đi�?u ám muội. Anh phải giữ tiếng cho Tuyết chứ !
- Nếu Tuyết không mở cửa thì tôi phá cửa tôi vào !
Nghe Tháp d�?a phá cửa , Tuyết giật mình. Nhưng nhìn cánh cửa vững chắc , Tuyết biết có mư�?i Tháp cũng không phá nổi. Tuyết cư�?i ròn rã , trảl�?i :
- Anh nghe Tuyết đi ngủ cho khoẻ đê sớm mai nhớ xin giấy phép vào khám thăm ông Văn cho Tuyết , và chi�?u đi xi- Nê với Tuyết.
- Nhưng muốn có giấp phép , phải có mốt tấm hình và tên tuổi... Vậy Tuyết mở cửa đưa hình cho tôi chứ ! Tuyết sợ gì mà không mở cửa. Tôi có ăn thịt Tuyết đâu !
Nghe Tháp dùng hai chữ “ăn thịt�? , Tuyết lại thấy máu nóng bừng bừng trong huyết quản , và nàng phải cố trấn tĩnh để kh�?i thốt những l�?i hỗn xược đối với Tháp :
- Hình và tên tuổi thì sớm mai Tuyết đưa. Bây gi�? thì Tuyết van anh , xin anh hãy đi v�? cùng b�?n Công , Lưu đi.
- �?ã thế , ngày mai , tôi cũng chả hơi đâu mà xin giấy phép cho Tuyết nữa.
Sau câu nói “đổ quạu�? là tiếng giầy của Tháp nện mạnh trên sàn. Tuyết mỉm cư�?i lặng lẽ , vì nàng thừa biết là Tháp sẽ không thoát kh�?i sự chi phối của nàng , và sớm mai , chắc chắn thế nào Tháp cũng tới lấy hình , tên tuổi...
Tuyết vừa lên giư�?ng nằm thì nghe thấy động cơ xe nổ dưới sân. Tuyết lắng nghe , phân biệt đó là động cơ nhi�?u xe chứ không phải một xe , và Tuyết đoán có nhẽ tất cả ba ngư�?i chứ không phải một xe , và Tuyết đoán có nhẽ tất cả ba ngư�?i đ�?u b�? v�?. Tuyết đã nói với Công là nàng không sợ ma nhưng bây gi�? cả ba ngư�?i đã v�? rồi , còn lại một mình Tuyết trong cái biệt thự vắng vẻ , Tuyết mới bắt đầu thấy rằng , lúc vừa qua , cái sợ “ngư�?i�? đã át cái sợ “ma�? , nhưng bây gi�? “ngư�?i�? đã v�? hết thì cái sợ “ma�? lại trở lại với nàng. Tuyết trở dậy , mở khóa , đi rón rén ra đầu thang gác , nhìn xuống thấy ả xẩm đang thu d�?n đồ đạc...
Tuyết thủng thẳng đi xuống , h�?i ả xẩm :
- Các ông ấy v�? cả rồi ?
- Dạ , ba ông vào Chợ Lớn ăn mỳ , chắc không trở lại nữa , vì đã bảo con khóa cổng.
Tuyết lấy vội một t�? giấy hai trăm trong “sắc�? , đưa cho ả xẩm :
- Tôi vừa được bạc. �?ây cho chị , mai ăn quà.
Rồi nàng bảo ả xẩm :
- Chị thu d�?n xong , chị lên phòng tôi , ngủ với tôi cho vui , kẻo tôi nằm một mình , sợ lắm.
Ngư�?i ả xẩm được ti�?n , hí hửng trả l�?i :
- Dạ ! Dạ ! Cháu xin lên ngay !
Tuyết trở lên phòng mình. Nàng tưởng lần này , nàng có thể yên tâm ngủ được , nhưng nàng vừa đặt mình xuống giư�?ng , thì cái gương mặt khinh bỉ , ngạo nghễ của Kha lại hiện ra trong trí tưởng tượng của nàng... Khi ả xẩm mở cửa phòng bước vào , tay vác một chiếc chiếu , ý chừng để giải xuống sàn nằm , thì Tuyết nh�?m ngay dậy , bảo ả xẩm :
- Chị vứt cái chiếu ấy đi. Chị nằm chung giư�?ng với tôi...
Ả xẩm đành xếp cái chiếu vào góc phòng , rón rén nằm bên Tuyết.
Tuyết h�?i ả xẩm :
- Chị làm ở đây từ bao gi�? ?
- Thưa cô , đã được bần một năm.
Tuyết nhìn thân hình đầy đặn; bộ ngực chắc và đôi mắt lim dim , dâm dật của ả xẩm , đột nhiên h�?i ả xẩm :
- Có phải chị đã bị hãm hiếp một lần rồi không ?
Ả xẩm trố mắt , ngơ ngác h�?i Tuyết :
- Sao cô biết ?
Tuyết vẫn đi�?m nhiên :
- Biết chứ ! Thế Tháp hiếp chị trong trư�?ng hợp nào.
Ả xẩm vội cãi :
- Không ! Không phải ông chủ này , ông chủ trước của cháu cơ !
Tuyết thở ra , nhưng nàng vẫn tiếp tục h�?i :
- Nhưng làm sao mà ông ấy hiếp nổi ? Chắc chị bằng lòng thì ngư�?i ta mới hiếp nổi chứ ?
Tuyết h�?i ả xẩm , nhưng sự thực chỉ là tự h�?i mình , vì đối với lương tâm , nàng phải chứng minh trư�?ng hợp bất khả kháng của việc nàng bị cưỡng hiếp , thì lương tâm mới chịu buông tha nàng. Câu trả l�?i của ả xẩm như gáo nước lạnh đổ lên đầu Tuyết :
- Da.... Da.... Mình cũng phải khứng chịu thì ngư�?i ta mới hiếp nổi được !...
Tuyết nổi nóng , sừng sộ với ả xẩm :
- Chị này ăn nói lẩn thẩn , ngu ngốc quá ! �?ã g�?i là hãm hiếp thì còn khứng chịu ở chỗ nào ? Mà đã khứng chịu thì sao g�?i là hãm hiếp !
Ả xẩm thấy Tuyết cáu kỉnh thì hoảng sợ , không hiểu mình đã thất thố cái gì. Ả im bặt , liếc mắt nhìn khuôn mặt giận dữ của Tuyết , chưa biết nên nói thế nào , thì Tuyết đã h�?i tiếp :
- Thế ngộ bây gi�? có đứa nó chĩa súng vào mặt chị , bắt chị phải cho nó ngủ với chị , nếu không nó bắn , thì liệu lúc đó , có phải hoàn toàn bị ép buộc không ?
Ả xẩm vội nhanh nhẩu trả l�?i :
- Dạ ! Da ! Cái đó là ép buộc hoàn toàn...
Ả xẩm là đứa mát da mát thịt , vô tư lự , nằm xuống là ngủ li�?n... Tối hôm nay , chịu chuyện được với Tuyết cũng là sự hạn hữu , nhưng mới được vài câu , ả đã thấy Tuyết nổi cáu thì chị nơm nớp l�?.. Chị vừa “dạ dạ�? xong , thì vội quay mặt ra phía ngoài , nhắm mắt lại để kh�?i phải tiếp tục “hầu chuyện�? Tuyết. Chưa đầy một phút sau , Tuyết lại cất tiếng h�?i : “Chị hãm hiếp mà không thụ thai với nó sao�? ? Thì chỉ thấy hơi thở đ�?u hòa của ả xẩm trả l�?i , khiến Tuyết càu nhàu , nói một mình :
- Con béo đã ngủ say như chết rồi !
Còn một mình Tuyết trằn tr�?c , hết nằm nghiêng tay mặt , nằm nghiêng tay trái , đến nằm úp , nằm ngửa mà vẫn không tài nào chợp mắt được. Nàng cố nhắm mắt thì những hình ảnh cuồng loạn cuộc ái ân miễn cưỡng với Kha lại hiện lên. Nàng đành mở mắt thao láo nhìn lên trần và nước mắt nàng lặng lẽ trào ra , lăn xuống gối. Tuyết cảm thấy rõ rệt là nàng không đủ can đảm , mang một mình cái bí mật đang đè chĩu trên lương tâm nàng , nàng phải tự giải thoát bằng cách thổ lộ bí mật đó với một kẻ thứ hai thì nàng mới có thể ngủ được , ăn được , sống bình thư�?ng như m�?i ngư�?i.
Nàng thấy trong tất cả những ngư�?i nàng quen biết , nàng chỉ có thể thổ lộ với Văn. Tại sao lại Văn ? Có lẽ Văn hiện nay cũng bị Kha hãm hại như nàng , và thổ lộ với Văn tức là thổ lộ với ngư�?i “cùng hội cùng thuy�?n�?. Tuyết biết , đối với Văn , nàng có thể dám nói tất cả , cả những ý nghĩ rùng rợn nhất...
Mãi tới bốn gi�? sáng , Tuyết mới thiếp đi , tâm trí nàng chập ch�?n , nửa tỉnh nửa mê. Lúc nàng mở choàng mắt thì ả xẩm đã dậy , xuống dưới nhà từ lúc nào , và bên cái ghế , kế đầu giư�?ng Tuyết , đã thấy Tháp ngồi hút thuốc lá , ngắm Tuyết. Thấy Tháp , Tuyết vùng ngồi dậy :
- Anh đến từ lúc nào vậy ?
- �?ược độ nữa gi�?. Vì chín gi�? , tôi phải có mặt ở Tòa , nên tôi tạt qua lấy hình và tên tuổi của Tuyết để xin giấy phép cho Tuyết.
Tuyết vội vàng mở “vali�? lấy ra một tập hình lớn , nh�? , đủ các cỡ , các kiểu của Tuyết , đưa cho Tháp :
- �?ây anh ch�?n dùm Tuyết. Và nếu anh thấy cái hình nào không đến nỗi “xí�? , thì Tuyết xin tặng riêng anh một cái , để tạ lòng anh giúp đỡ Tuyết...
Tháp ch�?n một tấm hình mà Tháp thích thú hơn cả. Tuyết biên vào sau tấm hình mấy chữ để tặng cũng chả lấy gì là “âu yếm�? , nhưng cũng đủ làm Tháp hí hửng xách cặp từ biệt Tuyết , ra Tòa , và hứa chỉ trong hai tiếng đồng hồ , sẽ mang giấy phép v�? cho Tuyết.
Tháp đi rồi , Tuyết trang điểm qua loa , xuống nhà dưới , dặn ả xẩm :
- Tôi đi chừng mư�?i gi�? sẽ v�?. Nếu ông Tháp v�? trước , thì bảo dùm đợi tôi một chút.
Rồi Tuyết g�?i taxi đi thẳng ra Việt Nam Thương Tín , gửi số ti�?n được bạc. Ở ngân hàng ra , Tuyết thấy chưa đến mư�?i gi�? , li�?n tạt v�? thăm cha già.
Vừa nhìn thấy gương mặt hốc hác của ông Phó , Tuyết thương cảm , muốn khóc , nhưng Tuyết trấn tĩnh ngay : nàng sợ ngồi lâu nói chuyện với cha , thì cha nàng sẽ h�?i lôi thôi nhi�?u chuyện , cho nên Tuyết làm ra vẻ vội vàng , hấp tấp nói với cha :
- Con tạt qua đưa thầy mư�?i ngàn , thầy tiêu. �?t ngày nữa , ông Lượng đi Cao- Miên , con sẽ v�? ở với thầy.
Nàng đưa ti�?n cho cha , hàn huyên thêm một vài câu , rồi kiếm cớ hấp tấp ra đi.
Khi nàng trở v�? biệt thự của Tháp , Tuyết đã thấy ngư�?i tùy phái của Tháp đợi nàng ở đó , đưa cho nàng một bức thư có kèm theo t�? giấy phép vào khám thăm :
- Ông “Trạng�? tôi mắc cãi , nên cho cầm giấy phép lại để cô kh�?i trông đợi...
Thấy có giấy phép , Tuyết mừng quýnh , quên cả đ�?c thư Tháp. Nàng bảo ngư�?i tùy phái :
- Bây gi�? gần mư�?i gi�?. Tôi phải đi ngay kẻo không kịp thăm buổi sáng. Nh�? ông trở v�? thưa dùm luật sư Tháp là tôi rất biết ơn luật sư và chi�?u nay tôi sẽ trở lại đây !...
... Thân nhân những ngư�?i bị giam giữ ở Chí Hòa , vào ngày thăm nuôi , thư�?ng đến khám Chí Hòa từ sáng sớm. Cho nên khi Tuyết tới nơi , những ngư�?i đi thăm nuôi , đã lục đục ra v�?. Ở phòng nuôi chỉ còn năm , bảy ngư�?i đến chậm , đang ngóng giám thị tới thâu giấy phép chuyển vào văn phòng. Thấy một thiếu phụ mang thai sắp tới ngày sinh , ngồi thở bên cái r�? nuôi nặng chịch , đầy quà bánh , thức ăn v.v... cùng đứa con nh�? lên năm , Tuyết bèn lân la làm quen , h�?i dò m�?i cách thức để lát nữa vào thăm cho kh�?i bỡ ngỡ... Thiếu phụ chăm chú nhìn Tuyết , h�?i :
- Chắc ông nhà bị giữ , nên bà đi thăm ?...
- Không ! Ngư�?i bị bắt là thầy dạy h�?c tôi.
Thiếu phụ vừa nói tới đây , thì một viên giám thị cao lớn xuất hiện , lầm lì thu nhận các đơn thăm nuôi , rồi trở vào.
Tuyết và thiếu phụ im lìm ch�? đợi.
Một nửa gi�? sau , một ngư�?i giám thị khác trở ra , ra hiệu cho m�?i ngư�?i theo ông ta. Tuyết lặng lẽ đi sau thiếu phụ , xuyên qua một đư�?ng hành lang ngòng ngoèo , tới một phòng rộng rải , ở đó các bị can đã ngồi ch�? đợi. Tuyết đảo mắt nhìn khắp gian phòng , đã thấy Văn ngồi ở một góc tay mặt , đương dung dị hút thuốc lá và giơ ngón tay ra hiệu cho Tuyết biết chỗ mình ngồi.
Thấy Văn không những ăn mặc sạch sẽ , mà còn có vẻ “làm đ�?m�? , chải đầu , thắt “cravate�? đàng hoàng—trái với thói quen giản dị của Văn—gương mặt hồn nhiên đầy đặn hơn khi ở ngoài đ�?i , Tuyết tự nhiên thấy lòng hết xôn xao và nàng cư�?i bằng cái cư�?i “nữ sinh�? nhất của nàng , đi lại phía Văn :
- Thầy !
Nhưng Văn vừa nhìn thấy Tuyết , đã vội h�?i :
- Tuyết làm sao vậy ?
Tuyết ngơ ngác :
- Thầy thấy Tuyết thế nào ?
- Sắc diện của Tuyết thay đổi nhi�?u quá , thâm trầm và hơi buồn , khác xa những lần trước thầy gặp... Sao thế Tuyết ?
Tuyết vẫn cố gượng cư�?i , ngồi xuống bên Văn :
- Lát nữa , con sẽ nói rõ thầy hiểu.
Nhưng Văn vẫn nhìn chăm chú Tuyết. Ra điệu sành v�? tâm lý , Văn h�?i Tuyết :
- Nếu thầy đoán không lầm thì hình như Tuyết có tin mừng , phải không ?
L�?i nói vô tình của Văn như một mũi dao đâm vào trái tim Tuyết. Tuyết không thể kìm nén cảm xúc được nữa , đành nhìn Văn , lắc đầu , nước mắt trào ra , khiến Văn hốt hoảng , cầm bàn tay Tuyết , h�?i :
- Sao ? Có việc gì lạ thế ?
Tuyết vội lau nước mắt. Sau cơn xúc động nhất th�?i , bộ mặt Tuyết đã trở lại rắn r�?i , tàn nhẫn. Tuyết cư�?i tê tái , nói với Văn :
- Thầy đừng nói đến “tin mừng�? thầy ơi ! Sự thực là con không còn chung sống với Lượng nữa , mà nếu có tin mừng thì chỉ là với... Kha !
Văn tưởng mình nghe không rõ. Văn trố mắt nhìn Tuyết , không dám h�?i lại có phải Tuyết vừa nói đến Kha , hay ai. Chàng yên lặng đợi , và Tuyết nhìn Văn , bình tĩnh nhắc lại :
- Vâng , nếu có tin mừng thì chỉ là với Kha vì chi�?u hôm qua , con đã bị Kha cưỡng hiếp ở nhà hắn...
Văn lặng ngư�?i... Văn lặng ngư�?i không phải vì cái tin đột ngột của Tuyết , nhưng chính vì Văn mơ hồ cảm thấy hình như chàng biết trước câu chuyện sẽ phải xảy ra nếu Tuyết tìm đến Kha. Cho nên , nghe Tuyết nói , Văn không lộ vẻ gì ngạc nhiên. Văn kiên nhẫn đợi Tuyết kể tiếp... Và khi Tuyết đã rành mạch kể không b�? sót một chi tiết nào , Văn trầm ngâm một lát , rồi nhìn vào đôi mắt sâu thẳm của Tuyết :
- Kể thì cũng là một việc không may. Nhưng nghĩ lại , thì chỉ là một chuyện rất tầm thư�?ng , hắn cũng chẳng làm nhục được Tuyết vì hắn phải mượn tới sức mạnh của khẩu súng để th�?a dục v�?ng , thì ta cũng nên thương hại hắn.
Tuyết lắc đầu nhìn Văn , nàng thu hết can đảm nói với Văn , vì Tuyết biết nếu không nói lúc này thì không bao gi�? nàng có thể nói được nữa để giải thoát lương tâm mình :
- Nhưng có một đi�?u con muốn thưa với thầy , là con tự cảm thấy xấu hổ , ngượng với lương tâm mình , con thấy tự ghê tởm cho bản thân mình , không phải vì chuyện mình bị cưỡng hiếp , mà là vì những cảm giác của chính mình , những cảm giác mà chính mình không tự ngăn nổi... Con nói thế , chắc thầy thừa hiểu... Con đau khổ không phải vì hắn làm nhục nổi mình , nhưng chỉ vì mình đã tự cảm thấy đáng xấu , đáng tởm...
Văn hiểu ngay và chàng thấy đau nhói. Văn không tự lừa dối mình được nữa. Một sự thực tàn nhẫn vừa sáng lóe trong tâm hồn Văn. Văn không thể nhầm lẫn : Cái đau nhói đó chứng t�? một đi�?u giản dị là Văn yêu Tuyết và ghen với Kha !
Vẫn biết Văn gấp đôi tuổi Tuyết ! Vẫn biết Văn là thầy dạy h�?c của Tuyết , Văn là gã chán chư�?ng , không còn yêu nổi ai nữa. Nhưng sự thực Văn không có cách nào khác để cắt nghĩa cái đau nhói ở phía tim mình... Văn hiểu rõ rệt nếu chàng gác được lương tâm và tự ái ra một bên , để thú thực với Tuyết tất cả , ngủ với Tuyết một tối , thì tất cả những mặc cảm của chàng sẽ được giải thoát và chàng sẽ sống bình thư�?ng như m�?i ngư�?i. Nhưng Văn hiểu thấm thía là chàng sẽ không bao gi�? đủ can đảm thú thực với Tuyết , và dù Tuyết có trở thành một con đĩ chính cống chăng nữa , Văn không thể không coi Tuyết là một ngư�?i nữ sinh , h�?c trò của mình. Không phải là chàng quân tử , cao thượng ! Văn hiểu hơn ai hết từ trước đến nay , chàng thất bại liên miên chỉ vì chàng còn vướng mắc nhi�?u mặc cảm của ti�?m thức , khiến bao nhiêu hành động của chàng , b�? ngoài là hành động sáng sủa của lý trí , nhưng bên trong vẫn bắt nguồn từ cái sống âm u của tình cảm bị dồn ép... bị giằng xé , giữa bản năng và lý trí , Văn suy nghĩ với lý trí sắc bén của mình , nhưng khi hành động thì bản năng lại lấn át , khiến Văn chồng chất mặc cảm trên mặc cảm , thất bại trên thất bại...
Trong khung cảnh gian phòng trại giam , Văn nhìn Tuyết , như thấy dâng lên tất cả nỗi ni�?m cay đắng của cuộc đ�?i. Văn chậm rãi nói để khuyên giải Tuyết , nhưng kỳ thực là để tự an ủi mình :
- Tuyết tự rày vò mình làm gì thêm vô ích. Xác thịt và tâm hồn chúng ta thư�?ng vẫn không đi đôi với nhau... Nếu tâm hồn chúng ta không chi phối được những rung cảm của xác thịt , thì đâu có phải lỗi ở chúng tạ..
L�?i Văn nói như cởi mở cho Tuyết bao nhiêu thắc mắc và Tuyết nhìn Văn , trìu mến biết ơn. Nàng thấy thanh th�?a như vừa trút được gánh nặng đè chĩu lên lương tâm , nhưng Tuyết không ng�? cái gánh nặng , nàng vừa trút lên đầu Văn , bắt Văn gánh dùm , vì từ cái phút mà Tuyết tự giải thoát kh�?i cái bí mật của nàng , thì Văn lại bị âm thầm , bị rày vò bởi những ý tưởng mà chàng biết rằng , chàng không thể nói với ai hay tự giải thoát bằng cách nào...
�?ột nhiên , Văn nhớ lại , đã có lần Tuyết nói đùa với Huy�?n là Văn “sợ Tuyết�? và Văn đã phải đem những l�?i nghiêm trang , thành khẩn , giải thích cho Tuyết hiểu tính cách thiêng liêng của tình thầy trò ! Thì ra Tuyết là đàn bà , hiểu bằng trực giác , nên đã nhìn thấy rõ gan , ruột Văn từ lâu , trong lúc Văn vẫn ù ù cạc cạc , tự dối mình... Văn chua chát cảm thấy ngư�?i ta sống ở đ�?i chỉ là đóng một tấn kịch , thủ một vai trò cho hết lòng hết dạ , còn con “ngư�?i thực�? của mỗi ngư�?i thì m�?i ngư�?i đ�?u đồng lõa không muốn phanh phui ra , vì con ngư�?i “thực�? thê thảm hơn con ngư�?i “kịch�?.
Văn lặng lẽ nhìn Tuyết : Hình như sau kinh nghiệm bão táp với Kha , Tuyết lại càng đẹp hơn , một thứ sắc đẹp quằn quại , như một buổi chi�?u nắng quai , vân vũ huy�?n ảo , không biết là sắp nắng hay sắp mưa , đương chi�?u hay sắp sáng , sắp đổi đ�?i hay đã đến gi�? tận thế ! Tự nhiên Văn thở dài h�?i Tuyết :
- Bây gi�? Tuyết định sao ?
Trong giây lát , đôi mắt Tuyết loé ra một tia sáng lạnh như thép :
- Nếu Kha còn sống , thì mình cũng nên chết đi , cho đỡ nhục... Mình không diệt nó thì nó cũng diệt mình. Cho nên con nghĩ lúc này , con chỉ có một nhiệm vụ là... trả thù.
- Bằng cách nào ?
- Bằng bất cứ cách nào !
Nghe Tuyết nói , Văn im lìm... Từ trước đến nay , tuy bị Kha hãm hại , trong thâm tâm , Văn không thấy oán thù Kha. Chàng vẫn coi cuộc đấu trí với Kha như một cuộc tranh hùng v�? thể thao , không hơn không kém... Nhưng khi Tuyết thú thực với Văn những cảm giác đè nặng trên lương tâm Tuyết , thì ghen h�?n thực sự bắt đầu nảy nở trong tâm trí Văn. Cho nên , khi ngư�?i giám thị thổi lên một tiếng còi , báo cho m�?i ngư�?i biết ba mươi phút thăm viếng đã chấm dứt , Tuyết vui vẻ nắm lấy tay Văn từ biệt , còn Văn thì trừng trừng nhìn Tuyết , rồi Văn chậm chạp đi theo ngư�?i giám thị trở lại phòng giam của mình , với những ý nghĩ sát nhân trong đầu óc : vì bắt đầu từ gi�? phút này , torng cô tịch của nhà giam , Văn sẽ đem trí thông minh và óc tưởng tượng dồi dào để nghi�?n ngẫm một kế hoạch tiêu thử Kha; một kế hoạch của một anh trí thức nằm trong tù mà chỉ huy đi�?u khiển Tuyết để Tuyết dùng sắc đẹp , sức quyến rũ của mình lợi dụng b�?n Công , Tháp , Lượng để khử Kha.
Văn lúc này mới chợt hiểu là căm h�?n của con ngư�?i nhi�?u khi bắt nguồn từ những lý do thật bần tiện , nh�? nhen , nhưng sâu sắc , mà chính ta , ta không dám tụ thú , cũng như Văn căm h�?n Kha không phải vì Kha đểu , vì kha dã man , tàn ác , nhưng chính vì Kha đã gây cho Tuyết những cảm xúc đê mê khiến Văn ghen tức...